Der Tag, den der Umweg mehr kostet

Beim Einbiegen in die Seitenmündung sah A-Shuan die Bambuspfähle, die er erst gestern nachgemessen hatte.

Die neue Kerbe am Pfahl lag frei; das Wasser stand noch etwas niedriger als am Vierzehnten. Zuerst sagte er mit fester Stimme zu Xun, sie sollten außen bleiben und sich nicht an das alte Holz links halten. Das neue Boot glitt langsam zwischen den beiden Strömungen hindurch. Der Schatten des Masts fiel lang nach vorn, der Wind kam von hinten ins Segel. Dessen Unterkante war nicht ganz entfaltet, doch sie kamen immer noch schneller voran als Lu Qi am Siebten mit seinem kleinen Boot.

Cen stand einen halben Schritt hinter ihm und fragte, ob das hier die Abkürzung sei.

A-Shuan bejahte es und sagte noch, vorn gebe es eine Stelle, an der man langsam fahren müsse. Cen drängte nicht; er winkte Qian Liu zu, das übrige Segel noch nicht zusätzlich zu öffnen, und ging selbst, nach der Liegeplanke Duan Qiushengs zu sehen. Das Band an einem Ende der Planke war locker geworden; Duan wollte es mit der Hand niederdrücken, kam aber nicht heran; der Schiffsherr beugte sich herab und zog es für ihn, fragte, welche Seite am Bein anstoßen werde, und erst als er es genau verstanden hatte, ging er hinter das Holz und schnürte es neu fest.

A-Shuan sah dieser Szene zu, und es wurde ihm um die Brust ein wenig leichter. Er hatte immer geglaubt, Cen habe nur Augen für das Kriegsgerät; auf dem Wasser, so schien es, wusste auch er, dass man einen Menschen nicht wie einen Kasten verschnüren und es damit gut sein kann. Er schob die Sondestange vor; am Bord schlug eine Schicht flacher Wellen gegen den Bambus, doch der Grund reichte noch, also rief er Xun zu, noch über diese enge Stelle hinwegzugleiten.

Das Wasser der neuen Rinne rechts lag hinter dem Schilf, dunkel in der Farbe, aber fein. Als man am Siebenten über den Fischgrat ging, erinnerte er sich an jene Krümmung, um die Lu Qi ausgewichen war, und auch daran, dass der Meister gesagt hatte, ein beladenes Schiff rechne sich anders. Die alte Mittelrinne davor war breiter, spiegelte das noch nicht ganz entschwundene Tageslicht, und von weitem sah sie glatter aus; so entstand in ihm ein Weg, den man offenbar nehmen konnte: zuerst hier durch, an der Ausmündung erst nach rechts wechseln, und nicht von Anfang an den ganzen Schiffskörper an den Schilfrand pressen.

Diese halbe Aussage gab er nicht nach hinten weiter.

Xun fragte, ob man in der Mitte bleibe oder sogleich den Kopf nach außen nehme. A-Shuan blickte auf jenes breite Wasser, hob die Stange und sagte: erst in der Mitte bleiben. Das Holzruder drehte sich hinten, der Bug folgte jenem einen Satz von ihm und schwenkte; die dunkle Wasserfläche wurde beiseitegeschoben und gab einen kurzen hellen Bogen frei.

Als man soeben in die Seitenmündung eingetreten war, waren da noch Ufergeräusche: das Klirren eines Wetzsteins, jemand, der Kinder nach Hause rief, das nicht enden wollende Gackern aus einem Hühnerkorb, alles über das Wasser herüber. Zur zweiten Krümmung wurden die Geräusche weniger; es blieb nur ein leichtes Schleifen am Schiffsbau, und A-Shuan neigte den Kopf, lauschte, hielt es für vertrocknetes Gras, das gestreift hatte, und hob dann wieder den Kopf, um jenes Querholz zu suchen, das auf der Karte des Meisters einst verzeichnet war.

Das Querholz war nicht mehr da.

Er wusste, dass nicht alles an seinem alten Platz wartet, und sah doch noch einen Atemzug länger auf jenes Wasser. Xun fragte von hinten wieder; er antwortete, erst ruhig bleiben, und schob die Stange selbst nach links. Diesmal stieß der Stangengrund auf Hartes, und die Handfläche spürte sogleich einen kurzen Widerstoß; das Schiff lief noch, die Stange glitt eine halbe Elle aus der Hand, und der Bambusschwanz schlug ihm auf den Ellbogen, sodass der ganze Arm einen Moment taub wurde.

„Langsam!“, rief er.

Qian Liu ging zuerst, das Segel einzuholen, Ma Jie umklammerte den Segelfuß und zog ihn nieder. Der Wind drückte noch; der Bug war schon über jener Stelle hinaus. A-Shuan meinte, man müsse nur noch den Bauch hinüberlassen, und sagte zu Xun: ein wenig nach rechts. Kaum bewegte sich das Ruder, kam unter dem Deck ein äußerst dumpfer Klang herauf, als habe jemand einem dicken Holz von der Mitte her eine Schicht Haut aufgedreht.

Unter seinen Fußsohlen hielt alles an.

Hinten aber lief es noch. Das Gewicht des ganzen Schiffs schob sich nach vorn; A-Shuans Kniekehlen schlugen heftig gegen die innere Bordwand, die Sondestange glitt vom Arm und krachte neben seinen Füßen auf. Jemand schrie auf; der äußerste Kasten mit Kriegsgerät wurde vom Sicherungstau erfasst, die Kastenecke schlug gegen das Stoßholz, und der dumpfe Schlag legte sich mit dem Schmerzensschrei der Menschen übereinander.

»Ganz einholen!«, brüllte Xun unter das Segel.

A-Shuan packte zuerst die Bordwand und drehte den Kopf. Der Bug hing schief, die Backbordseite sank langsam, und das Licht des Himmels kippte vor seinen Augen. Er hatte Xun deutlich rufen hören, nicht mehr zu schieben; doch seine Hand machte zuerst eine Geste nach hinten, das Schiff wieder aufzurichten – als könnte, kehrte man nur zu jenem Augenblick von eben zurück, diese Härte unter dem Schiffsboden, die dort nicht sein durfte, von der Stelle weichen.

Xun folgte der Geste und richtete ein wenig zurück; unter dem Bauch kam wieder ein Klang.

Diesmal saß das Schiff fester still. Das Deck kippte herüber, die Holzkufe mit dem Wasser glitt an das Stoßholz, und die Hälfte schwappte heraus; Tian Jiu fuhr erschrocken auf, griff von der Stütze aus nach der Plane, das Planeband strich ihm an der Halsseite und riss an seinem Wundtuch, und der junge Mann riss den Mund auf, ohne einen ganzen Schrei herauszubringen. Shi Jing riss mit der Linken das Band frei, stürzte selbst nach vorn, die Schulter schlug an eine Kastenecke, und das bisschen Farbe in seinem Gesicht wich augenblicklich zurück.

Duan Qiushengs Beine waren zwar unbeweglich, doch sein Körper sank mit der Planke zur Seite. Mit der einen Hand klammerte er sich krampfhaft am Plankenrand fest, mit der anderen stieß er einen Mann fort, der sich aufrichten wollte, und rief, nicht alle zur tiefen Stelle zu drängen. Auch Cen Guantai glitt, als er hinüberging, auf die Knie, hielt mit der Schulter zuerst jenes Ende und hieß Qian Liu die Kufe niederdrücken, die noch rutschte.

Endlich fiel das Segel.

Der Stoff schlug mit einem Ruck durch die Luft, verdeckte einen halben Himmel, und an Bord wurde es plötzlich dunkel. Qian Liu kümmerte sich nicht um das Wasser an seinen Füßen, sondern schnürte zuerst das Segel an den Mast; Ma Jie wickelte das Tau, die Finger hastig – die erste Windung griff nicht, erst die zweite rastete ein. Qian Liu entzündete an der Stütze eine Papierlaterne, der Stoffschatten schwankte zu Füßen, und draußen erreichte das Mondlicht gerade die Schilfspitzen. Kein Wind drückte mehr von vorn, der Schiffskörper lag noch schief, und das Wasser an Backbord war schon viel näher – so nah, dass A-Shuans herabhängende Hand es mit einem Griff zu berühren schien.

Xun fragte hinter dem Ruder, ob das Schiff auf einem Stein reite. A-Shuan hockte sich, die Hand am Schiffsrand; unter der Bordwand war eine halbe Schwärze zu sehen: jenes Stück, das zuvor unter Wasser gelegen hatte, klebte jetzt am Holz, und das Wasser lief in einem sehr feinen Weiß darum herum. Er senkte die Stange: links fuhr sie in weichen Schlamm, rechts aber war es tief; als er noch weiter unter den Bauch stieß, schien der Bambusgrund auf einem Rücken zu stehen, der den Mund nicht auftun wollte.

Er dachte an die Lücke in der Karte vom Siebenten, und seine Handfläche wurde mit einem Mal kalt.

Cen kam heran und fragte, ob man zurückkönne. A-Shuan sagte, erst müsse man nachsehen, und bog sich selbst hinab, um von außen am Schiffsbau die Stelle des Holzklangs zu finden. Xun packte ihn am Kreuz und rief, er solle sich nicht halb hinauslehnen: Das Schiff liege schief zur Seite, und ginge er hinunter, müssten die Übriggebliebenen ihn erst wieder herausholen. A-Shuan richtete sich auf und sah erst jetzt, dass seine Fußspitzen schon die nasse Kante berührten.

„Rechts ist noch Wasser“, sagte er.

„Wie tief?“

Er konnte keine Antwort geben. Dass diese eine Stange eben tief hinabreichte, hieß nicht, dass es bis zur Ausmündung tief bliebe; und jener Bootsweg, den er selbst befahren hatte, hieß nicht, dass der Bauch des ganzen Schiffs heute hindurchpasste. Er blickte nach rechts: Unter dem Schilf lag noch ein schmaler heller Strich, und in der Ferne wölbte sich der Rücken eines dunklen Steins gerade ein wenig aus dem Wasser, als wäre er von jeher dagewesen und warte nur darauf, dass er ihn endlich sah.

Ma Jie rief aus dem Vorderschiff, es gebe Wasser.

A-Shuan stieg hinab; am Boden des Laderaums, links, sickerte gerade eine Holzritze; ein dünner Strom lief die Planke entlang, sammelte sich in der Vertiefung und hatte schon eine Fläche gebildet. Er hockte sich und drückte mit der Hand darauf; das Wasser kam zwischen den Fingern heraus, und so fest die Handfläche auch drückte, sie deckte die ganze Ritze nicht ab. Xun brachte von hinten ein altes Segeltucheck und hieß ihn, nicht erst die Finger hineinzustopfen: den Zeugfetzen andrücken, mit kurzem Holz abstützen und nachsehen, wenn das Schiff ruhig liege.

Cen zog aus dem Kleidbündel ein abgelegtes Obergewand und reichte es hinab. Das alte Gewand war nicht sauber, Xun nahm es doch, zerriss es in Streifen, stopfte sie zuerst in die Ritze und ließ sie von dem kurzen Stützholz, das vom Deck herabgereicht wurde, fest anpressen. Das Sickerwasser wurde etwas weniger, aber niemand wagte zu sagen, es stehe schon. Qian Liu und Ma Jie schöpften abwechselnd; die Kelle traf Schlag um Schlag den Fassrand, Tian Jiu hörte es oben, und bei jedem Schlag zuckte seine Schulter leicht zusammen.

„Sag etwas“, sagte Shi Jing plötzlich zu ihm.

Der junge Mann sah herüber, seine Lippen waren weiß. Shi Jing fragte, ob in dem Bissen Fladen vorhin etwa Pfeffer versteckt gewesen sei; er habe zweimal gehustet, und trotzdem gebe der andere es nicht zu. Tian Jiu schimpfte, ob er selbst jetzt noch ans Essen denke. Seine Stimme war dünn, doch immerhin kam sie heraus. Duan lag auf der Planke und warf ein, sollte Shi Jing in diesem Leben auch nur einmal das Essen vergessen, werde er wirklich jemanden nach Arznei schicken. Einige lachten kurz. Danach blickte jeder wieder dorthin, woher das Wasserrauschen kam.

A-Shuan kletterte aufs Deck zurück; Cen wollte gerade nach dem lockeren Sicherungstau der Lafette greifen. Das Geschütz war nicht gerutscht, der dicke Holzstoß hielt noch; je mehr das Schiff nach Backbord sank, desto mehr schienen auch jene tausendzweihundert Pfunde sich selbst zur tiefen Seite zu neigen. Der Schiffsherr zog das Tau straff und fragte erst dann, wie weit es bis zum Ufer sei und ob man einige der nicht schwer Verwundeten zuerst hinablassen könne.

A-Shuan sah am linken Ufer eine Fläche hellgelben Schlamms.

Vom Schiff aus sah man nicht weit, und im Niedrigen gab es keinen festen Boden, der sich durchgehend fortsetzte. Er erinnerte sich, wie tief die Stange am Siebten hinabgegangen war, und wagte nicht zu sagen, dass man gehen könne; zugleich fürchtete er, dass ihm, blieb einmal die Antwort aus, nie wieder jemand jenen einen Ruf abnehme. Er nahm die lange Stange und versuchte es noch einmal an der nahen Seite: Der Schlamm klebte am Bambus, und beim Herausziehen kam ein Stück Schwarz mit; ginge hier ein Fuß hinein, würde er selbst nicht klar sehen, wo das Wasser den Menschen ließ.

„Hier kann niemand hinab“, sagte er.

Cen starrte ihn an, die Mundwinkel zu einer schmalen Linie gespannt. Er zog nicht das Schwert, sondern fragte nur, was sie dann tun sollten. Noch während er fragte, sah er selbst zum Hauptstrom hinüber. Dort war es tiefschwarz; der Weg, auf dem sie gekommen waren, wand sich hinter zwei Schilfbüscheln, die auch die weiter entfernten Lichter verdeckten. Der Schiffsrumpf erbebte erneut leicht. Alle schwiegen, als warteten sie darauf, dass sich dieses Geräusch weiter unten in ein anderes, schlimmeres verwandelte.

A-Shuan ging zum Mast und nahm die Bronzegong herab, die hinter der Stütze hing.

Er kannte jedes Signal: Fahrgäste rufen, anlegen, Feuer leihen – welchen Ruf man sonst, hörte man ihn, für zu laut gescholten hätte, heute passte keiner davon. Er nahm den Gongschlägel; der erste Schlag kam zu hastig, zu kurz; da zwang er sich zu warten, bis der Nachklang über dem Wasser verklungen war, und schlug neu: drei lange, ein kurzer.

Xun rief von hinten, noch einmal.

Er schlug noch einmal. Der Gongklang ging zwischen dem Schilf hinaus, als drehe er nur eine halbe Runde im nahen Wasser und werde dann blass; nie zuvor hatte A-Shuan gefühlt, dass drei Li Fluss so weit trennen könnten. Beim dritten Mal war die rechte Hand schon müde, und der Kupferschlägel glitt in der Faust; er wechselte in die linke und sah auf dem Deck seine liegen gelassene Sondestange: Die Spitze zeigte zum Schiffskasten, und das kleine Papier im Kasten hatte von jeher nur die Weidenwurzeln am Außenhafen gezeichnet, nie diesen schwarzen Klippstein.

Cen trat heran, nahm ihm den Gong aus der Hand und hieß ihn weitermessen und sehen, ob das Wasser noch fiele. A-Shuan nickte und ging mit der Stange zurück an die Bordwand. Auf dem schwarzen Stein am Ufer war von der Mooslinie, die eben noch am Wasser geklebt hatte, wieder ein Stück frei geworden, während der Holzrand links am Schiff tiefer ans Wasser kam. Einer der Verwundeten fragte, ob das Wasser nicht bei Tagesanbruch zurückkäme.

Er blickte auf die neu freigelegte Schicht Steinmoos und antwortete nach einer Weile, das Wasser fiele noch.

Die drei langen und der eine kurze, die Cen schlug, waren tiefer als seine, aber von größerer Kraft. A-Shuan hörte zu, die Faust um jenen Bambus geschlossen, und rief endlich über die Wasserfläche, auf der niemand stand, ein einziges Mal: Meister. Danach presste er die Lippen zusammen und führte die Stange hinüber nach rechts, das er noch nicht ausgemessen hatte.