Mũi kim giữ người ở lại

Áo mới của A Hành lúc đầu chỉ làm một lớp. A Chiếu nối vải thừa thành dải dài, để Lục Hạc Nương khoác vào đi thử. Vạt áo chưa có đồ đính hạt, trông hết sức đơn sơ. Người phụ nữ soi gương, câu đầu tiên đã bảo đừng vì không diễn được ở Hậu Hà mà sửa tôi thành bà hàng xóm sang mượn ghế. A Chiếu nóng mặt, vội nói đây là lớp lót, lớp ngoài còn chưa làm, nàng đâu định để cô ấy ra ngoài như thế.

Nghe xong, Lục Hạc Nương vẫn chẳng chịu chỉ giơ tay như cô bảo. Cô muốn vòng qua cánh gà trước, rồi bước lên ván thuyền, xoay tới góc khó coi nhất mới đổi tay cầm sào. A Chiếu dõi theo, ghi lên giấy nhiều dấu hơn cả lúc đo vải. Sau đó cô đặt hẳn giấy xuống, lấy một đoạn chỉ ướm lỏng ở chỗ sẽ đính đồ trang sức nặng. Người vừa xoay, khuỷu tay đã hất sợi chỉ lên trước, để lộ đúng chỗ cô tưởng sẽ chẳng vướng.

Lần này A Chiếu không cắt ngay. Nàng xin đi lại một lần, tự xem từ phía khác. Đến lần thứ ba Lục Hạc Nương đã bực, nói hôm nay cô chỉ xem không làm, ngày mai vẫn phải mặc. A Chiếu thừa nhận hôm nay có thể không làm hết, trước tiên phải xem rõ đoạn này, không muốn tới lúc bà vào rèm mới bảo cởi chậm thôi. Lục Hạc Nương nghe vậy, nhìn nàng một cái, không lấy chuyện áo xanh lần trước ra cười nữa, nhưng cũng chỉ chịu đi thêm hai lượt, mình còn phải luyện hát.

Tiểu Mãn đứng bên nhìn, bảo nàng tạm đặt đồ trang sức nặng ở lớp ngoài, dùng dây buộc từng món trước, khoan khâu cố định. A Chiếu làm theo, nhận ra nếu giấu dây quá sâu thì lúc tháo vẫn phải lần mò, bèn chuyển đến chỗ có thể tiện tay kéo từ cửa tay áo. Soi gương thấy lộ thêm một nút nhỏ. Lục Hạc Nương chê chưa gọn mắt, lại chẳng muốn trở về kiểu khó cởi lúc trước. Ba người dời qua dời lại, cuối cùng đặt nút vào đúng nếp áo vốn phải túm lại.

Cách mới chẳng có gì thần kỳ, đều là những cách tìm được trong đồ cũ. Cái khó là đặt đúng chỗ trên chiếc áo này, cho đúng bước của người này. Chẳng thể cứ nói áo diễn khắp thiên hạ đều nên làm thế. A Chiếu đã tự tay thử, vẫn phải đợi Lục Hạc Nương ra mồ hôi rồi thử lại. Vải khô mặc vào cử động dễ, ướt rồi chưa chắc còn ngoan ngoãn như thế. Cao Mạn tới giục, nàng chẳng còn đáp hôm nay nhất định giao, chỉ nói rõ còn chỗ nào chưa thử.

Cao Mạn không vui, nói buổi diễn nhỏ cũng đã định ngày, đâu phải không có sân khấu lớn thì cứ được thong thả làm. A Chiếu suýt lại nhận làm nốt hết phần còn lại trong đêm, thì Tiểu Mãn chợt ôm gốc ngón tay, cây kim cầm không chắc lăn xuống vải. A Chiếu thấy mặt cô thoáng tái, hỏi có phải lại đau không. Cô bảo không có gì lớn, đổi ngón là làm được. Cô nói quen miệng, rõ ràng đã đổi nhiều lần rồi.

A Chiếu đón lấy nửa phần việc ấy, bảo tối nay để mình làm. Thoạt đầu nàng thật lòng muốn Tiểu Mãn nghỉ một lát, nhưng khi ôm hết chỗ vải vóc vào lòng, nàng lại thấy hơi háo hức vì rốt cuộc mình được tự tay lo trọn một bộ. Nếu bộ này thành, mọi người sẽ biết nàng còn làm được nhiều hơn việc tháo chỉ, Lục Hạc Nương cũng khỏi phải luôn quay sang hỏi Tiểu Mãn. Ý nghĩ ấy vẫn chưa chịu tan hẳn sau lần vấp váp trước. Nàng thậm chí còn làm nhanh hơn, như thể cứ xua được nó đi thì khỏi phải thừa nhận.

Đến đêm thứ hai, ngón tay nàng cũng nhức, ngón cái đẩy kim qua đê từng cơn tê âm ỉ. Người ngoài kia đã ngủ cả, trước mặt nàng vẫn còn hai đoạn chưa khép, lớp lót sáng mai phải thử lại giặt chưa khô. Bấy giờ nàng mới nhận ra thứ mình nhận lấy đâu chỉ là cái danh phụ trách cả bộ áo, mà còn là bao việc vụn vặt người trước đã làm ngày này qua ngày khác chẳng hề kể ra. Nếu chỉ đổi Tiểu Mãn thành mình, áo có lẽ vẫn xong, còn người thì vẫn kiệt sức như thường.

Nàng không đánh thức Tiểu Mãn để mong chị nói một câu vất vả rồi, chỉ chia riêng những món ngày mai nhất định phải dùng và những món có thể chờ. Sáng ra nàng tìm Diệp Chân ở chợ, hỏi nếu chỉ làm hai miếng lót và tháo giặt chỗ này thì ba ngày có giao được không, ban đêm nàng sẽ không giục. Diệp Chân xem qua, báo giá ba mươi sáu văn, vẫn làm theo giờ giấc của mình. Mép vải nào hỏng thì nói rõ trước, còn những việc cả gánh bất chợt thêm vào thì chị không gánh luôn cho nàng.

Ba mươi sáu văn ấy sẽ trích từ tiền công bộ áo của A Chiếu. Tính xong, nàng thấy hơi tiếc. Nàng không chê Diệp Chân lấy đắt, chỉ là trước kia cứ nghĩ càng làm nhiều thì tiền cầm về càng trọn. Giờ nàng phải giao một phần cho người khác trước thì mới ngủ đủ, xem đủ và làm đủ việc của mình. Nàng gật đầu, hẹn ngày đến lấy, không nài người ta vì cùng một gánh mà tính rẻ đi.

Diệp Chân vừa đón lấy chiếc giỏ thì Tiểu Mãn trông thấy. Chị hỏi có phải vì phần của mình chưa làm xong không. A Chiếu bảo đâu phải, ai mà dùng một tay làm ba việc cùng lúc được. Lời nghe như đỡ cho người khác, song nói xong nàng cũng hiểu trong đó có phần mình cần, bèn nói thêm lần này nàng muốn thử hết đoạn người mặc phải diễn, chẳng thể lại vùi đầu mãi bên thùng nước. Tiểu Mãn nhìn nàng một lúc, cuối cùng chẳng giành vải về, chỉ đi giở tập tuồng ra.

Cái nóng giữa tháng sáu đã vào nhà, vải phơi khô nhanh, người cũng đổ nhiều mồ hôi. Lục Hạc Nương mặc áo mới diễn trọn một màn từ đầu, lúc vào rèm bảo A Chiếu thật sự đón như khi lên sân khấu, không được chờ bà đứng vững, tự cởi sẵn cho mình rồi mới làm. Tay A Chiếu vẫn chưa nhanh lắm, một chỗ đuôi dây giấu sai, lại phải dừng. Họ không coi lần dừng ấy là thất bại làm hỏng tất cả, chỉ sửa chỗ sai về đúng vị trí, rồi diễn lại một lượt.

Tháo đồ trang sức nặng xuống rồi, nàng vẫn có thể mặc áo trong mà xoay người. Cố Minh đứng bên xem, hỏi bộ tiếp theo có thể giúp Liễu Sinh bớt vướng nửa nhịp không. A Chiếu đáp cứ giao xong bộ trước mắt đã, anh muốn sửa thế nào thì nói hết trước. Cố Minh giơ tay đáp lời, cố ý đặt thanh kiếm gỗ trước mặt cô cho cô xem hai sợi dễ vướng nhất ở tua đuôi đã được tháo. Cô không nhịn được đưa tay sờ chỗ ấy, vẫn vui đôi chút vì lời mình được nhớ, nhưng không vì vui mà ôm thêm một cây vải mới.

Lớp ngoài áo mới vẫn sáng. Một xâu hạt nhỏ do Lục Hạc Nương chọn được giữ lại ở phía trước, hơi lệch sang một bên, lúc xoay người sẽ đung đưa. Chiếc áo vẫn giữ được nét đẹp, mà cả hai vai cũng khỏi phải gánh hết từng món trang sức. Chị soi gương một lúc lâu, bảo mình thích chỗ này, nhưng tay phải vẫn hơi dài. A Chiếu liền gấp tay áo lên ngay trước mặt chị, bảo chị cầm sào lại. Đến khi hạ tay xuống thực sự không còn vướng, nàng mới ghi cần thu vào bao nhiêu.

Cao Mạn kiểm phần mép vải công còn thừa, hỏi mẫu vải A Chiếu mua lúc đầu còn dùng được bao nhiêu. Nàng vốn tưởng tất cả là tiền mình bỏ ra để tập tay, nghe nói sẽ ghi vào vật liệu của bộ áo này thì sững ra. Cao Mạn bảo cái gì thực sự dùng vào áo thì ghi, cái chưa dùng không thể tính hết cho đoàn. Đừng lúc bực chỉ nghĩ ai cũng chiếm phần mình, rồi đồ vừa sang tay người khác đã chỉ biết nói khỏi cần tính. A Chiếu nghe mà đỏ mặt, nhưng vẫn đưa mẩu vải ấy sang.

Bộ này đã thỏa thuận trước tiền công hai trăm văn, trả trước một trăm, một trăm còn lại thanh toán khi thu tiền đợt diễn nhỏ kế tiếp. Ngày tháng được ghi sau miếng gỗ theo dõi việc lĩnh trả vật liệu, kẻo vài hôm nữa người ta chỉ còn nhớ hôm nay ai đã buông một tiếng khen. A Chiếu hỏi rõ ngày, chẳng vì ngại mất mặt mà chỉ dạ như hồi mới tới, cũng chẳng giấu khoản ba mươi sáu văn để coi đó là phần hy sinh không ai biết. Nàng chia sẵn phần của Diệp Chân, giữ lại số còn dư. Lần đầu tiên nàng có thể nói rằng việc này thực sự cần hai người cùng làm, chứ đâu phải nàng có lòng tốt thức thêm một đêm vì ai.

Cao Thủ Thành thấy đã có áo để thay thì muốn xếp thêm một buổi, bảo áo có rồi, khách chưa kín chỗ thì mời họ đến thêm lần nữa. Lục Hạc Nương lắc đầu trước tiên, hát hai đêm liền cổ họng đã căng. A Chiếu cũng nói chưa chắc lớp lót khô kịp tối mai, đồ dự phòng còn sửa dở, nếu đột ngột thêm buổi thì chỉ có thể mặc kiểu cũ. Trưởng gánh thoáng bực, hỏi vừa làm xong sao đã lại không được. Nàng đặt hai mảnh khô và ướt bên tay ông, để ông tự sờ, không đem cả một tràng lý lẽ ra chặn lời.

Sờ xong, ông vẫn chưa cam lòng, nhưng không bắt ai mặc áo ướt như thể áo đã khô. Rốt cuộc buổi diễn thêm tạm thời chưa ghi lịch, đợi đợt này thực sự kết thúc rồi tính. A Chiếu biết nếu vé lại bán ít, ông vẫn sẽ hỏi, và mình cũng không thể lần nào cũng chỉ đáp là không được. Nàng ghi riêng một lớp lót dự phòng, đợi thực sự cần mới tính công, chứ hôm nay chưa vội khâu cả những đêm sắp tới vào đó.

Hôm diễn buổi nhỏ, A Chiếu đứng bên cửa chỗ thay áo, không ngồi nơi sáng nhất. Khán giả ít hơn số dự tính cho buổi lớn, ngoài cửa tiếng thu tiền rộ lên một chốc rồi im. Nàng nghe có người nói áo này vẫn màu cũ, hay là không có tiền thay. Lòng nàng thắt lại, suýt vén rèm giải thích đã làm mới những đâu. Đúng lúc Lục Hạc Nương bước vào, nàng khum tay đón lấy đuôi dải buộc mới, hơi thở người diễn và nhịp trống cùng chờ.

Cô chẳng còn thì giờ giải thích. Đồ trang sức nặng được tháo xuống, lớp lót khô được thay vào. Khi Lục Hạc Nương bước ra lại, cô chỉ gật với A Chiếu một cái, vai phải đã thôi khựng trước. A Chiếu cuối cùng cũng hiểu ngay lúc ấy, người cần dùng biết món ấy có ích là đủ. Câu nói dưới sân khấu chưa chắc đáng để cô đuổi theo phân bua. Đến hồi sau, khi Cố Minh vào sau rèm, lối đi đã được chừa theo lời dặn mới, đến A Sanh cũng biết không thể cầm mảnh trúc ngồi chắn ở đấy.

Tan buổi, Lục Hạc Nương trả áo lại, chỉ hai chỗ để mai sửa tiếp, nói bộ hôm nay nàng mặc đi diễn thấy yên tâm. Nàng chẳng khen A Chiếu có tài bẩm sinh, cũng chẳng bảo từ nay giao cả hòm áo cho cô, chỉ hỏi nên treo dây thế nào cho khỏi rối. A Chiếu lấy ra những ký hiệu ngắn mình đã ghi, cùng Cao Mạn phân riêng mấy mảnh vừa tháo. Đến tay người sau họ cũng có thể tiếp nhận được, khỏi phải lần nào cũng chờ nàng đứng canh bên cạnh.

Khi Diệp Chân đến lấy tiền, A Chiếu đưa đủ ba mươi sáu văn. Diệp Chân đếm xong thì nhận, nói lần sau nếu vẫn giặt kiểu này, đường phía trong có thể khép muộn hơn, đỡ phải khều chỉ hai lần. A Chiếu ghi nhớ, chẳng thấy lời góp ý ấy lấn vào phần việc của mình. Người đi rồi, nàng cất tiền còn lại vào túi nhỏ. Nàng chẳng vin vào chuyện mình làm cả bộ áo để nghĩ rằng phải giữ trọn cả khoản kia thì mới gọi là thành công.

Đêm xuống, dưới giường không còn tiếng động, A Chiếu lại vì phấn chấn mà mãi chưa ngủ. Tiểu Mãn đã ngủ say, bàn tay xòe ngoài chăn. Hôm nay nàng không còn đợi đến lúc sắp tắt đèn mới tìm kim. A Chiếu đẩy ống kim lăn tới góc bàn về chỗ khô cho nàng rồi cũng nằm xuống, nghe ngoài sân Cố Minh vẫn đếm khẽ từng bước múa kiếm. Những bước ấy chưa chắc mãi ở trên cùng một sân khấu. Nàng trở mình, chẳng dậy may sẵn cho chúng một bộ áo mới mà chưa ai hỏi đến.