Mở lại vòng nách áo

Chiếc trường bào xanh mới của Cố Minh được may xong vào mồng hai tháng tư. A Chiếu chưa vội giơ lên cho ai xem, tự trải phẳng áo, sờ lần lượt cổ áo, đường sườn và các chỗ ráp lớp trong với lớp ngoài, chắc rằng không có nếp chừa cử động nào bị tự tiện khâu kín như lần trước. Mấy món trang sức đồng nhỏ Cố Minh chọn cũng đã đính lên vạt trước, nàng mới nhấc tay ước lượng sức nặng, chưa thử vừa đi vừa tháo. Vì chiếc áo này nàng đã bớt ngủ hai đêm, đến cơm cũng ăn vội. Cuối cùng tới lúc có thể gọi người mặc thử, lòng bàn tay nàng lại ướt mồ hôi.

Cố Minh mặc áo vào, trước tiên cúi nhìn vạt áo, rồi đi hai bước, khen màu đẹp. A Chiếu bảo chàng nhấc tay, chàng nhấc. Nàng bảo chàng thu tay áo rồi xoay vai, chàng cũng làm, nhưng chân vẫn chẳng rời khoảnh đất khô ấy. Nàng vốn định bảo chàng diễn thử hết các động tác trên sân khấu một lượt. Lục Hạc Nương giục ráp lời ngoài rèm, chàng bèn bảo thế này gần được rồi, chiều sẽ quay lại. A Chiếu cúi đầu chỉnh một chỗ dây cổ áo cho chàng, hai gương mặt sát nhau, nửa câu sau rốt cuộc không thốt ra được.

Nàng đã đo vai, cũng nhớ chừa chỗ cử động, chiếc áo quả thực không đến nỗi vừa đứng yên đã bó người. Nhưng bên trong áo mới có thêm một lớp lót mỏng để áo đứng dáng. Dây buộc bên sườn giấu sâu, nhìn thì phẳng phiu, thoạt trông khó thấy nút. Cố Minh xoay nửa vòng trước gương, bảo Liễu Sinh cuối cùng cũng thôi trông như kẻ chỉ biết nợ tiền đò. A Chiếu nghe mà vui, thế là chẳng hỏi thêm đoạn sau của lớp tuồng ấy rốt cuộc anh phải đi đứng thế nào.

Cao Mạn đến thu nguyên liệu dư, nối các mép dài cắt ra theo thứ tự vào gói cũ, hỏi ngày kia có mặc được không. A Chiếu nói được, rồi thêm nếu chiều nay thử lại một lần sẽ chắc hơn. Cao Mạn gật đầu, đi gọi Cố Minh, nhưng anh đã cùng mấy vai nam ra sân trước luyện kiếm. A Chiếu đi theo xem, chỉ thấy kiếm gỗ lên xuống, chiếc áo xanh cũ của anh vung lên liền mở, trong đám có người reo hay, nàng khó giơ ống kim gọi anh cởi áo lúc ấy.

Buổi chiều nàng chờ mãi chẳng được, đến chập tối khách lại đột ngột yêu cầu thêm một trích đoạn ngắn, cả sân rối lên. Tiểu Mãn hỏi áo mới thế nào, A Chiếu đáp đã thử rồi, chẳng dám nói rõ rằng chưa chạy hết lượt. Nàng sợ nói ra thì áo lại bị gác xuống, mọi người vẫn chỉ nhớ nàng hợp với việc tháo chỉ, giặt đồ. Nàng vuốt phẳng lại chỗ dây buộc cổ, nghĩ áo cũ diễn được, áo mới may theo cùng số đo, nhiều lắm chỉ rộng vạt hơn một chút, sao đến nỗi không dùng được.

Trước giờ lên sân khấu ngày mồng bốn, Cố Minh mới nói đoạn cuối lần này sẽ thêm ba vòng xoay kiếm, sau đó đổi sang đồ diễn cũ cho hồi sau, đừng để phía trước đợi lâu. Tay A Chiếu đang cầm dây bỗng dừng lại, hỏi sao giờ mới nói. Anh đáp hôm kia ai cũng xem rồi, anh đâu có tập lén. Cô quả đã xem, nhưng xem múa kiếm và biết anh sẽ mặc chiếc áo mới này, rồi cởi thay ngay khi đẫm mồ hôi, là hai chuyện khác nhau. Thế mà cô chỉ nói vậy lúc tháo dây thì chậm tay một chút, đừng giật mạnh.

Cố Minh cười, bảo trên đài làm sao chậm được, rồi đưa tay tự buộc dây cổ. A Chiếu thấy chàng giấu nút còn sâu hơn mình, định sửa, nhưng nhịp trống từ phía trước đã vọng vào. Chàng vén rèm, sắc xanh lóe lên dưới ánh đèn mép đài, dường như cả rạp đều thấy. Trong thoáng chốc nàng quên sợ, thậm chí còn nghĩ không biết những người ngoài rèm có hỏi ai may áo không.

Hai vòng đầu của điệu múa kiếm rất đẹp, tà áo đuổi theo người. Đến vòng thứ ba, Cố Minh hạ bước vội, sải chân rộng hơn lúc thử áo, vạt bên mắc vào tua chuôi kiếm gỗ. Chàng nương theo động tác mà gỡ ra, không để lộ sai sót lớn, dưới đài còn có người reo hay. A Chiếu ở phía sau không nhìn rõ, chỉ nghe tiếng reo ấy mà nhẹ đi nửa hơi. Khi chàng vào sau rèm, lớp lót mỏng trước ngực đã ướt mồ hôi, dính sát người. Cố Minh một tay túm dây, một tay tháo, càng cuống càng không tìm ra nút.

Lớp sau đang giục, Lục Hạc Nương đã hát đến câu đợi Liễu Sinh. Chàng chửi khẽ một tiếng, nhấc khuỷu tay định cởi, tay áo bị lớp lót ướt ghì lại. A Chiếu nhào tới giúp, tay nàng cũng trơn. Dây cổ cuối cùng đã tháo được, nhưng vạt bên vẫn mắc vào tua chuôi kiếm. Cố Minh giật mạnh, tiếng vải rách bật lên sát tai nàng. Tấm vải mới không chỉ tuột một đoạn chỉ mà còn toạc một đường hẹp ngay bên đường may.

Chàng tròng áo cũ vào rồi lao ra, muộn hai nhịp. Thái Hành đỡ bằng một đoạn trống biến tấu, Lục Hạc Nương ứng biến hỏi thêm một lần sao khách quan lại đến muộn, phía khán giả vẫn bật cười. A Chiếu đứng bên hòm áo, một tay túm mép rách, tay kia vẫn nắm dải buộc không kịp tháo. Vở diễn vẫn tiếp tục, nhưng trước mắt nàng như có người lật tung hết vẻ đẹp nàng vốn muốn phô ra, chỉ còn một vết hỏng chẳng thể vờ là bóng đèn.

Tan buổi diễn, Cao Thủ Thành hỏi trước ai để áo mới lên sân khấu khi chưa thử hết động tác. Cố Minh nói mình đã thử, rồi nhìn A Chiếu. Nghe mấy chữ ấy, lòng nàng dâng lên nỗi ấm ức, suýt kể hết hai buổi chiều trước mình đã đợi anh ra sao. Tiểu Mãn đã đón lấy áo, lật mặt trong ra, hỏi anh đổi đoạn múa kiếm và cách thay áo nhanh có báo thợ may trước không. Cố Minh đáp ai cũng xem cả, nhưng nói được nửa chừng, giọng anh cũng nhỏ xuống.

Tiểu Mãn vẫn hỏi đến phần trách nhiệm của A Chiếu. Nàng hỏi tiếp dây áo bào mới khác áo cũ chỗ nào, vì sao lớp lót thấm mồ hôi lại phải làm ôm sát đến vậy. A Chiếu lần lượt đáp, tự nghe ra có những chỗ mình làm chỉ cốt nhìn ngoài không bị lộ. Nàng biết chẳng thể cứ đem đồ cũ ra so từng li, song vì sợ lỡ dịp được đứng chính làm áo lần này, nàng vẫn lấy một câu chắc là được để lấp hết những gì chưa nói rõ.

Cao Mạn là người đầu tiên ngồi xuống đo chỗ rách, bảo chẳng thể nối lại y như cũ. Ánh đèn từ phía trước chiếu vào là thấy ngay, phải tháo ra để dùng vào việc khác. Chị chẳng hỏi A Chiếu có buồn không, cũng chẳng lớn tiếng trách mắng, chỉ tạm bỏ trống dòng vốn dành ghi tiền công may áo mới. Nhìn chỗ trống ấy, A Chiếu bỗng sợ hơn cả khi bị mắng, hỏi mình còn được tự làm cho xong không. Tiểu Mãn nói lượt này để mình thu xếp nốt, A Chiếu giúp tháo, chuyện sau tính sau.

A Chiếu chẳng khóc ngay tại chỗ. Nàng cất ống kim vào hòm, nhưng ngón tay run, phải gài hai lần mới đóng được nắp. Cơm trưa chia tới, nàng chẳng ăn miếng nào. Càng nhịn, nàng càng thấy như ai cũng nhìn ra mình không ăn. Cuối cùng nàng bưng cơm về phòng. Lúc đóng cửa, nàng va phải cái giá trống dưới gầm giường, lại nghe tiếng choang quen thuộc ấy. Nàng bỗng rất muốn về Liễu Loan. Ít ra ở đó, nước rỉ vào đuôi thuyền là thứ nàng tận mắt thấy được.

Nàng mở hòm được một nửa mới thấy hai bộ áo mang theo lúc đi vẫn nằm trong đó, vốn chẳng có gì phải thu dọn. Giờ mà đi, tiền giường đã trả, thuyền cũng đã cho thuê, chẳng ai vì một lần nàng thất bại mà thu xếp cho những chuyện ấy quay lại như cũ. Điều khiến nàng khó chịu hơn là nàng thật lòng thích nơi này, chỉ chẳng muốn thừa nhận trước mặt mọi người rằng mình vẫn chưa làm nổi thứ mình muốn làm.

Buổi chiều Tiểu Mãn vào lấy tập lời hát, thấy cơm vẫn còn nguyên, bèn hỏi có cần hâm lại không. A Chiếu lắc đầu, nén một lúc rồi cuối cùng nói nếu Cố Minh báo cho nàng biết đoạn mới sớm hơn thì đâu đến nỗi này. Tiểu Mãn đáp phải, rồi hỏi sao nàng không nói với Cao Mạn rằng chưa thử hết. A Chiếu như bị chạm đúng chỗ nàng không muốn cho ai thấy nhất, ngẩng lên hỏi, chẳng lẽ nói ra thì mọi người chịu đợi em sao. Tiểu Mãn chưa đáp ngay. Một lúc sau cô mới nói, chưa chắc đã chịu đợi, và chuyện này cũng đâu phải một mình em gánh hết.

Câu ấy không khiến cô dễ chịu hơn. Nếu chẳng ai hoàn toàn đúng, sao thứ rách trong tay vẫn chỉ là chiếc áo của mình. Tiểu Mãn nói tối nay khoan đụng vải mới, đợi tháo áo trở lại, mình sẽ cùng cô đi lại từ đầu những động tác cần hỏi. A Chiếu nghe ra vẫn là tháo trước, lòng lại bất phục, nhưng Tiểu Mãn đã lấy sách ra ngoài, không dùng một tràng lời rằng sau này sẽ tốt để giữ cô bên giường dỗ dành.

Chập tối, Cố Minh mang bánh tới, bảo lần này là bánh khô. A Chiếu nhìn gói bánh, nhớ đến quán trọ Tang Kiều, nơi chàng chỉ cần buông một câu đùa nhận lỗi là gỡ được cảnh ngượng ngùng, và nàng bao giờ cũng sẵn lòng cười theo. Nàng chưa đón lấy, hỏi trước xem chàng có thể ngồi xuống tháo giúp những món trang sức nặng trên áo bào không. Chàng hơi bất ngờ, thấy bên ngoài vẫn đang gọi người tập hồi sau, ngập ngừng một lát rồi đặt bánh xuống, kéo ghế lại ngồi gần.

Chàng chẳng biết khều chỉ, cầm kim dùng sức quá, suýt kéo cái lỗ nhỏ rộng thêm. A Chiếu nhận lại, bảo thôi để nàng tháo, chàng cứ đếm cho đủ mấy miếng trang sức bằng đồng này rồi cất hộ, đừng để lẫn với đồ của Lục Hạc Nương. Cố Minh gật đầu, xếp từng miếng. Xếp đến miếng cuối, chàng hỏi nàng có giận mình lắm không. Nàng định nói không, lời ra tới miệng lại đổi thành có một chút. Chàng sững người, rồi cũng chẳng cười nữa, chỉ nói chút ấy mình xin nhận.

Nhưng một lát sau, anh vẫn phải ra phía trước tập, chẳng thể ngồi mãi dọn cùng cô. A Chiếu biết anh cũng có phần diễn của mình, vậy mà thấy anh đứng dậy cô lại bực, như thể nếu thật lòng áy náy thì anh phải ở lại với cô lâu thêm một lúc. Cô giữ yêu cầu ấy trong lòng. Đợi anh đi, cô mở gói bánh, cắn một miếng mới nhận ra mình đói đến hơi ê cả chân răng.

Đêm ấy tháo áo, nàng và Tiểu Mãn mỗi người làm một bên, chẳng ai nói nhiều. Phần vải mới còn dùng được gấp riêng thành hai mảnh, lớp lót ướt phải giặt riêng. Chẳng thể vì muốn chứng tỏ chiếc áo chưa hỏng hết mà cố khâu lại y như cũ. A Chiếu dần thấy đường kim mình vẫn đều, còn cái hỏng nằm ở chỗ khác. Khi cởi áo, vạt bên phải kéo về phía nào, lúc cuống tay có sờ được nút thắt không, ngồi bên bàn nàng hầu như chưa hề nghĩ tới những chuyện ấy.

Tiểu Mãn bảo ngày mai trước hết hãy xem trọn một lần thay áo, ghi lại từ lúc vào rèm đến lúc ra, đừng chỉ chăm chăm nhìn vòng xoay đẹp nhất trên đài. A Chiếu gật đầu rồi hỏi phần tiền công lần này còn bỏ ngỏ có được tính không. Tiểu Mãn bảo cả bộ chưa giao thành thì không thể lĩnh theo mức của người may chính. Những phần tháo sửa đã làm mà còn dùng được sẽ tính riêng, ngày mai cô sẽ phân rõ với Cao Mạn. Cô đáp cũng chẳng nhẹ nhàng gì, rõ ràng việc này không thể định chỉ bằng một lời xuê xoa của ai đó.

A Chiếu ghi nhớ câu ấy, không xin ứng trước cả khoản nữa. Nàng lấy giấy bỏ của mình, sau mấy chữ về bộ áo xanh xám, ghi thêm mấy mục như sau khi ướt, cởi thay, hỏi trước về động tác, nét chữ rối hơn mấy lần trước. Cạnh đèn có một mảnh vải xanh nhỏ bị rách, nàng không giấu đi mà trải bên tờ giấy, đưa tay sờ thử mặt trong cứng lại sau khi mồ hôi khô. Bên ngoài lại nổi lên một hồi trống, lần này nàng không ngẩng đầu nghe xem tiếng nào ưa tai nhất.