Les fleurs précoces du prunier s’ouvrent sur de hautes branches, se détachant au loin sur le ciel bleu du pays de Chu. Le vent du nord porte leur discret parfum nocturne ; le givre épais ajoute à leur blancheur matinale. Je voudrais cueillir un rameau pour quelqu’un à dix mille lis, mais de lointaines montagnes et des eaux nous séparent. Les fleurs du froid tombent en vain ; avec quoi pourrais-je encore réconforter mon ami lointain ?

迥 (jiǒng) : lointain, se détachant nettement. 楚天 : ciel du pays de Chu. 朔吹 : vent du nord. 滋 : ajouter, accroître. 寒英 : fleurs qui s’épanouissent dans le froid.

万里赠 : exprimer son affection en offrant une branche de prunier à quelqu’un de très éloigné, selon une tradition ancienne. 杳杳 : si lointain qu’on ne peut l’atteindre. 坐 : vainement, en pure perte. 销落 : se faner.

远客 : personne venue de loin, avec une nuance de séjour loin de chez soi ; il n’est pas nécessaire d’y identifier à tout prix un ami précis que le titre ne nomme pas.

Présentation de l’œuvre : Liu Zongyuan passe de la noble pureté du prunier précoce à l’impossibilité d’en offrir une branche à quelqu’un au loin. La première moitié contemple les fleurs ; la seconde songe aux obstacles qui empêchent de transmettre ses sentiments. Le désir d’offrir relie ainsi naturellement la célébration de la fleur au souvenir d’un être absent.

Le grand arbre, le ciel d’azur, le parfum nocturne et la blancheur à l’aube rendent les fleurs de prunier particulièrement présentes à la vue comme à l’odorat. Le givre et le vent du nord expriment le froid rigoureux tout en faisant ressortir leur pureté et leur parfum.

La seconde moitié cesse de louer le prunier pour demander si ses fleurs pourront parvenir à l’être lointain. Plus elles sont belles et promptes à se faner, plus grandit le regret de ne pouvoir les offrir ; le dernier vers réunit la disparition des choses et la solitude humaine.