Der Knoten, den niemand zuerst lösen wollte

Als Erstes wurde ein leerer Wassereimer nach rechts gerückt.

Qian Liu schob sie hinüber; die Kufe rollte eine halbe Drehung auf der schrägen Planke und wurde von Shi Jings Fußrücken aufgefangen. Der Mann mit dem hängenden rechten Arm getraute sich nicht, die verletzte Hand zu brauchen, hielt mit der linken Handfläche fest und fragte, wozu man die leere bringe; Qian Liu sagte, zuerst dort drüben Platz für die Füße freimachen, damit die zwei Gehfähigen hinten nachher hinüberkönnten – man solle die Kufe nicht wie einen Menschen behandeln und nicht jeden anfahren, der komme.

Shi Jing zog den Fuß zurück, und die zwei Verwundeten wechselten langsam an den rechten Plankenrand.

Das Schiff schien ein wenig aufgerichteter. Tian Jiu, der die Plane immer noch umklammert hielt, ließ die Hand zur Hälfte los, als die Schüssel ihm gegenüber nicht mehr von selbst rutschte. A-Shuan stand in der Mitte, sah diese kleine Veränderung und sagte zu Cen, wenn die Beweglichen noch ein wenig rückten, sei die Schieflage vielleicht vorbei. Der Schiffsherr hieß ihn es versuchen; kaum war das Wort verklungen, rief Duan Qiusheng zuerst, den da hinten in seiner Reihe nicht anzufassen.

Der Mann war am Kreuz verletzt; zum Aufrichten musste man beide Seiten zugleich stützen, und zog man die weiche Rolle hinten heraus, konnte er nicht sitzen bleiben. A-Shuan ging hin und fragte; der Verwundete hatte die Augen offen, antwortete, er könne – aber seine Hand packte zuerst die Plankenkante. Tian Jiu wollte helfen; als das frische Tuch an seinem Hals gestreift wurde, zuckte er selbst zusammen. Die Männer blieben stehen, und niemand riss mehr darum, wer den Menschen als ganzer hochheben könnte.

Onkel He hörte es im Kahn und rief, die, die rücken könnten, sollten langsam rücken, die schwer Beweglichen blieben liegen; eine Holzfläche, die etwas höher liege als die übrigen, sei es nicht wert, dass man die mühsam festgeschnürten verletzten Beine wieder auflöse.

Die zwei waren endlich hinübergewechselt, und auch die niedrige Seite des Schiffs richtete sich etwas zurück; das halbe Tauende, das eben noch eingeweicht war, kam heraus.

A-Shuan blickte zum Meister; das bisschen Licht in seinen Augen wurde gleich wieder verdeckt. Der Wasserspiegel an der Bambusstange sank noch immer, und die Stelle, wo der Schiffsbau in den Stein biss, hatte auch nicht nachgegeben. Qian Liu hob beim Wasserschöpfen den Kopf und sagte, in seiner Kelle hier sei nicht weniger geworden; man solle nicht, weil das Deck eine Spur ebener stehe, glauben, ab dieser Nacht nur noch zu Hause den Boden zu wischen.

Cen Guantai trat an die Bordwand und fragte, wenn man von hinten noch ein Holz abstütze und das Schiff fest sitzen lasse, ob man dann das Tageslicht abwarten könne.

Onkel He maß es mit der Stange ab. Der Schlamm genau hinten war weich; eine feste Stange fand dort keinen Grund. Links war zwar Stein, aber auch nur für eine Stelle; der Steinrücken schräg, und wich das bisschen Auftrieb am Heck ganz, musste die zusätzlich angebrachte feine Stütze für den ganzen Holzleib die Last tragen. Bis hierher gehört, blickte Cen zu den kurzen Hölzern an Bord: Niemand würde diese paar Stücke, die den Riss stützten, noch für eine dicke Wand halten, die plötzlich am Ufer gewachsen wäre.

Er nahm die Hand von der Reling.

Ein Verwundeter mit weißem Tuch ums Ohr stemmte sich hoch und sagte, er steige lieber selbst hinab und stehe im Wasser schiebend. Bewegliche seien genug; wenn alle nach einer Seite Kraft gäben, werde das Schiff vielleicht leichter. Nachdem er das gesagt hatte, wollten auch die zwei neben ihm aufstehen; Duan Qiusheng hielt wie von selbst einmal den Arm dazwischen, hörte das Wasser und zog die Hand langsam wieder zurück, als wolle auch er nicht sogleich diesen einen Gedanken für alle kappen.

„Hinab – und wo stehen?“, fragte Onkel He.

Der Mann mit dem Tuch am Ohr zeigte auf den gelben Schlamm. Nachts sah jene Fläche wirklich wie ebenes Land aus, das Mondlicht fiel darauf und lag heller und ruhiger als auf dem Wasser. Onkel He nahm die lange Stange und hieß A-Shuan, die Laterne nach links unten zu rücken und nicht sein eigenes Gesicht zu beleuchten. Das Bambusende ging in den Schlamm, versank langsam eine Elle und zeigte kein Anhalten; als er emporzog, klebte der Schlamm an der Stange, der Kahnbug wurde schief gerissen, und A-Shuan gab schnell das kurze Festmachttau locker, damit nicht beide Seiten zugleich zerrten.

Die Stange kam heraus, und der schwarze Schlamm fiel vom Ende als ein Klumpen herab.

Der Mann sah zu, die Lippen ein wenig offen. Onkel He legte den Bambus quer ins Boot, hieß ihn nicht, noch einen Fuß zu probieren, und fragte nur: Wenn das Bein von dieser Schicht umhüllt sei und unter der Sohle kein Hartes liege, woher sollten die Leute hinten kommen, ihn herauszureißen? Der Verwundete setzte sich langsam zurück; das weiße Tuch am Ohr war schon nass, und ohne zu wissen, was er angefasst hatte, war seine Handfläche zur Hälfte schwarz.

Erst als Duan Qiusheng sah, dass er fest saß, sagte er zu den anderen, nicht alle gleich die Schuhe auszuziehen: Verlor man sie hier, so konnte man, selbst wenn man beim Tageslicht hinab konnte, nicht barfuß den ganzen Weg zum Lager antreten. Einer murrte, dass er ausgerechnet jetzt noch die Schuhe verwaltete; er antwortete, den eigenen könne er augenblicklich ja nicht anziehen, da passe es gut, auf die der anderen zu achten, dass sie nicht zuerst verloren gingen. Dies bisschen Murren ging einmal über die Planken; die Stimme wurde leiser, riss aber nicht ganz ab.

Onkel He ließ sich von A-Shuan noch ein Stück trockenes Tuch herabreichen.

Der Lehrling brachte es und blieb, wie bisher, nur an der hohen Bordwand stehen, um es hinunterzureichen, die Schulter weiter hinaus als der Kopf. Der Alte hieß ihn zuerst den Arm einziehen, den Kahn etwas fester heranlegen und an jener Stelle herabzusteigen, wo zuvor das feste Tau gebunden war, den Fuß in die Mitte setzen – nicht mit einem Fuß auf dem Kahnrand landen und glauben, angekommen zu sein. A-Shuan tat, wie geheißen; beim ersten Mal stieß das Knie an die harte Spante im Boot, er holte einmal Luft, erst beim zweiten Mal kniete er fest.

Unter dem Gewicht der zwei Erwachsenen sank das kleine Boot ein wenig tiefer. Auch der Lampenschein rückte näher ans Wasser.

Onkel He hieß ihn den Leib tief legen und zuerst die mittlere Querstrebe mit den Händen fassen, nicht in Eile für ihn die Stange nehmen. Der junge Mann nickte, beide Hände pressten darauf; in den Fugen der Nägel lauter Schlamm, ein Stück Rot am Handgelenk vom Planhetragen am Tage, und am rechten Ellbogen war eine kleine Stelle geschwollen, vom Bambusschwanz eben geschlagen; das Gewand hatte er noch nicht wechseln können.

„Wie kommt ihr nur auf diesen Stein?“, fragte Onkel He.

A-Shuan öffnete den Mund und sagte zuerst, Cen habe früh ankommen wollen, die alte rechte Route habe einen Tag mehr gekostet. Der Alte blickte nicht nach oben, sah ihn weiter an und wartete. Dem jungen Mann bewegte sich der Kehlkopf, dann sagte er leise, er selbst habe geantwortet, man werde an der Mündung erst sehen, zuerst durch die alte Mittelrinne einlaufen und vorn in die rechte Rinne wechseln wollen; als er den schwarzen Stein erkannt habe, sei der Bauch schon oben gewesen, und das hastige Zurückrichten habe festgeklemmt.

Diesmal sagte der Meister nicht, er habe es ihm früher gesagt.

A-Shuan wurde daraufhin erst recht schwerer ums Herz. Er dachte, bekäme er zuerst eine Schelte, könnte er mit einem Ja antworten und all die Ermahnungen, die er früher lästig gefunden hatte, noch einmal anhören; jetzt schob der Alte nur die Bambusstange aus seiner Hand an sein Knie und hieß ihn festhalten, und die Kälte und der neue Schlamm am Bambus fielen ganz in seine Handfläche – als müsse er jede Stelle, die er falsch berührt hatte, selbst noch einmal ansehen.

Cen fragte von oben, wenn die alte Mittelrinne jetzt nicht mehr befahrbar sei und rechts eine Rinne sei, warum man das Schiff nicht längs der rechten Seite herausziehe.

Onkel He zeigte ihm die schräge Schulter, auf der der Schiffsbau lastete, und fragte, wie viel Gewicht das volle Schiff augenblicklich verloren habe. Cen zögerte und antwortete: nichts, eben seien nur Menschen gerückt. Der Alte nickte und sagte, dass die Menschen hinüberzurücken und das Deck ein wenig zu ebnen gut sei; aber der Holzbauch liege noch immer auf dieser Schicht, und so tief die rechte Rinne auch sei – erst müsse er vom Stein herunterkommen.

„Und wenn man zuerst die Kisten verrückt?“, fragte Xun.

A-Shuan blickte heftig zu ihm hin. Von den sechzehn waren einige nicht bis oben gestapelt; was man nehmen konnte, zuerst nehmen, ein wenig wegräumen – vielleicht musste man das Geschütz nicht anrühren, und Cen müsste nicht dauernd da stehen und den Säbel niederdrücken. Qian Liu griff schon nach der äußersten Kiste, um auszuprobieren, wie viele Männer sie heben konnten; der Schiffsherr aber rief zuerst halt: welche wohin, erst klar sagen, dann die Seile lösen.

Xun sagte, es gehe nicht darum, die Kisten zu öffnen; zuerst das Gewicht feststellen.

Cen trat an die Kisten, befühlte seine Markierung an der dicken Trosse und sah zum Geschütz. Mit dem Holzgestell wog es zwölfhundert Jin, die acht Kisten wohl noch einmal achthundert. Onkel Hes Blick wanderte vom einen zum anderen. Ehe er etwas sagen konnte, hob der Kapitän schon die Hand, als hätte er ihn gehört, und befahl, niemand solle die Keile am Geschützgestell anrühren.

Qian Liu zog die Hand zurück; jemand fluchte leise, dann halte man es eben wie einen Ahnen.

Cens Säbel kam erst jetzt aus der Scheide.

Er schwang das Messer gegen niemanden. Er hielt es nur quer an die Außenseite der Lafette, die Schneide nach unten. Trotzdem wurde es unter den Leuten an Deck auf einmal etwas stiller. He Bo hob den Kopf, sah erst auf das Messer und dann in Cens Gesicht. Es war noch blasser als am Sechsten bei der Kontrolle der Geschützmontage, während sein Kragen unter dem alten Panzer ganz nass war. Er umklammerte den Griff, als könnte der Vorwurf, sobald er losließ, an seiner Stelle zupacken.

„Voriges Jahr fehlten zehn Pfeile – ich habe mit angesehen, was der Mann bekam“, sagte Cen.

Er sagte, der Mann sei kein Rekrut gewesen und habe dreimal Waffen begleitet; als man die alten Bücher nachsah, fehlte genau die Partie, die er übernommen hatte, und so viel er es auch erklärte, sie wurde nie erstattet. Nach den Schlägen lag er drei Monate auf dem Bauch, und als er aufstand, musste er beim Gehen noch die Wand festhalten; sah jemand hin, lachte er zuerst von sich aus und sagte, jetzt könne er immerhin für die Familie das Tor hüten und müsse nie wieder auf irgendein Schiff.

Als Cen vom Türhüten sprach, hielt er plötzlich inne.

Einer der Verwundeten wollte erwidern; als er sah, wie der Blick zu der Stelle im Vorderschiff ging, wo der Marschbefehl lag, wurde das Wort an den Lippen zu einem leisen Fluchen, gegen wen, wusste man nicht. Xun stand auf der anderen Seite des Geschützes, die Hand nicht am Keil, und sagte nur, im Augenblick sei noch nichts gelöst; der Schiffsherr könne Tau und Lafette gern ansehen, solle aber zuerst den Säbel ein Stück senken – drehe er sich unversehens um, müsse auch dieser Arm von ihm zu jener Arzneifrau zum Verbunden.

Cen zog den Säbel ein Stück zu sich, steckte ihn aber noch immer nicht in die Scheide.

A-Shuan kniete vor dem kleinen Kahn, löste eine Hand von der Stange und sagte nach oben: Wenn es hier nicht durchgehe, könne niemand für jenes Geschütz den Rapport erstatten. Mitten im Satz fiel ihm ein, wie er eben erst den Weg erkannt hatte; die Stimme wurde plötzlich leise, und zum Schluss sagte er nur, der Meister habe immer noch einen anderen Weg, der Schiffsherr solle nur nicht so dastehen.

Onkel He nahm die Stange von seinem Knie zurück.

Die Seitenwand des kleinen Kahns streifte ein kleines Stück Holz des großen Schiffs und gab einen sehr leisen Laut. Der Alte streckte die Hand aus und hielt es fest, damit dieser Laut nicht noch in aller Leute Ohren kam, und blickte selbst zur Wasserstange am Uferstein. Vom obersten Stoffring war schon die Hälfte des Knotens zu sehen; das Mondlicht glänzte fein auf dem nassen Stoff, die Welle kam, der Glanz verbarg sich, die Welle ging, und er zeigte sich wieder an derselben Stelle.

Die Handfläche hatte den Bambus zu lange gehalten, und der alte Schmerz ging stoßweise in die Fingerwurzeln; er lehnte zuerst den Bambus fest an die Bootsspante, rieb die freie Hand langsam warm und wandte erst dann das Gesicht zu der Bronzekanone mitten auf dem Deck, die noch immer zur Hälfte mit einem alten Segel bedeckt war.