Liane secche avvolgono vecchi alberi, i corvi del crepuscolo tornano sui rami; sotto un piccolo ponte scorre l’acqua, accanto abitano alcune famiglie. Su un’antica strada il vento d’occidente investe un cavallo magro. Il sole tramonta lentamente e il viandante afflitto è ancora lontano dalla sua terra.

天净沙：nome di uno schema melodico appartenente al modo Yuediao; questo componimento è una breve canzone sanqu. 昏鸦：corvi al crepuscolo. 古道：antica strada. 西风：vento autunnale.

断肠人: una persona oppressa da un dolore profondissimo; qui indica il viandante lontano da casa. 天涯: un luogo remoto dalla terra natale, non necessariamente la vera estremità geografica del mondo.

I primi tre versi accostano nove gruppi di elementi del paesaggio, senza che occorra inventare una storia per ciascuno; «小桥流水人家», un ponticello, acqua che scorre e case, può anche contrapporre una vita con una casa a cui tornare alla condizione del viandante.

Guida alla lettura: Ma Zhiyuan esprime in una brevissima canzone la malinconia autunnale del viaggio. Il testo ha soltanto cinque versi e nomina esplicitamente la tristezza del personaggio solo nell’ultimo; prima di allora, l’antica strada, il sole al tramonto e gli uccelli che tornano al nido hanno già preparato gradualmente questa emozione.

Liane secche, alberi vecchi e corvi al crepuscolo rendono il paesaggio desolato; il ponticello, l’acqua corrente e le case conservano invece la pace della vita quotidiana. Proprio perché qualcuno ha una dimora tranquilla, il viandante sull’antica strada appare ancora più privo di un luogo cui appartenere.

Gli ultimi due versi raccolgono tempo e figura umana: il sole è già tramontato, ma la persona è ancora ai confini del cielo. Il canto evita lunghi sfoghi; la combinazione degli elementi del paesaggio svolge già il compito di narrare ed esprimere i sentimenti, lasciando a questo breve testo una vasta risonanza.