Les fleurs de prunier ressemblent à une beauté qui aurait lavé son fard : elles ont leur grâce véritable et n’ont nul besoin de parure. Une branche s’incline au-delà des bambous, rappelant cette belle femme qui se tient seule dans le froid du jour déclinant. Dans la cour au crépuscule, personne ne sait apprécier leur parfum pur ; la brise est légère, les flocons descendent, et que dire des pruniers sur les chemins désolés et froids au bord du fleuve ?

Près de la lune, l’ombre légère et clairsemée des pruniers conduit même le rêve jusqu’au ravissement. Lorsque les prunes commenceront à jaunir, les pluies continues reviendront. Toute ta vie, tu préserves seul ton parfum discret, apportant aux cœurs sensibles une tristesse sans fin ; je suis déjà aussi amaigri que Shen Yue de Dongyang : dis-moi, fleur de prunier, le sais-tu ?

铅花：équivalent de 铅华, poudre et fard。御：utiliser。竹外一枝斜：une branche oblique au-delà des bambous, dont la posture exprime une grâce épurée。天寒日暮：reprise adaptée de l’atmosphère des derniers vers de 《La Belle》 de Du Fu。

著 : placer, trouver où se poser. « 无处著清香 » (nul endroit où poser son parfum pur) exprime la solitude d’un parfum que personne n’apprécie. 垂垂 : qui tombe. 疏影 : ombres clairsemées des branches.

廉纤 : fin et serré. 供断 : fournir sans fin. 东阳 : Shen Yue fut gouverneur de Dongyang ; le ci emprunte l’allusion à son amaigrissement pour évoquer l’état de son auteur.

Présentation de l’œuvre : Cao Zu compare le prunier à une belle femme sans fard, solitaire et fidèle à elle-même. La première strophe décrit surtout l’allure et la situation du prunier ; la seconde fait progressivement apparaître les sentiments de celui qui l’admire, dans une évocation de l’objet qui conduit de la fleur à l’être humain.

Le parfum devrait se répandre, mais il est dit « 无处著 » (sans endroit où se poser) : l’essentiel est l’absence de quelqu’un pour l’accueillir. Dans le vent et la neige, le prunier est ainsi à la fois noble et solitaire.

La question soudain adressée aux fleurs à la fin montre que celui qui les contemple leur a déjà confié son chagrin. La finesse décharnée du prunier au début répond ensuite à l’amaigrissement du personnage : la chose et l’être humain se font écho, dans un ton qui reste délicat et voilé.