Одна поклажа, две верёвки

Когда Чэнь Да поставил перед младшим братом два пустых деревянных бочонка, Чэнь Шэн, склонив голову, разбирал пакетики с иглами и нитками. Обручи были свежевыкрашенные, блестяще-чёрные, и каждый бочонок был длиннее его ноги. Жена старшего брата развешивала одежду у двери, взглянула на бочонки, потом на укороченную верёвку коромысла Чэнь Шэна и ничего не сказала.

«Отнеси в Цинлань, отдай семье Хань, — сказал Чэнь Да. — На обратном пути захвати два пакета соли. Восемьдесят вэней за дорогу, путь в обе стороны знакомый». Чэнь Шэн сунул моток синей нитки в угол ящика и спросил, почему пустые бочки такие тяжёлые. Брат засмеялся, что теперь тот любит носить только иголки, а ношу на коромысле разлюбил, и хлопнул ладонью по днищу. Оно отозвалось глухо.

Чэнь Шэн собирался взять всего десять цзиней мелкого товара. Весной в горных домах чинят одежду, и иглы, напёрстки, толстые и тонкие нитки идут лучше, чем зимой. Он хотел потратить шестьдесят своих вэней на новую закупку. Теперь ящичек с иглами можно было только привязать поверх одного из вёдер, и на оба конца коромысла пришлось добавить груз для равновесия. Он прошёл круг по двору. Обод ведра задел свежевывешенную одежду у двери, а племянница, спрятавшись за колодцем, засмеялась и сказала, что он похож на две лодочки.

Ему было не до смеха, а у брата руки тоже были заняты. Бамбуковая полоска рассекла Чэнь Да кожу между большим и указательным пальцами. Он обмотал руку выцветшей тряпицей, но между пальцами всё равно виднелись мелкие порезы. Из тех восьмидесяти вэней тридцать надо было отдать подручному, который помогал делать вёдра на заказ, и только остаток шёл семье. Жене брата предстояло платить за двор в следующем месяце, а у новых башмаков младшей дочери был готов только верх, не хватало пары подошв. Весь тот небольшой капитал для торговли, который младший называл своим, старший брат хранил для него в деревянной коробке у изножья кровати.

Чэнь Шэн опустил коромысло и сказал, что сперва отнесёт груз в город, а там узнает, можно ли отправить его с возчиком. Чэнь Да хмыкнул: «Опять на побегушках у того мастера Сюя?» Чэнь Шэн ответил, что нет, но слова выговорил с запинкой. В прошлый раз у длинной заготовки на бамбуковом повороте треснул угол, а у него на плече остался красный след. Брат треснувшей заготовки не видел, видел только, что Чэнь Шэн вернулся с разошедшейся подошвой, а сам говорил, что за помощь другому человеку как-то неловко брать деньги.

Рядом с ящиком для игл лежали две новые пеньковые верёвки, купленные Чэнь Шэном в Гаопу. По шесть вэней каждая, толще старых; намокнут — всё равно придётся развязать узлы и просушить. Ему было дорого, и перед покупкой он долго перебирал и скручивал их пальцами. Брат хотел отрезать кусок на ручку для ведра. Чэнь Шэн поспешно прижал верёвки: обе должны остаться целыми. Чэнь Да убрал нож и посмеялся: товара ещё и на одно коромысло не набрал, а правил уже сколько.

На этот раз он пошёл по большой дороге и утром, проходя мимо чайного навеса, увидел, что под внешним навесом всё ещё лежит дерево. Тётушка Лю несла таз вымытой листовой горчицы, перед дверью на миг остановилась и лишь потом протиснулась боком. Ни Асуй, ни Сюй Шэня там не было. Изнутри слышно было только, как Дасю с усилием проверяет подставку для котла. Он окликнул её. Дасю высунулась из-за печи, руки у неё были в чёрной золе, и спросила, кто это обещал, что печь можно переделать.

Он не нашёлся что ответить, прислонил коромысло с бочками снаружи и хотел войти помочь переставить котёл. Да Сю крепче обхватила котёл: не надо, а то опять скажут, будто это мимоходом делается. Он немного постоял и вынул три вэня купить миску каши. Тётушка Лю сварила только рис с овощами для себя. Она отложила ему небольшую миску, денег не взяла, но и отдыхать до полудня не оставила. Поев, Чэнь Шэн вымыл миску и поставил обратно. Он заметил: на полке всего четыре миски, а длинные заготовки под наружным навесом заняли место трёх скамеек.

Оказалось, семья Хань в городе ещё не полностью расплатилась за изготовление вёдер. Чэнь Шэн узнал об этом только у ворот: хозяин позавчера уехал в деревню и велел передать, что за доставку заплатят после проверки обручей. Женщина у ворот соглашалась принять вёдра, но не выдать вперёд восемьдесят вэней. Он вспомнил повязку между большим и указательным пальцами брата, снова поднял коромысло с вёдрами и сказал, что доставит, когда хозяин будет дома. Женщина назвала его упрямцем и велела не заносить внутрь всю землю с порога.

Оба бочонка в итоге остались перед столярной мастерской Жэней. Чэнь Шэн хотел попросить у Сюй Шэня место, но у входа первым встретил Вэй Цэ. Тот выстругивал ручку для торговца зонтами, рядом лежал завёрнутый деревянный гребень. Чэнь Шэн узнал тот самый гребень, который Вэй Цэ часто брал в руки, и спросил, подарил ли он его сестре. Вэй Цэ сказал, что подарил, но сестре не понравилось, что последний зубец слишком острый, и она попросила его закруглить.

У дверей мастерской двое детей заглядывались на вёдра. Один потянулся повернуть обруч, другой его отдёрнул и сказал, что вёдра не для того, чтобы их катать. Чэнь Шэн хотел прогнать детей, но Вэй Цэ переставил вёдра к своим ногам, взял обрезок бамбука и стал вырезать им свистульку. Отверстие вышло маленькое, воздух проходил без звука. Дети пробовали по очереди и надували щёки, пока те не покраснели. Чэнь Шэн вспомнил, что при первой встрече с Сюй Шэнем ему тоже казалось, будто эти руки умеют всё.

Вэй Цэ не закончил свисток, а снова прижал к верстаку ручку зонта. Продавец должен был прийти днём, и он обещал закончить до полудня. Чэнь Шэн увидел тыльную сторону руки у края защитной накладки: прежде загорелая, теперь в нескольких трещинах, тогда как деревянный гребень был завёрнут очень чисто. Его мимоходом добавленная фраза здесь стала словно звуком, который не выходит из тонкой бамбуковой трубки, — застряла так, что не проглотить.

«Она смотрит внимательнее вас всех», — сказал Вэй Цэ. Чэнь Шэн решил, что он про гребень, и тоже улыбнулся. Но Вэй Цэ поднял глаза и спросил: «Где это ты видел, как я мерил ту каменную ступень?»

В глубине мастерской разок скрипнул рубанок и смолк. Жэнь Цюань всё ещё был внутри; Чэнь Шэн его не видел, только несколько длинных мерных линеек, стоявших у двери. Он помнил, как Вэй Цэ с линейкой проходил мимо задней двери аптечной лавки, помнил, как сам сидел под галереей и выбирал черепки разбитого горшка. Соединяя эти два события, он вовсе не думал, что кто-то станет расспрашивать его так подробно.

«Я только видел, что ты нёс мерку», — сказал он. Вэй Цэ сдвинул рукоять зонта на полцуня: «А ты и не спросил, зачем я её взял». Чэнь Шэн кивнул, и уши у него загорелись. Он хотел сказать, что потом работник переврал его слова, но вспомнил, что сам стоял рядом, когда тот это говорил, держал во рту горячий суп и не проронил ни слова.

Вэй Цэ спросил, может ли он сегодня же пойти с ним в аптеку и повторить там эти слова. Чэнь Шэн посмотрел на вёдра за дверью. Хозяин дома Хань, возможно, вернётся после полудня. Если они разминутся, ещё один день дороги пропадёт зря. Вэй Цэ уже поднял рукоять зонта, но, заметив его колебание, положил её обратно на верстак. Сказал, что ему сегодня всё равно нужно доделать рукоять и можно пойти завтра утром. Эти самые обычные слова словно кольнули Чэнь Шэна, и он выпалил, что пойдёт сейчас.

В задней галерее аптеки помощник раскладывал сита для трав. Это был тот самый человек, который тогда услышал разговор. Сначала он сказал, что просто обронил пару слов, кто же мог принять их всерьёз. Вэй Цэ спросил, не повторял ли он их мастеру по ремонту повозок через улицу. Тот вспомнил, и улыбка постепенно сошла с его лица. Чэнь Шэн стоял у стойки с ситами и рассказал всё по порядку: как видел Вэй Цэ с меркой и как самого повторного замера не видел.

Чжоу Тун слушал за прилавком. Большим пальцем правой руки он не мог крепко зажать бумагу и придавливал свёрток с лекарством левой. Он не стал говорить, что теперь ясно, кто виноват, только велел помощнику впредь не повторять тех слов. Вэй Цэ тоже не попросил Чжоу Туна восстановить его доброе имя. Выйдя, он уже не держал плечи так напряжённо, но рядом с Чэнь Шэном не пошёл.

Чэнь Шэн догнал его и предложил отдать сестре Вэй Цэ нужные ей иглы и нитки даром. Вэй Цэ остановился у обочины, внимательно посмотрел на два ведра, висевшие на коромысле, и сказал: «Понадобятся ей иглы, сама пойдёт и купит. Ты ей просто продай». Потом крепко привязал свёрточек к ручке зонта и вернулся в лавку. Чэнь Шэн остался стоять у лотка с жареными лепёшками. Вдруг он понял, что не выносит их запаха, хотя в животе уже болело от голода.

После полудня он снова пошёл к Ханям. Хозяин уже вернулся, осмотрел оба ведра и заплатил условленные восемьдесят вэней. Чэнь Шэн разложил деньги отдельно. Одна доля принадлежала брату, другую он пока не трогал, а мелкий товар на шестьдесят вэней по-прежнему собирался купить на собственные сбережения. Он не взял попутно обе связки железных гвоздей, о которых заговорил хозяин Хань. С виду они были маленькие, а поднимешь — тяжелее ящика с иглами. Хозяин был готов добавить двенадцать вэней. Чэнь Шэн попробовал поднять груз, взял только одну связку и попросил для другой найти кого-нибудь ещё.

На обратном пути торговка рыбой уронила на каменном мосту крышку от ведра. Та укатилась под мост и с плеском упала в воду. Чэнь Шэн машинально потянулся за ней и едва не опрокинул в реку ящик с иглами. Он поспешил поставить коромысло поустойчивее, сперва надёжно закрепил верёвку на ящике, потом одолжил у женщины бамбуковый шест и потянулся за крышкой. Под мостом было мелко, но достал он её только с третьего раза. Грязь с крышки забрызгала обоих. Женщина засмеялась, что у него на лице выросла рыбья чешуя. Тут и он рассмеялся.

На ночь он остановился в Шикоу, развязал две новые верёвки, разложил ящик и пакет с солью отдельно и под каждый что-нибудь подложил. Длинномерный груз всё ещё стоял под навесом, а тётушка Лю больше не звала его поесть рису с овощами. Он заплатил восемь вэней за ночлег в маленькой гостинице. Доски постели были узкими, за стеной кто-то храпел, да и во сне словно кто-то строгал дерево. Он дважды просыпался и нащупывал кошелёк, зная, что сегодня ему наконец не пришлось просить, чтобы кто-то уступил ему место на ночь.

Увидев, что он весь в грязи, хозяин гостиницы первым делом протянул ему щётку для постели и попросил отчиститься за порогом. Чэнь Шэн почувствовал себя задетым и хотел сказать, что прежде ему случалось ночевать и под галереей, когда люди давали приют. Но тут увидел, что хозяин как раз разбирает промокшую постель предыдущего гостя, а руки у него с тыльной стороны красные от холода. Он отчистил свои башмаки и взял ещё тряпку под ящик, чтобы грязные ножки не оставили следов на чужом полу.

Когда он вернулся в Гаопу, Чэнь Да первым делом спросил, почему не хватает одного пакета соли. Чэнь Шэн сказал, что добавился ещё пакет железных гвоздей, так что соли он смог захватить только один пакет, а остальное привезёт в следующий раз. Брат спросил, много ли он вообще заработал за эту дорогу туда и обратно. Чэнь Шэн спорить не стал, отсчитал ему деньги семьи Хань и, увидев, как жена брата откладывает в миску тридцать вэней подручному, проглотил слова о том, как ему пришлось потрудиться.

Когда открыли деревянную коробку, все пятьсот восемьдесят вэней были на месте. Чэнь Шэн взял шестьдесят и сказал брату, что за иголки и нитки в этот раз заплатил деньгами, которые носил с собой, а эти шестьдесят берёт из накопленного капитала, чтобы возместить расход. Дальше он сам будет вести счёт приходу и расходу. Чэнь Да положил крышку на колени и лишь спустя долгое время спросил, а если товар не продастся? Чэнь Шэн выбрал монету с отбитым краем, подвинул обратно к брату и сказал, что тогда повременит с покупкой следующей партии. Подбежала племянница в новых башмачках без подошв, наступила ему на подъём и велела посмотреть на двух птиц, вышитых на носках. Он приподнял одну её ножку. На месте птичьих глаз пока было пусто, их мать дошьёт вечером, когда освободится.