Из чьих рук принять ношу

Десятого числа четвёртого месяца Чэнь Шэн пришёл в Цинлань с чистой подкладкой под коромыслом. Она была не новая: невестка сложила вдвое два лоскута от старой рубахи и обшила тонкой тканью. Сначала он счёл её слишком толстой, а у каменного моста понял, чем она хороша: изгиб коромысла уже не тёр прямо по старой ране. Ветер уже пах прогретой травой. Переходя мост, он увидел своё отражение в воде: ящики не так раздувались, как прежде, а сам он словно стал немного выше.

В эту поездку на иглы и нитки снова пошло шестьдесят вэней. Прошлый товар постепенно разошёлся весь, и выручил он девяносто. Шестьдесят снова пустил в оборот, тридцать отложил. За еду и ночлег в пути ещё надо было платить из денег за перевозку. Продать ящик товара ещё не значило заработать целый ящик. Старший брат послушал, как он неторопливо подсчитывает, и спросил, когда тот купит осла. Чэнь Шэн сказал, что сперва уравновесит груз на обоих концах коромысла.

Узкая скамья в задней галерее аптеки всё ещё стояла на месте, но теперь Чэнь Шэн уже не ставил на неё коромысло с порога. Сначала он спросил, куда сегодня можно поставить груз. Помощник указал на освобождённое место у стены и попросил не придавить сита для трав. Чэнь Шэн счистил грязь со дна ящика, поправил мешок с солью и откинул ткань, чтобы показать Чжоу Туну, что привезённые бамбуковые планки сухие. Только сдав их все по счёту, он развязал собственный ящик с иглами и нитками.

Из четырёх пакетов с лекарственными травами, которые Чжоу Тун просил отвезти обратно в Гаопу, на одном было написано только «Тётушке Чжан». Чэнь Шэн спросил, какой именно. Помощник сказал, что той, которая продаёт лепёшки у моста. Чэнь Шэн покачал головой. У моста в Гаопу и прежде жили две женщины по фамилии Чжан, а потом туда переселилась ещё одна семья. Если ему придётся угадывать и он ошибётся, останется только проделать путь ещё раз.

Помощник раздосадованно хотел забрать свёрток и приписать один крупный иероглиф, но Чжоу Тун остановил его, выяснил имя мужа той женщины и у какого конца какого моста она живёт, записал всё на обёртке и ещё раз произнёс вслух. Чэнь Шэн повторил за ним, не разворачивая внутреннего свёртка и не спрашивая, для чего его несут. Он мог доставить лекарственные травы. В прописях он не разбирался и уж тем более не брался гадать, сколько цяней следует принимать человеку, которого здесь нет.

Оставались ещё два свёртка со старой одеждой и глиняный горшок, туго обвязанный соломой. Всё это просили доставить знакомые из аптеки. Если взять всё, один конец перевесит, ящик с иглами придётся переставить наверх, и в дождь укрыть его будет ещё труднее. Чэнь Шэн по очереди приподнял каждую вещь, взял одежду и лекарственные травы, а от горшка отказался. Помощник предложил доплатить десять вэней, Чэнь Шэн покачал головой. Чжоу Тун поднял на него глаза и вдруг спросил, удалось ли ему возместить сорок восемь вэней, которые с него тогда зимой удержали за двенадцать разбитых горшков.

Чэнь Шэн ответил, что возместил потерю. Часть отработал здесь, перетаскивая ящики, часть заработал потом в дороге. Он не стал ссылаться на то, как ему помогла дверь в ту ночь, словно с тех пор он должен был возить любой груз даром. Чжоу Тун кивнул и велел помощнику найти возчика. Глиняный горшок остался на месте, и по этому никто не стал судить, кто из них скупее.

Когда мешок был завёрнут, Чжоу Тун всё ещё с трудом держал верёвку правой рукой. Чэнь Шэн протянул руку, чтобы взять её, но Чжоу Тун сперва прижал верёвку левой и попробовал сделать первый оборот. Конец упал. Чэнь Шэн поднял его и подал, не стал завязывать сам, и второй оборот Чжоу Тун понемногу сделал. Переведя дух, он сказал, что, если бы кто-нибудь торопил, ему бы всё-таки не завязать этот узел. Чэнь Шэн улыбнулся и ответил, что сегодня пришёл раньше условленного, так что может немного постоять.

Выйдя из аптеки за лепёшками, он встретил Сюй Шэня, который чинил на улице деревянную рукоять водовозной тележки. Хозяин жаловался, что рукоять слишком толстая. Сюй Шэнь предложил ему сперва и впрямь толкнуть тележку. Тот толкнул, остался недоволен, и Сюй Шэнь ещё немного сострогал дерево до нужного размера. Чэнь Шэн стоял в стороне и ждал. Сюй Шэнь поднял голову, узнал его, окликнул, но больше не позвал подсобить.

Когда хозяин тележки ушёл, они сели у стены есть лепёшки. Чэнь Шэн рассказал, что брат ждёт, когда он купит осла. Сюй Шэнь сказал, что осёл ест чаще человека, и они принялись считать на пальцах, а дойдя до расходов на корм, оба засмеялись. Чэнь Шэн сказал, что пока покупать не будет, и спросил, не собирается ли Сюй Шэнь открыть собственную мастерскую. Тот посмотрел на сумку с инструментами, помолчал и сказал, что пока может управиться с этими несколькими заказами и по ночам ещё спит, так что сперва займётся ими.

Он вспомнил, чего только не наговорил сгоряча, когда впервые пришёл в город, и лепёшка во рту вдруг стала сухой. Сюй Шэнь же первым делом спросил, хорошо ли служат две новые верёвки. Чэнь Шэн отвязал один конец и показал ему. После стирки пенька была уже не такой белой, а узел всё ещё держался крепко. Сюй Шэнь пощупал верёвку, одобрил и спросил, где Чэнь Шэн её купил. Завтра он и сам хотел заменить старую верёвку, которой вязал лес. Особой мудрости он из этого не выводил.

После полудня он разложил игольный товар у городских ворот. Прямо перед ним стояло дерево в белом цвету, и один лепесток упал на тёмные нитки, отчего их цвет стал ярче. Чэнь Шэн дважды выкрикнул, что продаёт, но голос был тонкий, и никто не остановился. Старик, торговавший рядом гребнями, посмеялся, что он продаёт нитки так, будто боится, что нитки услышат. Чэнь Шэн попробовал протянуть выкрик, и на последнем звуке голос сорвался. Женщина с курицей на руках обернулась, курица тоже кудахтнула, все засмеялись, и он сам, покраснев, засмеялся вместе с ними.

Женщина выбирала синие нитки и жаловалась, что несколько мотков у него словно одного цвета. Он подложил под них серый лоскут, и только тогда стали различимы светлые и тёмные оттенки. Женщина выбрала средний моток и захотела ещё попробовать иглу. Остриё легко прошло сквозь два слоя старой одежды, и она купила две иглы. Чэнь Шэн впервые подумал, что свёрток с лоскутами, который, как ему всегда казалось, только занимал место, очень даже пригодился. Он сложил ткань обратно в ящик, положил поверх остального и стал ждать следующего покупателя.

Под деревом молодой человек продавал веера: на них были нарисованы рыбы, но глаза у рыб неизменно оказывались больше головы. Заметив взгляд Чэнь Шэна, он стал учить его: продавая товар, сперва надо заставить человека остановиться. Чэнь Шэн спросил, правда ли кто-то покупает таких большеглазых рыб. Тот ответил: дети покупают, старики тоже — говорят, рыба хорошо видит. Перед самым закрытием старик и вправду выбрал самый большой веер, раскрыл его, прикрыв пол-лица, и оставил над верхним краем два маленьких глаза смотреть на дорогу. Продавец подмигнул Чэнь Шэну, а тот со смехом помог ему прижать бумагу, которую заворачивал ветер.

Под вечер Чэнь Шэн нашёл маленькую гостиницу за западными воротами. Сначала он счистил грязь с днища ящика. Хозяин заметил это, указал ему место у двери рядом с каном и сказал, что на ночь ящик можно поставить у стены, во двор выносить незачем. Чэнь Шэн обрадовался, даже чуть сильнее, чем если бы кто-нибудь похвалил его за отзывчивость. Ночью за стеной храпел уже другой человек, но так же громко. Он перевернулся, усмехнулся и наконец крепко уснул.

За день до отъезда он пошёл проведать А-Суй в переулок Южной Софоры. Хуандоу учуял его башмаки через ограду, замёл хвостом по земле и приподнялся на передних лапах, а задние подтянулись с запозданием. А-Суй сказала, что он ещё помнит те соломенные башмаки из снежной ночи. Чэнь Шэн присел, погладил его за ухом, и Хуандоу подался головой к его ладони. Сил броситься к нему уже не было, а память осталась.

Край корзины для рукоделия под окном обвили новой бамбуковой полоской, и нить за него больше не цеплялась. Чэнь Шэн спросил, вдеть ли нитки. А Суй протянула ему лоскут с иглами и сказала, что сегодня нужно вдеть только в две тонкие, с толстыми она справится сама. Он взял первую. Руки уже не были такими одеревенелыми, как той зимней ночью, зато мягкая нить чуть что распушалась, и ему снова понадобилось три попытки. А Суй сидела рядом и не подшучивала, что его сноровки хватило всего на одну ночь.

Сюй Шэнь вошёл чуть позже, увидел на столе третью миску и первым делом спросил Чэнь Шэна, где тот сегодня ночует. Чэнь Шэн сказал, что уже заплатил на постоялом дворе и после ужина туда вернётся. Асуй не стала уговаривать его отказаться от комнаты. Она налила ему миску супа с бамбуковыми побегами и спросила, поднялась ли в этом году вода в Гаопу. За едой говорили о воде, о цене на бамбук и о том, что у его племянницы наконец появились подошвы. Никто больше не спешил, как при первой встрече, отыскать услугу, которой можно отплатить другому.

На обратном пути в Гаопу свёрток с лекарственными травами и подписанным именем доставили к востоку от моста. Нужный дом оказался там, а не на западной стороне. Женщина, принявшая свёрток, узнала имя мужа на обёртке и поспешила его развернуть. Чэнь Шэн попросил сперва сверить число пакетиков и ушёл лишь после проверки. Женщина ещё раз посмотрела на надпись и только потом махнула ему рукой. Он поправил коромысло и пошёл к следующему дому.

Чэнь Да дома расщеплял бамбук на полоски. Увидев, что ящик брата опять полегчал наполовину, он спросил, могут ли такие тонкие иглы и правда прокормить человека. Чэнь Шэн сперва отложил долю платы за доставку, которая за этот месяц причиталась брату, а остальное убрал в свой матерчатый мешочек. Край мешочка протёрся, и он взял одну из новых иголок и сам прошил его двумя рядами. Стежки шли вкось, совсем не так, как ждёшь от торговца иглами. Невестка не выдержала и потянулась забрать шитьё, но он со смехом прикрыл его и велел посмотреть на вторую половину: она уже ровнее первой.

Вечером он открыл деревянную коробку. Отложенные прежде пятьсот двадцать вэней по-прежнему хранились у брата. Он добавил пятнадцать, которые смог отложить за этот месяц, из всех девяноста. Остальные деньги он уже распределил между платой за работу, дорожными и повседневными расходами, и записать их все в накопления было нельзя. Чэнь Да пересчитал монеты, вынул одну, повертел и сказал, что такими темпами осёл у них заведётся только к старости.

Чэнь Шэн хотел было огрызнуться, что и сам брат зарабатывает деньги понемногу, но увидел повязку между его большим и указательным пальцами и промолчал. Из холщового мешка он достал маленькую деревянную птицу, купленную в Шикоу за три вэня для племянницы. Глаз у птицы не вырезали, зато крылья двигались. Девочка раскрыла их и снова сложила, дважды щёлкнула ими и больше трогать не решилась. Она поставила птицу рядом с новыми туфельками, боясь, как бы носок её не раздавил.

Девочка всё спрашивала, почему у птицы нет глаз. Чэнь Шэн ответил: резчик боялся, что она увидит горы и улетит сама. Она не поверила, взяла крупинку золы у очага и собралась нарисовать глаза. Мать велела не трогать глаза как попало; тогда девочка крепко прижала птицу к себе и сказала: пусть пока будет один, а другой вырастет завтра. Чэнь Да опустил голову, плечи его тряслись от смеха. Он обмакнул тонкую бамбуковую палочку в тушь, подал девочке и жестами показал, как держать руку, чтобы не дрожала.

Невестка посмеялась, что младший брат теперь умеет покупать безделушки людям на радость, и уголки губ Чэнь Да тоже расслабились. Из-за лишних пятнадцати сбережённых вэней они не стали резать курицу: лишь принесли от печи овощную похлёбку и поделили одну миску на троих, а ребёнку достался прозрачный верхний слой. Чэнь Шэн сидел у двери, трогал кривые стежки на своём мешке и думал, что в следующий раз надо будет ещё подправить. И всё же чувствовал: кроме верёвки для поклажи, у него наконец есть ещё одна вещь, которую он сам прочно сшил.