Über den alten Wasserrillen ein Weiß mehr

Die Flaschenzüge auf dem neuen Schiff waren endlich gereinigt.

Ma Jie hob den Block mit dem weiß gelaufenen Achsloch vor Onkel He hoch und ließ ihn ihn sehen: Die Holzfläche war blank geschliffen, kein Riss; das dünne Blatt drang nicht ein, und er hatte obendrein die Achse herausgenommen und nachgesehen. Onkel He griff zu, ließ den Fingerballen halb um die weiße Stelle wandern und gab ihn erst dann zurück mit den Worten, er solle ihn an Bord nicht mit den Eisenhaken zusammenquetschen, die Achsöffnung nach innen.

Ma Jie ging mit dem Block davon; auf halbem Weg fiel ihm etwas ein, er drehte sich um und fragte, ob er heute auch mit dem kleinen Frachtkahn mitkomme. Onkel He antwortete, ja. Da lachte der Matrose, der alte Meister He sitze nicht auf dem neuen Schiff, aber zu den alten müsse er jeden Tag. Es war beiläufig gesagt; Onkel He aber hörte es und blieb noch ein Weilchen unter der Traufe stehen, ehe er den feinen Messstab hervornahm.

Tao Si hatte nicht nur dieses eine Schiff. Das neue war ans Heer vermietet, eine Fahrt, Menschen und Fracht nach Weishi zu übergeben, danach sehe man nach weiterem Auftrag; die alten mussten ihrerseits die Leute ernähren, und die Reihe leerer Fässer am Ufer musste, einmal getrocknet, ebenfalls zur Soßenbude stromaufwärts zurückgebracht werden. Heute lieh er einen kleinen Frachtkahn, um A-Shuan zu prüfen; die Fässer waren leicht, gerade richtig, dass er die Rufe der Windegänger und des Steuermanns zuerst kennenlernte, ohne dass der erste gegenseitige Zuruf erst kommen musste, wenn die ganze Mannschaft beisammen war.

Auf dem Schiff war kein Geschütz, und auch keine Bretter für die Liegenden aufgestellt. Die leeren Fässer standen in zwei Lagen mit dem Kopf nach unten, die runden Böden in der Sonne ausgeblichen; A-Shuan warf einen Blick darauf und griff schon nach dem äußersten, in Sorge, es könnte rollen, wenn der Wind durch die Öffnung griffe. Xun Dacheng am Steuerruder sah ihn an und fragte, ob hierhin oder dorthin gebunden werde; der junge Mann antwortete, erst nach der heutigen Ladung, nicht nach den leeren Stellen jenes Schiffs von morgen.

Onkel He hörte es am Ufer; in ihm wurde es zuerst leicht, gleich darauf wieder ein wenig eng. Der Satz, den A-Shuan gesagt hatte, war einer, den er selbst früher beigebracht hatte. Er wünschte, dass der Lehrling ihn behielt; aber wenn er ihn wirklich vor anderen gebrauchte, war es immer, als sei ein Stück der eigenen vertrauten Stimme von einem anderen vorab mit an Bord getragen worden.

Als Onkel He hinabstieg, hatte A-Shuan die leeren Fässer bereits gesichert. Der junge Mann räumte den Platz am Bord frei und sagte, der Meister möge an diesem Ende sitzen, der Wind schlage dort nicht direkt ins Gesicht. Onkel He antwortete, es sei nichts, und ging doch nach hinten an die Stelle, wo er zu stehen pflegte; von dort sah man das Ruder gut, und es war genau der Tritt, auf dem Xun Dacheng beim Umschwenken einen halben Schritt zurücktreten musste.

Xun warf einen Blick hin und sagte nichts.

Als das Schiff den Hafen verließ, stand Ashuan etwas weiter vorn, die Peilstange quer über dem Arm, und rief zuerst, man solle nur das halbe Segel setzen. Heute ging es stromaufwärts, der Wind kam schräg, und sie fuhren durch die Bucht am Außenhafen, ohne in Luokou einzulaufen. Die Häuser zu beiden Seiten des Anlegers von Linjiang glitten langsam hinter sie zurück. Die Hammerschläge vom Verladen klangen bald nah, bald fern. Am Ufer rief jemand laut, sie sollten zwei Eimer mitnehmen. Sie waren schon zu weit weg, und Tao Si winkte nur, dass sie morgen darüber reden sollten.

Onkel He fuhr mit, und es war verabredet gewesen, dass heute zuerst der junge Mann die Rufe tun solle. Als der Bug zum ersten Mal in die Bucht schwenkte, konnte er nicht umhin zu sagen, etwas weiter draußen zu bleiben. Gerade rief auch A-Shuan nach Xun, außen zu halten; die beiden Rufe fielen übereinander, Xun hörte zuerst He, dann A-Shuan, fragte, wonach man sich nun richten solle, und seine Hand hielt am Ruder inne.

„Außen vor dem weißen Stein vorn“, sagte A-Shuan.

Onkel He aber hatte auf das Wasser zwischen weißem Stein und Weidenwurzel gedeutet, und ein kleines Stück Wasser lag zwischen beiden. Xun wandte den Kopf; der Bug wurde gerade vom Wind getragen, und man konnte nicht hierbleiben und warten, bis einer das Wort mehr wie der andere klingen ließ. Er hielt das Ruder selbst fest, hieß zuerst ein wenig Segel nehmen; Qian Liu hob die Hand, das Segel einzuziehen, der Segelfuß riss schräg über eine Reihe Fässer, und das äußerste geriet tatsächlich ins Wanken.

A-Shuan hielt zuerst das Fass nieder, ohne mit dem Meister zu streiten. Onkel He griff ebenfalls zu, traf aber den Handrücken des jungen Mannes; beide hielten fest, das Fass fiel nicht, und der Reifen drückte ihm die Handfläche schmerzend ein. Er ließ los; Xun hatte sie schon gerufen, auseinanderzutreten, nicht beide auf dieselbe Seite — das Schiff sei leicht, und er müsse selbst noch einen Ort zum Hintreten behalten.

Tatsächlich rückte er den Fuß wieder so, dass vor Onkel He Platz war.

Onkel He blickte nieder, rückte einen Schritt vor, die Schulter warm. Xun sah ihn nicht wieder an, und A-Shuan stand auch vorn wieder an seiner Stelle. Qian Liu fing den Segelfuß ein und sagte im Gehen, leere Fässer seien wie eine Schar Kinder: nichts eingeladen und gerade deshalb nicht willens, festzustehen; hörte Tao Si am Ufer davon, fürchte er, halte er wieder jedes einzelne für einen Ahnherrn.

Der Rumpf wurde langsamer. A-Shuan schickte den Stock außen an den weißen Stein; unten war feiner Sand. Er zog ihn heraus und stach an der Innenseite: Die Stockspitze sank erst, ein Stück weiter wurde sie fest. Er rief nicht sofort nach außen, der Grund sei erreicht; er hieß Xun nur die Richtung halten und versuchte auch gegen die Weidenwurzel noch einmal.

Onkel He sah auf den Stock und wollte ihm sagen, dass außen vor der Weidenwurzel oft ein harter Rücken liege, man solle unter den Füßen zuerst Spielraum lassen. Aber A-Shuans Stock hatte ihn schon gefunden; das Handgelenk halb gedreht, hob er ihn von selbst und sagte zu Xun, die alte harte Stelle liege weiter außen als das vorige Mal, man solle vorerst nicht an die Weide heran. Er sagte es nicht laut; Xun hörte es diesmal, antwortete nur kurz und gab mit der Hand am Ruder ein wenig nach.

Das Schiff wich nach außen aus.

Hinten rechts senkte sich ein Weidenzweig und strich über die leeren Fässer; feine Blätter fielen in die Fassöffnung. Qian Liu griff danach, aber A-Shuan rief, sie sollten bleiben, er solle nicht mit dem halben Leib hinüberlehnen. Das war nicht Onkel Hes Wort; der junge Mann hatte Qian Lius Füße selbst gesehen. Onkel He stand hinten mit dem feinen Messstab in der Hand, und dieser Stab war heute noch nicht einmal wirklich ins Wasser gelangt.

An der Buchtmündung ging es stromauf zurück; das Gegenwasser teilte sich am Bug, das Geräusch wurde allmählich schärfer. Xun fragte, wie viel Segel zu lassen sei. Onkel He antwortete, halb im alten Reflex, noch ein wenig; A-Shuan aber hob schon die Hand, rief, hier halt, erst den Bug geradeziehen. Xun warf ihm einen Blick zu, griff nicht sofort nach dem Satz des Meisters, und erst als der Bug sicher stand, gab er das Stück Segel hinten wieder dazu.

Das Schiff glitt ruhig vorüber, und auch die Blätter auf den leeren Fässern rührten sich nicht mehr.

Onkel He blickte nach vorn. Er wusste, sein Ruf hätte das Schiff nicht ins Unglück gebracht; wären Xuns Füße schnell genug gewesen, wäre es noch zurückzuholen gewesen. Aber dass A-Shuan zuerst hielt, war auch keine Feigheit. Der Wind blies von hinten; der Rocksaum des jungen Mannes schmiegte sich an die Hüfte, und ein kleiner, nie ganz eingeholter Rand wehte leicht, wie das Übermaß an Eile, das er selbst in früheren Jahren auch gehabt hatte.

Als sie den kleinen Anleger des Soßenladens erreichten, ging Ashuan nicht sofort an Land. Er ließ Qian Liu zuerst den Holzpfahl prüfen. Der alte Pfahl hatte unten einen Riss; nur wenn man das Seil um die wasserseitige Flanke führte, hielt er sicher. Ashuan schob mit der Stange die am Zugang schwimmenden Bambussplitter beiseite. Erst als das Boot fest anlag und die leeren Fässer nicht mehr rollten, drehte er sich um und bat seinen Meister, zuerst auszusteigen.

Onkel He stieg nicht zuerst von Bord, hieß sie tragen und saß hinten und sah zu. Fass um Fass rollte auf die Trittplanke; Qian Liu wollte es sich leicht machen und schob zwei auf einmal, das zweite schlug ans erste, der Holzschall drang bis ins Haus am Ufer, und ein Mann mit Schürze kam heraus und schalt. Die Schiffsleute bekannten lachend, und als Qian Liu das hintere selbst aufgefangen hatte, traute er sich fortan nur noch, eins auf einmal zu schieben.

Der Inhaber des Soßenladens ließ dünnen Tee bringen. Das heiße Wasser stand auf dem Boden eines alten umgedrehten Fasses, und die Becherränder waren ungleich. Ashuan suchte für He Bo den dickwandigsten Becher heraus. He Bo nahm ihn und fragte, was er eben an der Weidenwurzel gemessen habe. Der junge Mann sagte, nach den alten Aufzeichnungen sei es dort tiefer gewesen als heute. Der Sand häufe sich nach außen hin an. Der alte Bogen sei nicht mehr befahrbar, und mit einem schwer beladenen Schiff könne man schon gar nicht so ausweichen wie mit einem, das leere Fässer geladen habe.

Onkel He nickte und wartete darauf, dass A-Shuan ihn noch nach etwas fragte.

Der junge Mann aber wandte sich ab und besprach mit Xun den Anlegeplatz und hielt fest: Komme man das nächste Mal mit voller Soßenladung, dürfe dieser alte Pfahl das Tau nicht allein tragen; an einem zweiten Pfahl hinter dem Ufer sei die zweite Leine anzubringen. Xun trank Tee, hörte zu und sagte, so sei es recht; als er voriges Mal nachts hier gewesen sei, hätte einer den Pfall erst krachen gehört, jetzt sei der Riss endlich einem sichtbar. Die beiden sprachen nah beieinander; Onkel He hörte jedes Wort, aber kein einziges war eigens an ihn gerichtet.

Als es nachmittags nach Linjiang zurückging, wartete Tao Si an der Landungsstelle; er sah zuerst nach, ob die Fässer vollständig abgegeben waren, und fragte erst danach, wie die Probe ausgefallen sei. Qian Liu sprang an Land und machte ihm eilig die Schelte der Soßenbude nach; Tao Si verdrehte die Augen und sagte, der Mann schelte ihn für wacklig, und er müsse noch dazu ein gefälliges Lächeln drauflegen — was sei da zum Lachen.

Xun Dacheng sagte, das Steuern sei nicht schwer. Die Anweisungen müssten aber von einem allein kommen.

Er deutete auf niemanden, doch Ashuans Hand hielt beim Einholen der Stange einen Moment inne. He Bo hörte sich selbst als Ersten antworten, nach zwei weiteren Fahrten werde der Junge vertrauter damit sein. An engen Stellen müsse trotzdem jemand neben ihm aufpassen, sonst sehe er einen weißen Stein und glaube immer, der steinige Grund vom vergangenen Jahr sei noch da. Tao Si nickte und sagte, man müsse sich alles noch einmal ansehen; niemand wage es, ihn mit dem neuen Boot üben zu lassen.

A-Shuan hielt den Stock im Arm und sagte nichts dazu.

Onkel He sah ihn an; der eine Stich außen vor der Weidenwurzel war noch ganz deutlich. Der junge Mann selbst hatte ihn gefunden, selbst Xun zum Halten gerufen, und Xun war erst nach diesem seinem Ruf sicher durch die Bucht gefahren. Jetzt, vor Tao Si, sagte Onkel He nur, man müsse aufpassen, und sagte nicht, wer diesmal zuerst gesehen hatte — und Tao Si nahm es denn auch wirklich nur so, als stünde der Mann noch nicht ganz fest.

„Die Stelle, die er heute ausgemacht hat, war die richtige“, fügte der alte He hinzu.

Als das Wort heraus war, sahen ihn alle vier an. Tao Si fragte lachend, ob das ein Lob sei oder das Geständnis, er habe soeben gar nichts verstanden. Onkel He bekam ein warmes Gesicht und sagte, beides müsse man sagen: Den neuen Sand außen vor der Weidenwurzel habe A-Shuan zuerst ertastet, und die Strecke, die er selbst ursprünglich habe fahren wollen, sei heute nicht die gewesen, die er gewählt hätte. Xun presste die Lippen zusammen und fügte daneben kein Wort hinzu.

A-Shuan senkte den Kopf und löste den festgedrückten Lappen am Stock; erst beim zweiten Mal ging er auf. Er sagte, der Tag sei noch früh, er wolle morgen den Tiefgang des Militärschiffs besehen, auch die Bretter für die Verwundeten müssten vorher gelegt sein. Tao Si willigte ein und sagte nur, er solle ihm nicht schon wieder neue Nägel in den Boden schlagen — die paar unter den Füßen stächen schon genug.

Als die anderen gegangen waren, setzte sich der alte He an den Pfosten und legte das schmale Lineal auf die Knie. Er hatte es heute nicht gebraucht, es war noch trocken. Nur seine Handfläche war dort, wo er es lange gehalten hatte, ein wenig feucht geworden. Er zog die Karte aus dem Stoffbeutel, um den Abschnitt bei den Weidenwurzeln zu ändern. Kaum hatte er sie aufgefaltet, kam A-Shuan noch einmal zurück, ein Stück Zeichenkohle in der Hand.

Der junge Mann setzte sich nicht an die Stelle, die jener ihm sonst bezeichnet hatte; er hockte sich selbst auf die andere Seite, zeichnete das heute Erprobte auf ein Blatt daneben und schob es dem Meister hin. Onkel He sah es durch und hieß ihn die Bruchstelle länger lassen und das Ende, das nicht gemessen war, nicht hinüberzuziehen. A-Shuan tat, wie geheißen, blies nach der Änderung die Kohlenkrümel selbst fort und fragte beim Einpacken des Blatts, ob er morgen diesen Abschnitt noch begleite.

Onkel He sah das Blatt an, viel kleiner als die alte Karte, und antwortete nach einer Weile, wegen des Militärschiffs frage er zuerst Xun; er selbst habe noch den dicken Messstab abzugeben. Der junge Mann nickte, stand auf, und unter dem Arm hielt er endlich nicht mehr die Haltung dessen, der darauf wartet, dass ein anderer für ihn die Zahl sagt.