Der Frühling, den die Kunden wollten

Zehn Tage vor dem Frühlingsblütenfest nahm Yao Liao Gu Qing in ein Versammlungshaus am Ostmarkt mit, um die Tische anzusehen. Dort sollten drei Tage lang Muster gezeigt werden. Die Stoffhändler, die Läden für Duftpulver und die Hersteller von Kopfschmuck und Gürteln hatten jeweils ihre eigene Ecke. Liaohuaji hatte die beiden Tische am Fenster gemietet. Gu Qing hatte sich solche Veranstaltungen wie das nachgeholte Neujahrsessen bei den Wens vorgestellt, bei dem man sich setzte und aß. Erst vor Ort merkte sie, dass es bei den Tischen auf mehr ankam als bei den Gästen. Der Rand des Vorhangs, das Licht vom Fenster und die Richtung, aus der der Wind hereinkam, konnten darüber entscheiden, wessen Blick eine Blüte zuerst auf sich zog.

Sie trug ihren ausgewaschenen blaugrünen Rock und hatte die geflickte Stelle am alten Ärmel nach innen geschlagen. Als sie die Kiste nahm, lugte trotzdem ein Stück hervor. An der Tür hielt sie eine Frau auf, die für den Tee zuständig war. Lieferungen kämen in den Hinterhof, warum sie hierherkomme. Gu Qing sagte, sie sei mit der Ladeninhaberin Yao gekommen. Erst als die Frau sich zu Yao Liao umgedreht hatte, ließ sie Gu Qing durch. Gu Qing trug die Kiste über die Schwelle. Eine Ecke stieß dumpf an, und die Scham fiel ihr wie ein Tropfen heißes Öl ins Herz.

Yao Liao hörte es, drehte sich um und half ihr, den Kasten von unten zu stützen. Sie sagte nicht, die Frau eben sei kurzsichtig gewesen, sondern nur, sie solle die Blumen nicht beschädigen. Gu Qing empfand sogar das als Geringschätzung und ging den Rest des Weges besonders aufrecht. Am Fenster fragte ein Gast, aus welchem Laden die Blumen stammten. Sie kam Yao Liao zuvor und sagte, Gu Qing habe sie gemacht. Als der Gast darauf nur nickte und nach dem Preis fragte, erkannte sie, dass auch die Nennung ihres Namens keinen Donnerschlag auslöste.

Probeweise legten sie die zwanzig Blumen mit gerollten Blütenblättern aus, die andere Ausführung mit flachen Blättern kam nach außen. Eine der nach außen gerollten Blüten ragte aus dem Fensterlicht hervor. Manche fanden, sie sehe aus wie wild gewachsen, anderen war sie zu locker. Yao Liao tauschte die beiden Ausführungen und bat die Leute, näher heranzukommen. Anfangs zählte Gu Qing heimlich mit, welche öfter aufgehoben wurde. Beim neunten Mal merkte sie, wie müde sie das machte. Sie ließ den kleinen Wettstreit sein und achtete darauf, welche Stelle die Kunden zuerst berührten, wenn sie eine Blume in die Hand nahmen.

Am siebzehnten kam auch Luo Yi. Ihr neuer Laden in Shixian war eröffnet, und sie suchte in Yunjin jemanden, der regelmäßig kleine Mengen Blumen liefern konnte, acht Zweige oder zwölf. Sie brauchte sie zum Auslegen ihrer Duftschachteln und als kleine Anstecker für die Kundschaft zum Abschied. Sie bestand nicht mehr darauf, dass alles im selben Blau sein sollte. Sie wollte Hellblau und junges Knospengrün, schlichter gearbeitet als die Blumenzweige, sodass man die Blüten von der Duftschachtel abnehmen und am Kleidergürtel befestigen konnte. Wenn das Muster gefiel, wollte sie bis Ende des vierten Mondmonats insgesamt fünfzig Stück in fünf Lieferungen, zu zwanzig Wen pro Blüte. Für das Blumenmaterial und den abnehmbaren Verschluss gab es eigene Vorgaben. Niemand sollte das alles in einer Nacht fertig bekommen müssen.

Als Gu Qing die tausend Wen hörte, leuchteten ihre Augen einen Augenblick auf. Gleich darauf sah sie sich die fünf Liefertermine an. Jeweils zehn Blüten, im Abstand von acht bis zehn Tagen. Xiaoman konnte die Vorarbeit machen, sie selbst die Farben festlegen und die Blüten fertigstellen. Für den Verschluss konnten sie die schon erprobte Form verwenden, ohne sie an jeder Blüte neu ausprobieren zu müssen. Für Yaos Laden standen noch vierzig Zweige aus, die am Fünfundzwanzigsten fällig waren. Erst für die Tage danach wagte sie zuzusagen. Als Luo Yi sah, wie sie die Zeit durchrechnete, nahm sie kurzerhand eines der leeren Kästchen mit. Sie wollte in drei Tagen das erste fertige Muster sehen und den Auftrag nicht gleich hier bei der Musterschau festmachen.

Gu Qing begleitete sie bis unter den Laubengang. Eine junge Frau in einem dunkelroten Gewand hielt ihr zwei Teeschalen hin und bat sie, sie zur Gesellschaft zu bringen. Gu Qing hatte die Blumenmuster im Arm, und die geflickte Stelle an ihrem Ärmel war wieder zu sehen. Das heiße Öl von eben spritzte wieder auf. Sie sagte, sie sei nicht zum Teeservieren hier, und ihre Stimme klang so schroff, dass mehrere Leute im Gang sich umdrehten. Die Frau stutzte, sagte hastig, sie habe sich geirrt, und wollte die Schalen zurückziehen. Da setzte Gu Qing noch hinzu: »Wer Blumen macht, springt auch nicht, bloß weil jemand ruft.«

Luo Yi lächelte die Sache nicht sofort für sie weg. Erst als die Person, die für den Tee zuständig war, die Tassen entgegennahm, fragte sie leise, ob Gu Qing sich gerade über das Teetragen geärgert habe oder darüber, für jemanden gehalten zu werden, dessen Namen man nicht kennen musste. Gu Qing war es noch peinlicher und sagte, über beides. Luo Yi meinte, dann hätte sie die Frau nach deren Entschuldigung wegen der Verwechslung nicht noch so vor den Kopf stoßen sollen. Sie habe sich schließlich für ihre Familie nach Blumen umgesehen, habe Gu Qing nicht gekannt und auch nicht gesagt, Blumenmacherinnen seien weniger wert.

Gu Qing wandte sich um und sah die Frau im dunkelroten Gewand auf einem niedrigen Hocker an der Tür. Sie besprach sich mit einer älteren Frau über die Blumen am Hut. Ihre Kleidung war schlichter als die der am besten gekleideten Gäste. Sie hielt zwei der billigsten kleinen Kamelien in der Hand und schien noch zu zögern. Gu Qing dachte daran, wie sie eben, als ihre Fingerspitzen die Teetasse berührt hatten, am liebsten allen im Saal zugerufen hätte, wer sie war. Sie ging hinüber, doch ihre Knie fühlten sich an, als läge ein Gewicht darauf.

Sie sagte zuerst, sie habe sich vorhin im Ton vergriffen. Die Frau sagte, das mache nichts, und senkte den Blick wieder auf die Blumen. Gu Qing fragte nicht, ob sie eine kaufen wolle. Sie erklärte ihr nur, dass die feine Nadel auf der Rückseite leicht abstehe, wenn man sie zu flach einstecke, und dass zwei zusätzliche Fadenschlaufen die Blume sicherer am Hut einer älteren Frau hielten. Die ältere Frau hob die Krempe, sodass ihr grauweißes Haar sichtbar wurde, und fragte, ob man die Blume dann zum Waschen abnehmen könne. Gu Qing zeigte es ihr mit einem Stück Restfaden und ließ sie selbst ausprobieren, wie er sich lösen ließ. Nachdem sich die beiden beraten hatten, kauften sie nur eine Blume für acht Wen.

Gu Qing kehrte an den Tisch zurück, das Gesicht war ihr noch heiß. Yao Liao sagte nicht, dass sich so viel Aufhebens für einen kleinen Verkauf nicht lohne. Sie reichte ihr nur eine Tasse Tee, die die Frau von eben hatte bringen lassen. Gu Qing nahm die Tasse, trank aber nicht gleich und fühlte erst einmal die Wärme an der Tassenwand. Nach einer Weile nahm sie die Hand vom geflickten Ärmel und rückte eine Seidenblume am Fenster dorthin, wo die Kundschaft sie erreichen konnte, ohne sich auf die Zehenspitzen zu stellen.

Drei Tage Musterschau waren keine drei Tage, an denen sie Ware herstellte. Gu Qing blieb tagsüber nur vier Stunden am Tisch. Die übrige Zeit verkauften die Leute aus Yaos Laden, und sie ging nach Hause, um ihre Arbeit zu tun. Wenn neue Kunden etwas Aufwendiges wollten, notierte sie den Verwendungszweck und den Termin, ohne gleich den ganzen Betrag anzunehmen. Eine Familie wollte zwölf Blüten für den nächsten Tag. Gu Qing schätzte ab, wie viel sie schaffen konnte, und sagte nur vier zu. Die Leute wandten sich ab und gingen zu einem anderen Laden. Sie folgte ihnen bis zur Tür, änderte ihre Zusage aber nicht. Zu Hause wälzte sie sich noch den halben Abend hin und her und bedauerte die acht Blüten, ehe sie einschlief.

Das fertige Muster für Luo Yi hatte das Grün junger Triebe im zeitigen Frühjahr. Xiaoman bog das nach außen gerollte Blatt etwas weniger stark, nahm für den Rand ein dunkleres Garn und verzichtete auf eine zusätzliche Perle, die sich nur schwer auswechseln ließe. Zwei Blüten misslangen ihnen. Erst die dritte passte in das Duftkästchen und ließ sich nach dem Herausnehmen auch anstecken. Die brachten sie hin. Luo Yi trug sie einen ganzen Nachmittag lang und bat sie nach ihrer Rückkehr, die Spitze hinter dem Verschluss zu kürzen, damit sie den Stoff nicht beschädigte. Gu Qing änderte sie entsprechend. Erst dann stand der Auftrag über fünfzig Blüten fest. Je zehn Stück wurden bei Abnahme mit zweihundert Wen bezahlt, ohne Vorschuss. Die zwanzig Blüten nach dem ursprünglichen Muster waren für einen anderen Zweck bestimmt und gehörten nicht dazu. Xiaoman bekam gesondert zehn Wen Mustergeld je Lieferung und zwei Wen für die Vorarbeit an jeder Blüte.

Gu Qing hatte es durchgerechnet. Tausend Wen für fünfzig Blumen waren eine große Summe. Das Material kostete etwa fünf Wen pro Stück. Nach Xiaomans Lohn und dem Entwurfshonorar blieben ihr selbst immer noch etwas mehr als zehn Wen pro Blume für ihre Arbeit und als Gewinn. Es waren keine vollständigen Blumenzweige, also sparte sie sich den langen Stiel. Knifflig waren der Verschluss am Rand und der saubere Abschluss. Von Anfang bis Ende dauerte die Arbeit dennoch fast vier Stunden. Etwa eine Stunde davon konnte Xiaoman übernehmen, sodass für sie selbst noch drei Stunden blieben. Die erste Lieferung setzte sie für Ende des Monats an. Daneben konnte sie keine zwei großen Partien Blumenzweige mehr zusagen.

Sie kreiste diese Termine ein und ließ in den freien Feldern nur Platz für kleine Aufträge und die Kamelien, die sie regelmäßig auf dem Westmarkt verkaufte. Luo Yi hatte ihr keineswegs sämtliche kommenden Tage abgekauft. Wenn sich die Blumen im Laden schlecht verkauften, würde sie im kommenden fünften Monat aufhören. Was Schaden nahm, würde wie vereinbart zurückgehen. Gu Qing betrachtete die fünf Kreise. Zum ersten Mal kamen ihr Aufträge vor wie fünf Steine, über die sie hinübergelangen konnte. Bisher waren sie ihr wie eine Mauer erschienen, die umso besser war, je höher sie wurde.

Als Yao Liao hörte, dass Gu Qing Luo Yis Exklusivauftrag angenommen hatte, zeigte ihr Gesicht nicht nur Freude. Sie erinnerte sie daran, dass ein bloßes Entschuldigen nicht genügen würde, falls die vierzig Zweige deshalb verdrängt würden. Gu Qing antwortete, sie werde erst die Partie für Yaos Laden vollständig liefern und dann mit den ersten Blumen für die Schachteln beginnen. Beide standen im Hinterhof und schwiegen einen Moment. Plötzlich sagte Yao Liao, als junge Frau habe auch sie gewollt, dass jeder Kunde sich an sie erinnere. Später hätten drei Leute im Laden gearbeitet, und es habe genügt, wenn die Kunden sich den Blumenladen merkten. Ein Teil des Namens müsse auch denen gehören, die hinter dem Ladentisch stünden.

Kaum hatte sie das gesagt, ging sie den neu gemieteten Ladentisch ausmessen und wartete nicht auf Gu Qings Mitgefühl. Gu Qing ging mit hinein, hielt ihr das andere Ende des Ledermaßbands und sah die vielen Teilstriche, die von Öl und Gebrauch dunkel geworden waren. Das Maßband war nicht eigens hervorgeholt worden, um jemand anderem einen Weg auszumessen. Yao Liaos eigener Weg verlief noch immer hier. Als sie bis zur Tür gemessen hatten, sagte einer der Arbeiter, er bekomme abends Besuch und müsse früher gehen. Yao Liao runzelte die Stirn und nahm schließlich das Dringendste selbst in die Hand. Gu Qing wickelte das Maßband schweigend entlang der alten Knicke auf und legte es zurück in die Schublade, aus der Yao Liao es gewöhnlich nahm. Auch die Ladeninhaberin hatte ihre Sorgen, obwohl sie hier selbst entscheiden konnte.

Am einundzwanzigsten Tag bestellte ein anderer Kunde, der Kopfschmuck und Gürtel fertigte, zwanzig aprikosenfarbene Gürtelblüten, im vierten Monat in zwei Lieferungen zu je zehn Stück. Sie nannte ihm zweiundzwanzig Wen pro Blüte. Er fand das teuer, nahm das Muster und fragte nach dem Grund. Gu Qing beließ es diesmal nicht beim Hinweis auf gutes Material und geschickte Arbeit. Sie erklärte den lösbaren Verschluss, den strapazierfähigen Rand und die Arbeitsschritte von Anfang bis Ende. Schließlich räumte sie ein, dass dieses Modell sich nicht dafür eigne, lange in einer kleinen Schachtel mit Deckel zusammengedrückt zu liegen. Der Kunde maß zu Hause die Geschenkschachtel nach, kam am nächsten Tag wieder und strich selbst eine Lage Blütenblätter. Es blieb bei zweiundzwanzig Wen, dafür sollte die Blüte stabiler sein. Gu Qing nahm den Auftrag unabhängig von Yaos Laden an. Bei der Namensangabe schrieb sie ihren eigenen Namen und den von Xiaoman in zwei Zeilen.

Wenn beide Aufträge fristgerecht erledigt und bezahlt wurden, würden sie den größten Teil der Reise decken. Jetzt gleich hatte sie deshalb noch keine tausendvierhundertvierzig Wen mehr. Sie nahm das Papier nicht mit nach Hause, um es der Großmutter vor der Nase zu schwenken, sondern prüfte zuerst noch einmal die Lieferfrist für die vierzig Zweige, an denen sie gerade arbeitete. Abends hörte sie auf, als es Zeit war. Die Großmutter fragte, ob es im Zunfthaus unterhaltsam gewesen sei. Ihr fiel tatsächlich nichts Unterhaltsames ein. Erst nach einer Weile sagte sie, am Fenster sei das Licht sehr schön gewesen, und jemand habe einen Blumenhut getragen, als hätte er sich Frühlingsgemüse auf den Kopf gesetzt.

Shen Su lachte laut und fragte nach der Farbe. Gu Qing suchte ein paar Seidenreste heraus, legte sie übereinander und zeigte sie ihr. Die alte Frau legte sich den grünen Stoff tatsächlich auf den Kopf. Vor dem Bronzespiegel drängten sie sich hintereinander in das schmale Bild. Der Spiegel war dunkel und das Grün auch, doch Gu Qing fand dieses dunkle Spiegelbild ein wenig schöner als die leuchtenden Gewänder im Gildenhaus.

Als Gu Qing am Dreiundzwanzigsten aus dem Zunfthaus trat, half die Frau im dunkelroten Gewand der Alten gerade auf den Wagen. Die kleine Kamelie für acht Wen saß fest an ihrem Hut. Der Wind schlug ein Blütenblatt um. Die Frau strich es zurück, ohne zu verlangen, dass es sich sein Leben lang nicht mehr rührte. Gu Qing sah von der anderen Straßenseite kurz hin und ging dann Bohnen fürs Abendessen kaufen. Danach ging sie zu Frau Ji, um eine kleine Partie Material bar zu bezahlen. Sie war nicht gekleidet wie die Gäste im Zunfthaus und hielt ihr Stoffbündel auch nicht mehr hinter dem Rücken versteckt. An einer Ecke lugte ein hellgrüner Streifen hervor, der bei jedem Schritt über ihren ausgebesserten Ärmel strich.