Весна, которую хотят покупатели

За десять дней до праздника весенних цветов Яо Ляо отвела Гу Цин в зал торгового объединения на Восточном рынке посмотреть столы. Там готовили трёхдневный показ образцов. Торговцам тканями, лавкам ароматических порошков и мастерам головных уборов и поясов отвели по углу, а лавка «Ляохуацзи» арендовала два стола у окна. Гу Цин прежде думала, что такие приёмы похожи на запоздалый новогодний обед у Вэней, где одни сидят, другие едят. На месте оказалось, что к столам требований больше, чем к гостям. Край занавески, свет из окна и то, откуда тянет ветер, решали, перед чьими глазами цветок блеснёт первым.

Она надела синюю юбку, выстиранную до белёсости, и подвернула залатанное место на старом рукаве, но, когда взяла ящик, заплата всё-таки чуть показалась. У входа её остановила женщина, ведавшая чаем, и спросила, зачем она пришла сюда, если товар полагается оставлять на заднем дворе. Гу Цин сказала, что пришла с хозяйкой Яо. Женщина обернулась к Яо Ляо и только тогда пропустила её. Гу Цин перенесла ящик через порог, угол глухо стукнулся, а стыд упал ей на сердце, словно капля горячего масла.

Яо Ляо услышала, обернулась и помогла поддержать ящик снизу. Не сказала, что женщина у дверей смотрит на людей свысока, только велела не помять цветы. Гу Цин почудилось, что даже в этих словах её принизили, и дальше она шла особенно прямо. У окна один покупатель спросил, из какой лавки цветы. Она опередила Яо Ляо и сказала, что их сделала Гу Цин. Покупатель лишь кивнул и спросил цену, и тогда она поняла, что от её имени гром не грянул.

Они попробовали расставить двадцать веточек с завитыми лепестками, а образцы с плоскими лепестками поставили с краю. Один цветок с отогнутыми наружу лепестками выглядывал из полосы оконного света. Кто-то сказал, что он похож на дикий, а кому-то показалось, что лепестки слишком раскинулись. Яо Ляо поменяла образцы местами и предложила посмотреть вблизи. Гу Цин поначалу украдкой считала, какие цветы чаще берут в руки. На девятый раз она почувствовала, что устала считать, перестала думать, какие победят, и стала замечать, к какому месту покупатели прикасаются первым делом.

Семнадцатого пришла и Ло И. Её новая лавка в Шисяне уже открылась. Она хотела найти в Юньцзине человека, который мог бы регулярно поставлять небольшие партии цветов, по восемь или по двенадцать штук. Цветы пойдут на выставленные в лавке коробочки для благовоний и на маленькие застёжки, которые можно дарить покупателям. На этот раз она уже не требовала одного и того же синего оттенка. Ей нужны были светло-голубой и цвет молодых побегов, а сами цветки — проще, чем на веточках, чтобы их можно было снять с коробочки и приколоть к поясу. Если образец подойдёт, до конца четвёртого месяца ей понадобятся пять партий, всего пятьдесят цветков по двадцать вэней за штуку. Для ткани и съёмной застёжки у неё были отдельные требования, а гнать всю работу за одну ночь она никого не просила.

Услышав про тысячу вэней, Гу Цин на миг просияла и тут же посмотрела на пять сроков сдачи. По десять цветов в партии, с промежутками в восемь-десять дней. Сяомань сможет сделать начальную работу, сама она подберёт цвет и закончит остальное, а застёжка уже опробована, проверять её заново на каждом цветке не нужно. Для лавки Яо ещё оставалось сорок цветов, сдавать их двадцать пятого. Соглашаться она решалась лишь на те дни, что высвобождались после этого. Ло И увидела, как она считает время, и просто забрала пустую коробочку. Решать всё прямо на показе она не стала и согласилась подождать три дня, пока Гу Цин сделает первый готовый образец.

Гу Цин проводила её до галереи. Молодая женщина в багряном платье протянула Гу Цин две чайные чашки и велела отнести их к столу. Гу Цин держала образцы цветов, и заплата на рукаве опять оказалась на виду. Прежняя обида брызнула, как горячее масло. Она ответила, что пришла сюда не разносить чай, и сказала это так резко, что несколько человек у галереи обернулись. Женщина опешила, поспешила сказать, что обозналась, и уже хотела забрать чашки, но Гу Цин прибавила: «Та, что делает цветы, тоже не обязана бежать по первому зову».

Ло И не стала сразу сглаживать неловкость улыбкой. Дождавшись, когда чашки заберёт женщина, которая ведала чаем, она тихо спросила, что так рассердило Гу Цин: что её попросили подать чай или что приняли за человека без имени. Гу Цин смутилась ещё сильнее и сказала, что и то и другое. Ло И ответила, что тогда не стоило отталкивать женщину за то, что та обозналась. Та пришла посмотреть цветы для семьи, Гу Цин не знала и ничего не говорила о том, что делать цветы — занятие низкое.

Гу Цин обернулась и увидела женщину в тёмно-красном на низком табурете у двери. Та обсуждала со старшей женщиной цветы на шляпе. Она была одета не так богато, как несколько гостей за столом, и держала два самых дешёвых маленьких цветка камелии, всё ещё словно не решаясь выбрать. Гу Цин вспомнила, как недавно, коснувшись пальцами чайной чашки, страстно захотела объявить всем присутствующим, кто она такая. Она подошла, но колени словно придавило тяжестью.

Она сперва сказала, что только что ответила слишком резко. Женщина сказала, что ничего, и снова опустила глаза к цветам. Гу Цин не стала спрашивать, будет ли та покупать. Только объяснила, что тонкая игла сзади легко оттопыривается, если подцепить ею ткань неглубоко, а если цветок нужен на шапку пожилой женщине, с двумя дополнительными нитяными петельками он будет держаться лучше. Женщина постарше приподняла поля, открыв седые волосы, и спросила, можно ли снять цветок для стирки. Гу Цин показала на обрезке нитки и дала ей самой попробовать развязать. Посовещавшись, они купили всего один цветок за восемь вэней.

Гу Цин вернулась к столу, а лицо всё ещё горело. Яо Ляо не стала говорить, стоит ли так переживать из-за продажи одного цветочка. Она только подала чашку чая, которую велела принести та женщина. Гу Цин взяла чашку и не сразу отпила, сперва ощупала её стенку. Потом убрала руку с заплаты на рукаве и переставила шёлковый цветок у окна туда, где обычный покупатель мог достать его, не вставая на цыпочки.

Три дня показа образцов не означали трёх дней работы над товаром. Днём Гу Цин проводила за столом лишь два двойных часа, в остальное время за продажами следили люди из лавки Яо, а она возвращалась к своим делам. Если новый покупатель хотел что-то сложное, она записывала назначение и срок, не беря сразу всей суммы. Одной семье понадобилось двенадцать цветов к следующему дню. Прикинув, сколько работы у неё уже на руках, она согласилась только на четыре. Те повернулись и пошли искать другую мастерицу. Она догнала их у дверей, но своего слова так и не переменила. Дома она полвечера ворочалась, жалея о тех восьми цветах, и только потом уснула.

Готовый образец для Ло И был зелёным, как почки ранней весной. Сяомань сделала отогнутые наружу лепестки светлее, взяла для края нить чуть темнее и обошлась без бусин, которые трудно заменить. Два цветка они испортили. Третий отнесли Ло И лишь после того, как убедились, что он входит в коробочку для благовоний, вынимается и всё ещё хорошо держится на застёжке. Ло И проходила с ним весь день, а вернувшись, попросила укоротить остриё за застёжкой, чтобы оно не кололо одежду. Гу Цин исправила, и только тогда договорились о пятидесяти цветках. За каждую принятую партию из десяти платили двести вэней, без аванса. Двадцать цветков прежнего образца предназначались для другого и в этот заказ не входили. Сяомань полагалось отдельно по десять вэней за образец на партию и по два вэня за предварительную работу над каждым цветком.

Гу Цин подсчитала: тысяча вэней за пятьдесят цветов — сумма большая; на материалы уйдёт около пяти вэней за цветок, а с учётом работы Сяомань и платы за образцы ей самой всё равно останется свыше десяти вэней на труд и прибыль. Это были не целые цветочные ветви, длинные стебли не требовались; сложность заключалась в краевых застёжках и окончательной отделке. На всё с начала до конца всё равно уходило почти два шичэня, примерно полшичэня приходилось на Сяомань, а ей самой оставалось полтора. Первую партию назначили к концу месяца, и обещать параллельно ещё две большие партии цветочных ветвей уже было нельзя.

Она обвела эти дни, а свободные оставила только для мелких заказов и камелий, которые обычно продавала на Западном рынке. Ло И не занимала все её будущие дни. Если в лавке цветы не пойдут, в следующем пятом месяце заказы прекратятся. Если испортятся, их по-прежнему вернут как брак. Гу Цин смотрела на пять кружков и впервые подумала, что заказы похожи на пять камней, по которым можно перебраться, а не на стену, которую чем выше возведёшь, тем лучше.

Когда Яо Ляо узнала, что Гу Цин взяла отдельный заказ у Ло И, на лице у неё отразилась не одна лишь радость. Она напомнила, что, если из-за этого сорвётся поставка сорока веточек, одним извинением Гу Цин не отделается. Гу Цин ответила, что сперва закончит эту партию для лавки Яо, а потом возьмётся за первую партию цветов в коробках. Они постояли в заднем дворе молча, и вдруг Яо Ляо сказала, что в молодости тоже хотела, чтобы каждый покупатель помнил её. Потом, когда в лавке работали уже трое, ей стало достаточно, чтобы покупатели помнили саму цветочную лавку. Имя ведь надо делить и с теми, кто стоит за прилавком.

Договорив, Яо Ляо пошла мерить недавно арендованный рабочий стол. Сочувствия Гу Цин она не ждала. Гу Цин пошла следом и взялась за другой конец кожаной мерной ленты. На ленте виднелось множество делений, потемневших от жира и долгого употребления. Эту ленту достали не для того, чтобы отмерить кому-то дорогу. Дорога самой Яо Ляо по-прежнему пролегала здесь. Когда они дошли до двери, одна работница сказала, что вечером у неё гости и ей надо уйти пораньше. Яо Ляо нахмурилась и в конце концов придвинула самую срочную работу к себе. Гу Цин молча свернула ленту по старым сгибам и положила обратно в ящик, откуда Яо Ляо обычно её брала. Она заметила, что право хозяйки распоряжаться делами никого в лавке от забот не избавляло.

Двадцать первого другой заказчик, изготовлявший головные уборы и пояса, попросил партию абрикосовых цветов для поясов. Всего двадцать штук, в апреле двумя партиями по десять. Она назвала цену в двадцать два вэня за цветок. Заказчику показалось дорого, и он взял образец и спросил почему. Гу Цин уже не ограничилась словами о хорошем материале и умелых руках. Она объяснила, как снимается застёжка, почему край стойкий к истиранию и сколько труда уходит на начальные и заключительные операции. Под конец признала, что этот образец нельзя долго держать прижатым в коробочке с крышкой. Заказчик дома обмерил подарочную коробку и на другой день пришёл сам убрать один слой лепестков. Цена осталась двадцать два, а цветок требовался попрочнее. Гу Цин приняла этот заказ, полученный независимо от лавки Яо, но вписала два имени, своё и Сяомань, каждое на отдельной строке.

Если оба заказа сдать вовремя и получить расчёт, денег хватит на большую часть поездки. Тысячи четырёхсот сорока вэней у неё пока в руках не было. Она не понесла бумаги домой показывать бабушке, сперва ещё раз проверила срок сдачи сорока веточек, а вечером закончила работу, когда пришло время остановиться. Бабушка спросила, весело ли было в зале собраний. Гу Цин так и не придумала, что там было весёлого, и лишь спустя время сказала, что у окна хороший свет, а кто-то носил такую шляпку с цветами, словно водрузил на голову весеннюю зелень.

Шэнь Су громко рассмеялась и спросила, какого цвета. Гу Цин сложила несколько лоскутков шёлка, чтобы ей показать, и старуха в самом деле водрузила зелёную ткань себе на голову. Они прижались друг к другу, одна чуть впереди, другая сзади, чтобы обеим поместиться в узком медном зеркале. Зеркало было тусклое, зелень тоже потемнела, и всё же Гу Цин показалось, что это тёмное отражение чуть красивее ярких нарядов в зале собраний.

Двадцать третьего числа Гу Цин вышла из зала собраний и увидела, как та женщина в багряном помогала пожилому человеку сесть в повозку. Маленькая камелия за восемь вэней крепко держалась на её шапке. Ветер отогнул лепесток, женщина пригладила его рукой и не стала добиваться, чтобы он больше никогда не шевелился. Гу Цин взглянула на неё через улицу и пошла за бобами к ужину, а оттуда к госпоже Цзи, чтобы заплатить наличными за небольшую партию материалов. Одета она была совсем не как гости из зала, зато и свёрток с тканью больше не прятала за спиной. Из уголка свёртка выглядывала полоска светлой зелени и при каждом шаге задевала заштопанный обшлаг.