หนึ่งวันที่ต้องเพิ่มขึ้นเพราะทางอ้อม

ตอนเลี้ยวเข้าปากร่อง อาซวนเห็นเสาไผ่ที่ตัวเองเพิ่งไปเทียบเมื่อวานนี้

รอยกรีดใหม่บนเสาโผล่อยู่ น้ำลดลงไปอีกนิดหนึ่งกว่าวันที่สิบสี่ เขาบอกซวินก่อนว่าให้อยู่ด้านนอก ไม่ติดไม้เก่าทางซ้าย เสียงนิ่งมั่นคง เรือใหม่ค่อยๆ ตัดผ่านระหว่างสองกระแสน้ำ เงาเสากระโดงทอดยาวไปข้างหน้า ลมส่งมาจากหลังใบเรือ ชายใบยังไม่กางเต็ม ก็ยังแล่นเร็วกว่าเรือเล็กใบเดียวของหลูชีวันที่เจ็ด

เฉินยืนถอยหลังเขาครึ่งก้าว ถามว่าที่นี่ก็คือทางลัดหรือ

อาซวนตอบว่าใช่ แล้วบอกต่อว่าข้างหน้ามีจุดหนึ่งต้องช้า เฉินไม่เร่ง เทียบมือให้เฉียนหลิวว่ายังไม่ต้องกางใบเพิ่ม แล้วเดินไปดูแผ่นรองนอนของต้วนชิวเซิง สายด้านหนึ่งของแผ่นนั้นหลุดเป็นปล้อง ต้วนอยากยื่นมือกดทัน แต่ไม่ถึง นายเรือก้มตัวช่วยดึงให้ ถามว่าด้านไหนจะกระทบขา ฟังให้ชัดแล้ว จึงอ้อมไปด้านหลังไม้ร้อยใหม่ให้แน่น

อาซวนเห็นแล้วก็เบาใจขึ้นนิดหนึ่ง เดิมเขารู้สึกเสมอว่าเฉินมองเห็นแต่ยุทโธปกรณ์ พอมาอยู่กลางน้ำ อีกฝ่ายก็ดูจะรู้เหมือนกันว่าคนเราผูกให้แน่นเหมือนหีบแล้วจะถือว่าเรียบร้อยเลยไม่ได้ เขายื่นไม้หยั่งไปข้างหน้า คลื่นตื้นข้างกราบเรือกระทบไม้ไผ่ ระดับน้ำยังลึกพอ จึงบอกให้สวินพาเรือผ่านช่องแคบนี้ต่อไป

น้ำในร่องใหม่ทางขวาอยู่หลังกออ้อ สีมืด แต่เรียวละเอียด วันที่เจ็ดตอนผ่านสันหลังปลา เขาจำโค้งที่หลูชีเบี่ยงได้ ก็จำคำครูที่ว่าเรือหนักต้องคิดแยกอีกอย่าง ร่องกลางเก่าตรงหน้ากว้างกว่า สะท้อนสีฟ้าที่ยังไม่ตกสนิท มองแต่ไกลเหมือนจะเรียบกว่าซะอีก ในใจเขาจึงงอกขึ้นมาหนึ่งทางที่ดูเหมือนจะไปได้ ผ่านจากตรงนี้ก่อน ถึงทางออกค่อยเปลี่ยนไปทางขวา ไม่ต้องเริ่มแรกก็อัดทั้งลำเรือเข้าไปชิดขอบอ้อ

ครึ่งประโยคนี้เขาไม่ได้พูดกลับไปด้านหลัง

ซวินถามว่าจะคงกลาง หรือจะรวมหัวออกข้างนอกเดี๋ยวนี้ อาซวนมองผืนน้ำกว้างนั้น ยกไม้ขึ้น บอกว่าคงกลางก่อน หางเสือไม้ด้านหลังหมุนตาม หัวเรือเอียงไปตามคำพูดเขาประโยคนั้น ผิวน้ำสีเข้มถูกเปิดออก เผยให้เห็นส่วนโค้งสั้นๆ สว่างจัดหนึ่งแนว

พอเพิ่งเข้าปากร่องแยกยังมีเสียงจากฝั่ง เสียงหินลับ มีคนตะโกนเรียกลูกให้กลับบ้าน เสียงร้องไม่หยุดในกรงไก่ ล้วนลอยข้ามน้ำมาถึง พอถึงโค้งที่สอง เสียงก็น้อยลง เหลือแต่เสียงท้องเรือถูไถเบาๆ หนึ่งชั้น อาซวนก้มลงฟัง นึกว่าเป็นหญ้าแห้งไถลผ่าน ก็เงยหน้าขึ้นตามหาหลักไม้ขวางที่เคยขีดไว้บนแผนของครูสมัยก่อน

หลักไม้ขวางนั้นไม่อยู่แล้ว

เขารู้ว่าไม่ใช่ทุกอย่างจะรออยู่ที่เดิม ก็ยังมองผืนน้ำนั้นนานกว่าหนึ่งลมหายใจ ซวินถามจากด้านหลังอีก เขาตอบว่านิ่งก่อน ส่งไม้ไปทางซ้ายหนึ่งครั้ง รอบนี้ปลายไม้กระทบของแข็ง ฝ่ามือรู้สึกถึงแรงต้านสั้นๆ ทันที เรือยังไปอยู่ ไม้หลุดจากอุ้งมือครึ่งศอก หางไผ่ฟาดเข้าโอนศอกเขา เจ็บจนแขนทั้งเส้นชาไปชั่วขณะ

"ช้า!" เขาตะโกน

เฉียนลิ่วไปเก็บใบเรือก่อน หม่าเจี๋ยคว้ามุมล่างของใบแล้วดึงลง ลมยังดันอยู่ หัวเรือพ้นจุดนั้นมาแล้ว อาซวนคิดว่าแค่ให้ท้องเรือพ้นไปด้วยก็พอ จึงบอกสวินว่าให้เบนขวาหน่อย หางเสือเพิ่งขยับ ใต้ดาดฟ้าก็มีเสียงต่ำมากดังขึ้นครั้งหนึ่ง ราวกับไม้หนาถูกบิดจนผิวแยกออกจากตรงกลางชั้นหนึ่ง

ความเคลื่อนไหวใต้ฝ่าเท้าเขาหยุดลง

ด้านหลังยังเคลื่อนไปอยู่ น้ำหนักทั้งลำส่งไปข้างหน้าหนึ่งจังหวะ เข่าของอาซวนกระแทกเข้าด้านในกราบอย่างแรง ไม้ค้นน้ำหลุดจากแขนร่วงลง กระแทกข้างเท้า มีคนร้องขึ้นหนึ่งเสียง ลังอาวุธใบนอกสุดถูกเชือกยึดรัดไว้ มุมลังกระทบกลอนไม้ เสียงอึมทึบกับเสียงร้องเจ็บของคนซ้อนกันเป็นหนึ่ง

"รวบใบให้สุด!" ซวินตะโกนใต้ใบเรือ

อาซวนคว้าขอบกราบไว้ก่อน หันไปมอง หัวเรือเอียงค้างอยู่ กราบซ้ายค่อยๆ ต่ำลง แสงบนฟ้าเอียงเฉียงไปต่อหน้า ชัดๆ ได้ยินซวินตะโกนว่าอย่าส่งไม้อีก มือเขากลับชี้ท่าให้พยุงกลับไปด้านหลังก่อน เหมือนเพียงได้กลับไปสู่วินาทีเมื่อครู่ ความแข็งที่ไม่ควรมีใต้ท้องเรือตรงนี้ก็จะถอยออกจากที่เดิมได้

ซวินพยุงตามท่านั้นเล็กน้อย ใต้ท้องเรือก็ดังขึ้นอีกหนึ่งครั้ง

ครั้งนี้เรือหยุดแน่นกว่าเดิม ดาดฟ้าเอียงเข้ามา ถังไม้ใส่น้ำไหลไปชนกั้นไม้ น้ำซัดออกครึ่งถัง เถียนจิ่วสะดุ้งจนยื่นมือจากข้างเสาไปคว้าม่าน สายม่านไถลผ่านข้างคอ ดึงผ้าพันแผลให้เลื่อน หนุ่มน้อยอ้าปาก ก็ตะโกนออกมาได้ไม่ครบคำ สือจิ้งใช้มือซ้ายกระชากสายออก ตัวเองก็ล้มไปข้างหน้า ไหล่กระแทกมุมลังข้างๆ สีเลือดน้อยนิดบนหน้าถอยหายไปสนิททันที

เท้าของต้วนชิวเซิงขยับไม่ได้ก่อนอยู่แล้ว แต่ร่างกลับจมเอียงไปตามกระดาน เขาใช้มือหนึ่งเกาะขอบกระดานแน่น อีกมือผลักคนข้าง ๆ ที่คิดจะลุกขึ้นออก บอกอย่าเบียดไปทางต่ำกันหมด เฉินกว่างไท่เดินเข้าไปก็ลื่นเช่นกัน เข่ากระแทกพื้น เขาใช้ไหล่ขวางด้านนั้นไว้ก่อน สั่งให้เฉียนลิ่วกดถังที่ยังไหลอยู่ให้นิ่ง

ใบเรือก็ร่วงลงมาในที่สุด

ผ้าสะบัดในอากาศหนึ่งครั้งเสียงพลั่ว คลุมฟ้าไปครึ่งผืน เรือก็มืดลงโดยพลัน เฉียนหลิวไม่ทันระวังน้ำที่เปียกเท้าตัวเอง รีบมัดใบเข้ากับเสากระโดงก่อน หม่าเจี๋ยพันเชือกรอบ นิ้วมือรีบร้อน รอบแรกไม่เข้า รอบสองจึงคล้องติด เฉียนหลิวจุดโคมกระดาษข้างเสาหนึ่งดวง เงาผ้าไหวอยู่ใต้เท้า แสงจันทร์ข้างนอกถึงยอดอ้อพอดี ไม่มีลมผลักไปข้างหน้าอีกแล้ว ตัวเรือยังไม่ราบ น้ำทางกราบซ้ายใกล้เข้ามามาก ใกล้จนมือที่ห้อยของอาซวนดูเหมือนยื่นออกไปก็จะแตะได้

ซวินถามจากหลังหางเสือว่าไปทับหินหรือเปล่า อาซวนนั่งยองลง มือยึดขอบเรือ ใต้กราบเห็นเงาดำครึ่งท่อน ก้อนที่เมื่อครู่ยังจมอยู่ใต้น้ำบัดนี้แนบชิดกับไม้ น้ำไหลผ่านแล้ววนเป็นสีขาวบางเฉียบ เขาส่งไม้ค้นลงไปข้างล่าง ทางซ้ายปลายไม้จมลงในโคลนนุ่ม ทางขวากลับลึก พอคลำไปใต้ท้องเรืออีก ปลายไผ่เหมือนค้ำอยู่กับสันหินที่ไม่ยอมอ้าปากคลาย

เขานึกถึงรอยขาดบนแผนวันที่เจ็ด ฝ่ามือเย็นเฉียบลงหนึ่งจังหวะ

เฉินเดินมาถามว่าถอยได้หรือไม่ อาซวนบอกว่าต้องดูก่อน ก้มตัวลง จะคลำหาจุดที่ไม้สั่นจากด้านนอกท้องเรือ ซวินคว้าเอวด้านหลังเขาไว้ สั่งว่าอย่าแทนตัวโผล่ออกไปครึ่งคน ข้างเรือกำลังเอียงอยู่ ถ้าเขาลงไป คนที่เหลือยังต้องไปช่วยอีกรอบ อาซวนยืดตัวขึ้น จึงเห็นว่าปลายเท้าตัวเองไปชนขอบเปียกอยู่แล้ว

"ทางขวายังมีน้ำ" เขาพูด

"ลึกแค่ไหน?"

เขาตอบไม่ถ้วน ไม้ที่ลงไปครู่นี้ลึก ก็ไม่ได้แปลว่าลึกตลอดจนถึงทางออก ทางเรือเล็กที่ตัวเองเคยล่องก็ไม่ได้แปลว่าคือท้องเรือทั้งลำของวันนี้ เขามองไปทางขวา ใต้ชายอ้อยังมีแสงสว่างเส้นเล็กๆ หลังหินมืดไกลๆ โผล่พ้นน้ำขึ้นมาพอดี เหมือนกับมีอยู่ตรงนั้นมาแต่ไหนแต่ไร รอเพียงให้เขาได้เห็นเสียที

หม่าเจี๋ยร้องจากห้องหัวเรือว่ามีน้ำเข้า

อาซวนลงไป รอยต่อไม้ทางซ้ายของพื้นห้องกำลังซึม ลำธารบางไหลเลียบไม้กระดาน ไหลมารวมกันที่จุดต่ำ กลายเป็นแอ่งไปแล้วหนึ่งแผ่น เขานั่งยองใช้มือกด น้ำซึมออกมาตามซอกนิ้ว ฝ่ามือกดแน่นแค่ไหน ก็ปิดรอยต่อทั้งเส้นไม่ได้ ซวินเอามุมใบเรือเก่ามาจากด้านหลัง สั่งให้เขาอย่าเพิ่งใช้นิ้วอุด ใช้เศษผ้ากดไว้ ไม้สั้นค้ำรับ รอให้เรือนิ่งแล้วค่อยดู

เฉินดึงเสื้อคลุมตัวเปลี่ยนหนึ่งตัวจากห่อผ้า ส่งลงมาให้ เสื้อเก่าไม่สะอาด ซวินก็รับไว้ ฉีกเป็นหลายท่อน ยัดกดรอยแตกไว้ก่อน ให้ไม้ค้ำสั้นที่ส่งลงมาจากดาดฟ้าขึงแน่น น้ำซึมเบาลงบ้าง แต่ไม่มีใครกล้าบอกว่าหยุดแล้ว เฉียนหลิวกับหม่าเจี๋ยผลัดกันตักน้ำ กระบวยกระทบขอบถังทีละครั้ง เถียนจิ่วข้างบนได้ยิน ทุกครั้งที่ดังหนึ่งครั้ง ไหล่ก็หดเล็กน้อยหนึ่งครั้ง

"พูดอะไรสักหน่อยสิ" สือจิ้งจู่ๆ หันมาพูดกับเขา

ชายหนุ่มมองมา ริมฝีปากซีดขาว สือจิ้งถามว่าแป้งแผ่นคำที่เขากินเมื่อครู่แอบใส่พริกไทยไว้หรือไม่ ตนไอไปสองหน เขายังไม่ยอมรับ เถียนจิ่วด่าออกมาคำหนึ่งว่าเวลาเช่นนี้ยังนึกถึงของกิน เสียงเบา แต่ในที่สุดก็เปล่งออกมาได้ ต้วนนอนอยู่บนแผ่นไม้ พูดต่อว่าหากชีวิตนี้เขาจะลืมกินสักครั้ง ตนจึงจะต้องเรียกคนไปหายาจริง ๆ หลายคนหัวเราะสั้น ๆ พอหัวเราะจบ ก็หันไปทางเสียงน้ำกันอีก

อาซวนปีนกลับขึ้นดาดฟ้า เฉินกำลังจะไปจับเชือกยึดเส้นที่หลวมตรงแท่นปืนใหญ่ ปืนใหญ่ยังไม่เลื่อนหลุด ท่อนไม้หนาที่ขวางไว้ยังอยู่ แต่ยิ่งเรือเอียงซ้าย น้ำหนักหนึ่งพันสองร้อยจินนั้นก็ยิ่งดูราวกับกำลังขยับลงสู่ด้านต่ำด้วยตัวเอง กัปตันขันเชือกให้ตึงแล้วจึงถามเขาว่าฝั่งอยู่ไกลเท่าไร จะให้คนที่บาดเจ็บไม่หนักสักหลายคนลงไปก่อนได้หรือไม่

อาซวนเห็นโคลนเหลืองอ่อนหนึ่งแผ่นทางฝั่งซ้าย

จากบนเรือมองไม่ถนัด ที่ต่ำไม่มีแผ่นดินแข็งต่อเนื่องกันไปทั้งทาง เขาจำได้ว่าไม้วันที่เจ็ดจมลงไปลึกมาก ไม่กล้าตอบว่าเดินได้ ก็กลัวว่าถ้าตอบไม่ออกแม้แต่ครั้งเดียว ภายหลังจะไม่มีใครฟังเสียงตัวเองอีก เขาหยิบไม้ยาวทดลองฝั่งใกล้อีกครั้ง โคลนเหนียวเกาะไม้ไผ่ ดึงขึ้นมามีเนื้อดำติดมาหนึ่งท่อน เท้าถ้าลงไป ใต้น้ำจะทิ้งคนไว้ตรงไหน ตัวเองก็มองไม่ชัด

"ที่นี่ลงไม่ได้" เขาบอก

เฉินจ้องเขา มุมปากตึงเป็นเส้นแคบ เขาไม่ได้ชักดาบ แต่ถามว่าแล้วจะทำอย่างไรกันแน่ ถามแล้วก็มองไปทางแม่น้ำหลักก่อน มืดมิดทึบ ทางที่ล่องมาอ้อมอยู่หลังกออ้อสองกอ แสงไฟที่ไกลออกไปก็ถูกบังไว้ ตัวเรือสั่นเบาอีกครั้ง ทุกคนเงียบกริบ เหมือนต่างรอให้เสียงนี้เปลี่ยนเป็นอีกเสียงหนึ่งที่ร้ายกว่า

อาซวนเดินไปข้างเสากระโดง หยิบฆ้องที่แขวนอยู่หลังเสาลงมา

เขาคุ้นเคยกับสัญญาณทุกชนิด เรียกคนโดยสาร จอดเรือ ยืมไฟ เสียงไหนที่ปกติได้ยินแล้วจะหาว่าคนอึกทึกเกินไป วันนี้ก็ไม่มีอันไหนเข้ากันเลย เขาจับไม้ตีฆ้อง ครั้งแรกเคาะรีบเกินไป สั้นเกินไป จึงบังคับให้ตัวเองหยุด รอให้กังวานเหลือเศษฟุ้งออกไปบนน้ำ จึงเคาะใหม่เป็นสามจังหวะยาวหนึ่งจังหวะสั้น

ซวินเรียกจากด้านหลังให้ตีอีก

เขาตีอีกหนึ่งรอบ เสียงฆ้องออกไปในหมู่อ้อ เหมือนจะวนครึ่งวงในน้ำใกล้ๆ ก็จางไป อาซวนไม่เคยรู้สึกว่าแม่น้ำซานลี่จะกั้นห่างได้ไกลเช่นนี้ รอบที่สาม มือขวาขึ้นตะคริวแล้ว ด้ามทองเหลืองกำจนลื่น เขาย้ายไปมือซ้าย เห็นไม้ค้นน้ำที่ตัวเองทิ้งไว้บนดาดฟ้า ปลายไม้ชี้ไปทางหีบเรือ ในหีบมีกระดาษแผ่นเล็กซึ่งไม่เคยวาดไว้แต่รากต้นหลิวท่านอก ไม่เคยวาดหินดำก้อนนี้

เฉินเดินเข้ามารับฆ้องจากมือเขา บอกให้วัดต่อ ดูว่าน้ำยังลดอยู่ไหม อาซวนพยักหน้า หยิบไม้วัดกลับไปข้างกราบเรือ บนหินดำริมฝั่ง ตะไคร่แนวหนึ่งที่เดิมอยู่ชิดผิวน้ำโผล่ออกมาอีกช่วง แต่ขอบไม้ฝั่งซ้ายของเรือกลับลดลงมาใกล้ผิวน้ำ ทหารบาดเจ็บคนหนึ่งถามว่าพอฟ้าสางน้ำจะกลับขึ้นมาหรือเปล่า

เขามองตะไคร่บนหินที่เพิ่งโผล่พ้นน้ำขึ้นมา รออยู่ครู่หนึ่งจึงตอบว่าน้ำยังลดอยู่

สามยาวหนึ่งสั้นที่เฉินเคาะต่ำกว่าของเขา แรงกลับหนักกว่า อาซวนฟังอยู่ มือกำไม้ไผ่เส้นนั้น ในที่สุดก็ร้องเรียกครูออกไปยังผืนน้ำที่ไม่มีใครยืนอยู่หนึ่งเสียง เรียกแล้ว เขาปิดปากแน่น ส่งไม้ค้นไปยังทางขวาซึ่งตัวเองยังวัดไม่ครบอีกครั้ง