Три торга за лодку

Второй человек, пришедший посмотреть лодку, присел на корме, постучал обухом ножа по мокрому дереву и попросил Ачжао отодвинуть ногу. Там, где она стояла, тянулась узкая полоска воды. Пока её закрывала подошва, ничего не было видно, а стоило поднять ногу, как из щели просочилось немного воды и собралось в круглую блестящую каплю.

«Всю ночь в воде простояла?» — спросил он.

«Лодка и так стоит в воде». Сказав это, А-Чжао поняла, что ответ вышел неудачный, и присела за черпаком. Лодку вовсе не затопило, только у кормы набралось на два черпака воды. Отец прежде вычерпывал её каждое утро, и она тоже умела. Она собиралась убрать воду, когда покупатель уйдёт, чтобы тот, увидев её, не сказал, что лодка течёт. Теперь деревянный черпак в её руке выглядел уликой, которую она сама нарочно оставила.

Приезжего звали Се, и ниже по течению у него было две лодочки для перевозки дров. Он не бранился и не смеялся, только приложил обух ножа к доске, немного послушал и сказал, что, если купит лодку, первым делом заменит этот участок. У ног лежала принесённая им связка тонкой пеньковой верёвки. Видно, он пришёл не только искать изъяны. Но А-Чжао предпочла бы, чтобы он сразу назвал цену, вместо того чтобы так терпеливо показывать ей, где лодка скоро начнёт разваливаться.

Предыдущий покупатель приходил три дня назад с молодым помощником. Прошёл от носа до кормы, ухитряясь даже не замочить башмаков. А-Чжао назвала двенадцать тысяч вэней. Он спросил, сколько лет лодке и сколько пассажиров в день осталось после открытия нового моста на большой дороге. Она ответила на все вопросы и под конец сама почувствовала, что назвала эту цену словно отцу, а не покупателю. Тот давал только семь тысяч и на прощание сказал, что старое дерево ещё можно починить, но какой в том толк, если пассажиров больше нет.

Эти слова злили её два дня. Сегодня хозяин лавки Се, осмотрев лодку, не заговорил первым делом о том, что пассажиров мало. Сказал лишь, что корпус узкий и для дров она хуже широкодонной, зато для переправы с берега на берег ещё годится. Если вместе с лодкой перейдут разрешение и прежние права на переправе, ему понадобится человек, хорошо знающий этот участок реки. А-Чжао ответила, что продаёт лодку. Переправа семье Хэ не принадлежит, и отец не оставил ей никаких прав, которые можно было бы продать.

Торговец Се кивнул, словно её слова как раз его успокоили. Он предложил восемь тысяч пятьсот вэней, половину готов был отдать сразу, остальное после того, как лодку отбуксируют к дровяному причалу и осмотрят. Услышав, что дают больше семи тысяч, А-Чжао немного успокоилась, но при слове «половина» снова напряглась. У неё самой было только восемьсот пятьдесят вэней, и она ещё не расплатилась за последние лекарства отца и по нескольким мелким счетам. Если придётся дважды ездить вниз по реке за остатком, деньги, отложенные на дорогу, тоже уйдут на это.

«У меня некому за меня ходить и требовать деньги», — сказала она.

«Можно прямо записать дату».

«Хоть и пропишем, а ездить за деньгами всё равно кому-то придётся».

Хозяин Се убрал нож в ножны. Он понял, что она всё понимает и просто не соглашается, прибавил к сумме ещё двести вэней, а остаток предложил выплатить на прежних условиях. Он сказал, что в сделке обе стороны должны немного уступить. Лодку ему придётся чинить, а если сразу отдать все деньги, мастера в долг работать не станут. А-Чжао нечего было возразить, но в конце концов она всё же покачала головой. Он поднял пеньковую верёвку, ступил на сходни и ещё обернулся предупредить, чтобы она шла осторожно, потому что каменные ступени сегодня в мху.

Она проводила его до вершины спуска к переправе и только тогда заметила, что спина у неё вспотела. Небо так и не прояснилось, зато прибрежные ивы сильно качались, и узкие листья выворачивались бледной стороной. На другом берегу кто-то махал рукой. Ачжао долго всматривалась и узнала людей с лотка жареных лепёшек в Тунсюе. Её звали перевезти две пустые корзины на коромысле. Надо было сразу идти к лодке, но она стояла неподвижно. Две только что названные суммы по очереди звучали в голове, словно, зарабатывай лодка каждый день столько же, сколько прежде, ей не пришлось бы их слышать.

Дин Цюань шёл по дороге от лавки бамбуковых изделий, неся на плече половину нового кормового весла. Увидев её, он сперва махнул на тот берег, давая за неё знать, что зов услышан. Только тогда Ачжао спустилась по склону. Дин Цюань положил весло у ивы и спросил, сколько предложил человек, приходивший смотреть лодку.

«Не договорились».

«Я не спрашивал, договорились ли вы».

Тогда она назвала цену. Дин Цюань потёр подбородок и сказал, что оплата по частям ещё не значит, что человек замыслил дурное. Ниже по течению у того и вправду была дровяная пристань. А-Чжао отозвалась и всё-таки пошла отвязывать швартов. Он больше не уговаривал, только сказал, что после полудня вернётся строгать весло и, если ещё кто-нибудь придёт смотреть лодку, может послушать, что предложат. А-Чжао хотела сказать, что не нужно, но побоялась, что это прозвучит так, словно она винит его за вмешательство, и только попросила отложить новое весло подальше. Под деревом в старых стружках был железный гвоздь.

Она отвезла пустые корзины и вернулась, получив за переправу всего пять вэней. Торговец с другого берега сказал, что за корзины рассчитается вместе со следующим рейсом, и она по отцовскому обыкновению записала это на узкой полоске бумаги. Только дописав, подумала, кому передаст эти пять вэней, если продаст лодку уже сегодня. Она сложила бумагу и убрала в рукав, а на обратном пути домой всё равно машинально взглянула на реку, словно отец мог тут же подсказать ей, что такие мелкие долги забываются легче всего.

Окно дома выходило на спуск к переправе. Одной бамбуковой жерди для сушки белья не хватало, а место излома было обёрнуто тканью. Когда отец заболел, она расколола жердь, чтобы сделать у постели опору для рук, и никто не приладил её обратно. На столе лежала старая юбка, принесённая заказчицей. Вчера ночью А-Чжао ушила её в талии, оставалось сделать несколько последних стежков. Заказчица ждала первого визита к родным после первого месяца и уже раз поторопила её. А-Чжао вымыла руки, но, когда игла вошла в ткань, большой палец всё ещё хранил силу, с какой она сжимала причальный канат, и так надавил на ушко, что стало больно.

Она медленно ослабила хватку. Мать учила её этому приёму: чем сильнее торопишься, тем легче перекосить ткань; если думать лишь о том, как бы скорее закончить, распарывать придётся больше, чем сшивать. Когда Шэнь Юнь её учила, она и сама спешила: говорила «не торопись», а руками уже подтягивала другой край, ожидавший шва. Прежде Ачжао тяготили эти наставления. Теперь над этой юбкой никто уже не продолжил их, и она даже замерла на миг, прежде чем спрятать оставшуюся нить.

Ло Янь пришла за юбкой и, увидев, как гладко Ачжао посадила пояс, сперва улыбнулась, а потом сказала, что хвалить будет после примерки. Она надела юбку поверх прежней одежды и присела за клубком, который Ачжао только что уронила. Пояс тут же врезался в талию. Ачжао потрогала его, сама нахмурилась и поспешила попросить её снять юбку. Шила она по старым меркам Ло Янь, а та сказала, что за зиму, пока сидела за плетением, прибавила в талии. Сама ткань тут ни при чём.

«Оставь посвободнее, мне ещё обедать», — сказала Ло Янь и прижала пальцами оба бока. «Здесь выпусти понемногу с каждой стороны. Если всё оставить сзади, сидеть будет неудобно».

А-Чжао поставила мелком метки, распорола пояс и надставила его. Ло Янь не стала ждать сидя, вышла во двор, подобрала оброненный Дин Цюанем обломок бамбуковой планки и заодно обмотала им треснувший край игольницы А-Чжао. Когда Ло Янь снова надела юбку, в ней и правда можно было присесть на корточки, и А-Чжао взяла, как договорились, двенадцать вэней. Отсчитывая деньги, Ло Янь недоложила два вэня. А-Чжао уже собралась сказать об этом, но та сама выудила их из другого рукава и сказала, что чуть было не отдала ей и деньги на лук. Обе рассмеялись, и тут А-Чжао поняла, что за весь день ещё ни разу так не смеялась.

Бамбуковый ящик уже протёрли, и он стоял в ногах кровати. На дне лежали ножницы, игольник и две вещи на смену. Более тёплую верхнюю одежду она пока не решилась уложить сверху. Она думала, что, получив деньги, сперва поедет в Жуаньчэн искать швейную лавку, где ей дадут работу. Своя лавка с первого дня ей ни к чему. Она умела снимать мерки с талии, умела шить детские штаны, и соседи обращались к ней перешить юбку вовсе не потому, что её отец держал переправу. Ночью всё это было ей совершенно ясно, а днём, стоило увидеть немного воды у кормы, она снова не могла сказать, куда и зачем так торопится.

После полудня пришёл третий покупатель. Звали его Шао Лай. Он выполнял поручения городской лавки, скупавшей старые вещи. Башмаки его были забрызганы грязью, а держался он непринуждённее двух предыдущих. Он не спросил, сколько бывает пассажиров, и не попросил её вычерпать воду. Обошёл пол-лодки вдоль борта, вдруг присел на корточки у носа и, указав на латунную табличку, сказал, что, если её начистить, она будет хороша.

На табличке стояли три старых знака 何家渡 — «Переправа семьи Хэ». Знаки были небольшие, их края сгладились от многолетнего трения канатов и ладоней. Слева внизу была тонкая вмятинка. Ачжао в детстве ударила туда железкой, когда хотела научиться чинить лодку, как отец, да промахнулась. Отец сказал, что хорошо ещё, что удар пришёлся по табличке, а не по пальцу. С тех пор, когда она начищала латунь, подушечка пальца всегда на мгновение задерживалась в этой вмятинке, выковыривая немного грязи.

«Ты хочешь купить вместе с лодкой?» — спросила А-Чжао.

Шао Лай встал, отряхнул штанины и сказал, что тащить в город всю лодку хлопотно. Он может купить табличку отдельно и заплатит больше, чем за медь на вес. Он собирает для одной чайной вещи со старых переправ. Новые слишком блестят, посетители с первого взгляда говорят, что подделка. Вот такие старые надписи и выбоины будут хорошо смотреться у декоративного водоёма. А лодку она всё равно сможет продать и получить за неё отдельную плату.

Он говорил даже с участием. Табличку можно снять, забить отверстия от гвоздей деревянными клинышками, а если лодку будет водить другой, название всё равно придётся сменить. Слушая его, А-Чжао сперва увидела у себя в руке триста вэней, а потом — несколько пустых отверстий на носу. Она знала, что сплав в той табличке ничем не примечателен и что отец, будь он здесь, услышав про триста вэней, возможно, ещё какое-то время прикидывал бы, что выгоднее. Дурным человеком она Шао Лая не сочла, но продолжать этот подсчёт ей вдруг расхотелось.

«Табличка отдельно не продаётся», — сказала она.

Шао Лай решил, что она считает цену слишком низкой, и прибавил ещё пятьдесят. А-Чжао покачала головой. Тогда он отступил на полшага и со смехом сказал, зачем оберегать кусок старой меди, словно живое существо, тем более что лодку всё равно придётся продать, а самой ей всё равно ехать в другое место. А-Чжао оставила эти слова без ответа, только поправила сходни у его ног, чтобы стояли крепко, и попросила его сойти на берег. Она говорила не так поспешно, как прежде, когда они торговались, и он больше не прибавил ни монеты.

Проводив Шао Лая, А-Чжао вернулась на нос лодки. Маленький железный гвоздь, который он пытался расшатать, всё ещё торчал криво. Она нашла инструмент, одной рукой прижала медную табличку и медленно закрепила гвоздь на прежнем месте. Дерево было мокрым и оставило на тыльной стороне ладони тёмный, синеватый след. Она дважды потёрла его, не оттёрла и оставила как есть. Лишь когда табличка перестала шататься, она села на настил.

На берегу уже тянулся дым от очагов, где готовили ужин. На другом берегу корзины у продавца жареных лепёшек снова были полны, сегодня предстояло перевезти их ещё раз. Ей казалось, что за целый день она ничего не добилась, но, потянувшись за веслом, она вдруг поняла, что бамбуковый сундук всё ещё в доме, а лодка всё ещё здесь. Оттого, что табличка осталась на месте, ни то ни другое не приняло за неё окончательного решения. Вода тихо плеснула у кормы. Она сперва вычерпала два ковша вновь набравшейся воды и только потом отвязала швартов.