Kein alter Schlamm in der Truhe

Wie er auch rieb, die Lehmabdrücke auf dem neuen Kasten wurden nicht sauber.

A-Shuan hatte schon einmal mit einem feuchten Lappen darübergerieben. Das Holz war im Umkreis nur dunkler geworden, als drückte die Hand noch immer darauf. Er wrang den Lappen aus und wollte noch einmal wischen, da rief Qian Liu hinter ihm, die Trage könne nicht ewig so gegen den Pfosten drücken. Truppführer Duans Bein liege noch nicht sicher. Er solle warten, bis Qian Liu ihm zeigen könne, welches Ende sie zurückziehen konnten.

Da warf er das Tuch neben den Kasten und ging zuerst, die Planke mitzutragen.

Duan Qiusheng war schon an Bord, die Beine gerade eingebunden, und die dicke Unterlage unter ihm war zu einer tiefen Rinne gedrückt. Die Männer, die ihn trugen, hatten es eilig gehabt; an der Ladeluke trat der eine mit hohem, der andere mit tiefem Fuß auf, die Bambuplanke verrutschte ein wenig, und Duans Gesicht wurde weiß; der Mund sagte noch, es sei nichts, doch Shi Jing schnitt ihm von der Seite her mit einem derben Wort dieses „ist nichts“ ab.

Die Heilfrau ließ alle warten, bis alles ruhig lag. Zuerst richtete sie die beiden Tragegurte flach aus und legte eine kleine Rolle weichen Stoffs an die Füße, damit die Fersen nach dem Absetzen des Bretts nicht wieder in der Luft hingen. A Shuan stand dicht dabei und stützte eine Ecke. Obwohl sie bloß zusätzliche Polster einlegten, fürchtete er noch mehr als beim Drehen der Winde am sechsten Tag, diese Ecke könnte plötzlich jemandem wehtun.

Tian Jiu saß am anderen Ende und sah zu, wie sie ihn trugen. Seine Finger umklammerten einen Zipfel der Decke. Erst als Duan sicher lag, fragte er leise, ob es in dieser Reihe dauernd schaukeln würde. Qian Liu lachte und fragte, welches Boot denn nicht schaukle. Ashuan hörte es und sagte gleich, heute sei wenig Wind. Nach dem Ablegen würden die unteren Enden der Vorhänge festgebunden. Tian Jiu solle nicht ständig aufstehen, hinten passe jemand auf.

Tian Jiu ließ die Hand nicht ganz los, doch den Kopf drehte er ein wenig zu ihm herüber.

A-Shuan ging an die Bordwand, um den Tiefgang zu sehen. Die Männer waren vollständig, vierundzwanzig an der Zahl, und Xun ging sie noch einmal von vorn durch; niemand wurde durch Bündel oder leere Tragen vertreten. Als er selbst, Cen, Xun, Qian Liu und Ma Jie sich zugleich erhoben, bekam das Schiff einmal eine sehr langsame Schieflage; das Wasser lag am Holz an, und das zerkleinerte Gras, das in der Nähe trieb, glitt den Bord entlang zum Heck, um dort von einem feinen Wirbel eingesogen zu werden.

Die Wassermarken auf den Pfählen stimmten nicht mit der Schiffsseite überein; er maß mit der feinen Stange nach und trug es auf seinem kleinen Papier ein. Der Tiefgang war viel größer als beim Boot mit den leeren Fässern – das brauchte ihm niemand mehr zu lehren. Als am Siebenten das Salzboot über den Fischgrat ging, hatte er unter den Füßen noch Spiel; schickte man diesen hölzernen Schiffsbau, der jetzt vor seinen Augen lag, hinab, so reichte derselbe schräge Winkel vielleicht nicht mehr, und das Heckruder war auch nicht Lu Qis dünne Stange.

Cen Guantai kam aus dem Vorderschiff und fragte, wie es stehe.

A-Shuan sagte, das Schiff sei voll, der Platz, den man den Leuten zum Gehen gelassen habe, reiche überall, auch das Arzneiwasser sei verstaut; er fragte, ob man heute Nacht noch zum Lagerhafen müsse. Cen antwortete, der Marschbefehl schreibe klar vor: vor der Morgenstunde des Sechzehnten; nach der Ankunft warte man erst auf die Musterung, und man könne nicht einmal das Einlaufen in den Hafen aufschieben, bis die anderen schon am Ufer stünden. A-Shuan wies stromabwärts und sagte, fahre man der Hauptrinne folgend um die Wu-Insel, müsse man nachts an der dortigen offenen Klippe halten; das gebe mindestens einen Tag Verzug, den einige Stangenstöße mehr vor Einbruch der Dunkelheit nicht ersparten.

Die Falte in Cens Gesicht wurde langsam tiefer.

Er fragte, ob A-Shuan den kürzeren Seitenarm schon befahren habe. Der sagte, in einem kleinen Boot. Das Wort »klein« kam endlich heraus, leiser, als er es sich vorgestellt hatte. Cen blickte über die Leute an Bord und fragte, ob das Wasser nun tief genug sei. Er solle nicht immer von kleinen Booten reden. In Linjiang traue man sich doch gerade deshalb auf die kürzere Strecke, weil einen jemand führe, der das Wasser kenne.

A-Shuan blickte über die Bordwand hinaus, und seine Fingerspitzen schlossen sich fester um die Stange.

Er hätte sagen müssen, dass er die Wasserlinie eines voll beladenen Schiffs noch nicht Zoll für Zoll mit der alten Rinne abgeglichen hatte. Auch hätte er sagen müssen, dass He Bo ihm nur das Messen gestattet hatte. Schon nach der Hälfte wurde ihm eng in der Brust. Wenn er auch den Rest aussprach, schien es ihm, als müsse auf den Platz, den Cen ihm seit dem neunten Tag freigehalten hatte, wieder He Bos Name gesetzt werden.

„Wenn wir in der Einfahrt sind, müssen wir noch einmal nachsehen“, antwortete er.

Cen nickte und sagte, dann gehe man hinauf an die Mündung und sehe dort nach; sollte es wirklich nicht gehen, rede man noch einmal. Als der junge Mann diesen Satz hörte, wurde ihm unversehens leichter ums Herz, als laste eine Sache, die an Land hätte entschieden werden müssen, nicht mehr auf seinen Augen, seit man ihr erlaubt hatte, in jenes Wasser da vorn zu rücken. Er wandte sich um und rief, man solle die dicken Landplanken vom Ufer einholen; die beiden, die fürs Schiff blieben, solle man gesondert festbinden und sie, einmal aus dem Wasser, nicht wieder zum Stapeln der Bündel benutzen.

Als Meng Liuqing kam, stand die Sonne noch auf dem Holzstapel am Rand des Platzes.

Was sie brachte, war kein dickes Tau, das ein einzelner Mann hätte tragen können; zwei Arbeiter der Tauwerkshandlung folgten ihr und schafften die letzten beiden Seilpartien zu den Pfählen, die man zuvor freigehalten hatte. Cen prüfte sie nach der Zahl und ließ sie nicht sofort mit den feuchten alten Tauen zu einem Knäuel vermengen, also löste Ma Jie ein Eck Segeltuch als Unterlage. Meng hockte sich und sah an den Verbindungen nach, ob Fasern ausfransteten; A-Shuan wollte sich neben sie hocken, doch sie hieß ihn zuerst nach dem Schiff sehen – nicht sollten beide die Leute von der Lieferung darauf warten lassen, wer von ihnen sage, dass es genüge.

Die Worte waren ganz gewöhnlich gesprochen, doch er fühlte, dass selbst sie glaubte, er brauche noch jemanden, der ihn erinnere. A-Shuan stand auf, um die Zahlen zu übergeben; als er zurückkam, holte Meng aus dem kleinen Korb zwei Fladen hervor, gab ihm einen, den anderen ließ sie eingewickelt und sagte, diesen solle er essen, wenn ihn nachts der Hunger packe; nur weil es an Bord einen Topf gebe, müsse er nicht immer auf Warmes warten.

Er fragte, ob sie nichts esse; sie antwortete, sie habe längst gegessen, und fragte zurück, warum seine Hände rot seien. A-Shuan blickte hinab: Beim Planhetragen hatte er sich offenkundig eine Schicht wund gestreift, ohne es zu merken. Sie wollte Wasser holen; er sagte, nicht nötig, diese kleine Hitze gehe bald vorüber. Da nahm Meng auch nicht seine Hand, um sie zu prüfen, sondern zeigte ihm nur das Knäuel losen Seilzeugs neben Qian Lius Füßen und hieß ihn die Männer erinnern, es wegzuräumen; wenn die lange Trosse auf ihrem Rücken es streife, müsse wieder jemand stolpern.

Als sie gehen wollte, warf sie einen Blick auf den neuen Kasten und sagte, er sehe gut aus; gestern sei die Holzfarbe noch nicht so dunkel gewesen.

A-Shuans Gesicht wurde zuerst warm, und er antwortete, er habe Wasser abbekommen. Meng sagte, ein Schiffskasten bekomme nun einmal Wasser, solange der Deckel schließe, sei es gut; nur solle er das feuchte Tuch, mit dem er gerade gewischt habe, nicht am Kleidersaum verstauen. Er neigte den Kopf und sah: Tatsächlich lag sein Tuch an der Kastenecke geklemmt, und die feuchte Spur wanderte der Holzmaserung nach innen.

Er hob das Tuch auf, öffnete den Kasten und nahm die alte Karte heraus, die ganz am Rand lag.

Die Papierecke geriet an die feuchte Stelle. Der getrocknete Lehm wurde beim Streifen wieder ein wenig weich und färbte auf die Außenseite des frisch umgepackten Kleiderbündels ab. A-Shuan sah hinunter und sah plötzlich nur noch diesen kleinen schwarzen Fleck. Onkel Hes Hand heute Morgen vor der Kiste, Cens Blick bei der Frage, ob er den Weg schon gegangen sei, und die Stimmen, die ihn früher auf jedem Boot erst einmal Xiao-Shuan gerufen hatten, drängten sich in diesem Augenblick zusammen. Er wollte nicht einmal mehr das Papier entlang der alten Falten öffnen.

Meng fragte, was das für eine Karte sei.

Er antwortete, die alte; in zwei Tagen zeichne er sie selbst neu, und griff zu, um das Blatt herauszuziehen. Der alte Seilring rollte mit auf das Deck; er hob ihn auf und wickelte ihn zuerst um sein kleines Papier, auf dem die neue Einzeichnung der Weidenwurzeln am Außenhafen vom Zwölften stand, von ihm selbst gezeichnet. Die alte Karte hatte ihr Band verloren und blieb auch gerollt locker, also nahm er sie mit und stieg damit von Bord.

Unterhalb der Uferkante lag eine ausrangierte Plane, die der Zimmermann abgenommen und als Regenschutz dort hingelegt hatte. Ihre Ränder waren ganz verstaubt. Ashuan schob die alte Zeichnung zwischen die Plane und ein Stück morsches Holz. Sobald er losließ, rollte sich eine Ecke von selbst auf und gab die alte Biegung von Luokou frei. Er sah sie und trat trotzdem weiter zurück, als müsste er nur noch einen halben Schritt Abstand gewinnen, um seinem Meister auf dem Papier nicht jedes Mal erklären zu müssen, wohin er heute wollte.

Meng folgte ihm bis zum Landungsbrett und fragte, ob er es nicht mehr mitnehme.

„Das brauche ich nicht mehr“, sagte er.

Sie blickte hinüber und sagte zuerst, er solle es ja nicht ins Wasser werfen – daran fehle es dem Fluss doch nicht. A-Shuan gab einen Ton von sich, blieb an seinem Platz stehen und wartete darauf, dass sie noch etwas sagte, hoffte im Herzen aber, dass sie es nicht täte. Meng ging nicht hinüber, es für ihn aufzuheben, sondern fragte nur, ob nach der Schiffsübergabe am Morgen eine Botschaft überbracht werden solle; wenn zu Hause jemand warte, spreche er besser vor dem Auslaufen alles mit der Mutter ab.

Er sagte, er habe es schon besprochen: Sobald sie in Weishi angekommen seien, schicke er jemanden zurück.

Die Seilarbeiter drängten; Meng wandte sich um und half mit. Zu zweit trugen sie das leere Seilgestell und bogen zuerst um ein hervorspringendes Holzstück; ihre Schritte hielten mit denen des anderen Schritt, und als sie ihm den Rücken zukehrte, sagte sie nicht wie sonst noch einmal über die Schulter, er solle das Abendessen nicht vergessen. Er wusste nicht, ob er es nur überhört hatte; an der Schiffsseite angekommen, konnte er sich doch nicht enthalten, noch einmal hinzublicken.

A-Shuan ging an Bord und legte zuerst sein kleines Papier zurück in den Kasten; wo die alte Karte gelegen hatte, blieb eine schmale Lücke frei, und als man das Kleidbündel dorthin schob, war es wieder bündig. Er teilte die beiden Fladen: In einen biss er; der Lauchduft war anders als bei denen, die er am Stand der Mutter gegessen hatte, als wäre etwas mehr Pfeffer darin. Den anderen verwahrte er am Leib, damit Qian Liu ihn nicht zum Ausleihen bekomme.

Von hinten ertönte der Befehl, und Xun fragte, ob sie ablegen könnten.

Cen hatte die alte Rüstung schon angeschnallt, den Säbel beiseitegelegt, den Marschbefehl durchgesehen und blickte nun zu A-Shuan. Der junge Mann schluckte den Fladen hinunter; der Hals war ein wenig trocken, und er trank Wasser – die Kelle tippte an die Lippen, der Klang hell. Er dachte an Tian Jius Zusammenzucken beim Geräusch des Topfes, legte die Kelle sanft ab, hob die Hand und rief, man solle zuerst das vordere Seil lösen; das Hecktau warte auf sein Wort.

Das Schiff löste sich langsam vom Uferholz. A-Shuan stand fest, seine Füße machten keinen Fehler; als Qian Liu das Tauende einholte, lachte er ihn sogar an und sagte, diesmal, Meister Yu, führe er sie wirklich zu jener heißen Schüssel in Weishi. A-Shuan antwortete, wer ruhig fahre, werde zu essen haben – und die Stimme klang beinahe wie jener Ruf, den der Meister in früheren Jahren ausgestoßen hatte.

Er sah nicht noch einmal zu dem verfallenen Bootsverdeck hinüber.

An der unteren Mündung war das Wasser der Hauptrinne noch hell; die Seitenöffnung von Luokou dagegen war auf einer Seite schon vom Schatten des Schilfs verdunkelt. A-Shuan trat an die Bugseite, die Sondestange in der Hand, die leicht seinen Fingerknöcheln berührte; am Ufer war das vertraute Stück Straße vorübergezogen, und Großmutter Yus Stand war nicht mehr zu sehen. Cen trat hinter ihn und fragte, wo man zuerst abbiegen solle; er sah, wie sich vorn die zwei Wasserläufe trennten, wartete einen Atemzug lang und hob erst dann die Hand und wies hin.