Старую грязь в ящик не кладут

Грязевое пятно на новом сундуке никак не отчищалось.

А-Шуань раз протёр его мокрой тряпкой — дерево только потемнело кружком, будто та рука всё ещё лежала там. Он выжал тряпку, хотел тереть снова; сзади крикнул Цянь Лю: лежачие нары не могут вечно упираться в столб; ногу десятника Дуаня ещё не устроили как следует — пусть он сам придёт показать, какой конец отодвинуть.

Он бросил тряпицу возле ящика и первым делом пошёл поднимать доски.

Дуань Цюшэна уже подняли на лодку; ноги лежали прямо в шинах, в толстой подстилке под телом продавилась глубокая ложбина. Носильщики хотели побыстрее, но у грузового прохода один ступил выше, другой ниже, бамбуковый щит слегка перекосился, и Дуань побелел. Он ещё говорил, что ничего страшного, когда Ши Цзин рядом выругался, оборвав это уверение.

Лекарка велела подождать, пока всё уложится надёжно, расправила обе лямки носилок, подложила у ног маленький валик мягкой ткани, чтобы после того, как доску опустят, пятки снова не повисли. А-Шуань стоял рядом, придерживая угол ладонью: дело было всего лишь подложить прокладку, а он боялся, что этот угол вдруг придавит и причинит кому-то боль, даже сильнее, чем в шестой день, когда сжимал рукоять ворота.

Тянь Цзю сидел на другом конце и смотрел, как они переносят; пальцы его стискивали угол одеяла. Только когда Дуань улёгся устойчиво, он тихо спросил, не будет ли этот ряд всё время качаться. Цянь Лю засмеялся: какая же лодка не качается. А-Шуань, услышав, сперва сказал, что сегодня ветер небольшой, что после выхода с пристани нижний край занавеса подтянут, пусть никто не вскакивает всё время — сзади есть кому присмотреть.

Тянь Цзю не выпустил одеяло совсем, но голова его чуть повернулась в его сторону.

А-Шуань подошёл к борту проверить осадку. Все уже собрались — двадцать четыре человека. Сюнь ещё раз пересчитал их с начала, не считая за человека узелок или пустую лямку коромысла. Когда он сам, Цэнь, Сюнь, Цянь Лю и Ма Цзе поднялись одновременно, лодка один раз очень медленно накренилась. Вода прижалась к дереву, плававшие рядом обрывки травы скользнули вдоль борта к корме, и там их втянуло в маленький водоворот.

Отметка воды на свае была не на одном уровне с отметкой у борта. Он сверил их тонким шестом и записал на своём листочке. Осадка была куда глубже, чем у судна с пустыми бочками, это и без подсказок было ясно. Когда седьмого числа лодка с солью шла через Рыбий Хребет, под ногами у него ещё оставался запас глубины. Если пустить туда этот деревянный корпус, того же угла захода может не хватить, да и руль на корме совсем не то, что тонкий шест Лу Ци.

Цэнь Гуантай вышел из носового отсека и спросил, как дела.

А-Шуань доложил, что всё загружено, места для людей достаточно, лекарства тоже уложены, и спросил, нужно ли ещё этой ночью дойти до лагерной пристани. Цэнь ответил: в военном предписании ясно сказано — до утра шестнадцатого; по прибытии ждать, пока примут счёт, и нельзя дожидаться даже с входом в гавань до тех пор, пока принимающая сторона уже не встанет на берегу. А-Шуань указал на низовье: если идти главным фарватером в обход Учжоу, ночью у той надводной скалы придётся стать, выйдет потеря по меньшей мере дня, и этого не сэкономишь лишними шестами до темноты.

Та морщина на лице Цэня медленно углубилась.

Он спросил, ходил ли тот коротким рукавом реки. А Шуань сказал, что ходил на маленькой лодке. Слово «маленькой» наконец прозвучало, и голос оказался тише, чем он думал. Цэнь обвёл взглядом всех на судне и спросил, хватает там всё-таки глубины или нет. Хватит твердить про маленькую лодку. Разве люди в здешних местах решаются идти коротким путём не потому, что их ведёт тот, кто хорошо знает воду?

А-Шуань глядел за борт, пальцы его стиснулись на шесте.

Ему следовало сказать, что он ещё не сверил дюйм за дюймом осадку полностью гружённого судна с глубиной старого русла, и что дядюшка Хэ разрешил лишь промеры, а не проход. Уже от сказанной половины у него сжималась грудь. Если выговорить и вторую, то место, которое Цэнь с девятого числа понемногу освобождал для него рядом с собой, словно снова пришлось бы отдать имени дядюшки Хэ.

«Войдя в устье, надо будет ещё раз посмотреть», — ответил он.

Цэнь кивнул: тогда и посмотрим у устья, а если совсем не выйдет — там порешаем иначе. Услышав это, юноша почувствовал вдруг облегчение: словно дело, которое должно было быть решено ещё на берегу, позволили отодвинуть в ту воду впереди, и оно больше не давило перед глазами. Он обернулся и велел убрать толстые сходни с берега, а два бруса, оставляемых на судне, привязать покрепче и после выхода из воды уже не сваливать на них узлы.

Когда пришла Мэн Люцин, солнце ещё стояло над штабелем брёвен у края площадки.

Принесла она не такой трос, что несёт один человек: двое работников из канатной лавки шли следом, доставляя последние две связки снастей к столбам, оставленным заранее. Цэнь сверил по счёту и не велел тотчас смешивать их в одну груду со старыми мокрыми концами, и Ма Цзе отстегнул угол парусины, чтобы подложить снизу. Мэн присела, осматривая места сращек, не расходятся ли пряди; А-Шуань хотел присесть рядом, но она прежде велела ему посмотреть за судном — не заставлять же двоим людей, привёзших товар, ждать, кто из них скажет «довольно».

Сказано было просто, но ему почудилось, что даже она считает, будто ему всё ещё нужно напоминать. А-Шуань встал, пошёл сдать счёт, а вернувшись, получил из маленькой корзины Мэн две лепёшки: одну ему, другая так и осталась завёрнутой — эту, сказала она, съешь, если ночью проголодаешься, и не жди всё время горячего из-за того, что на судне есть котёл.

Он спросил, не будет ли она есть; она ответила — давно поела — и спросила, отчего рука покраснела. А-Шуань глянул: оказывается, когда поднимали доски, натёр слой кожи, сам и не заметил. Она собралась принести воды, он сказал не надо, эта лёгкая жаркость скоро пройдёт. И Мэн не стала брать его руку осматривать, только показала ему на клубок рассыпавшейся верёвки у ноги Цянь Лю — вели напомнить убрать: её длинный трос на спине заденет его, и кто-нибудь опять споткнётся.

Уходя, она взглянула на новый ящик и сказала, что он хорош: вчера дерево ещё не было такого тёмного цвета.

А-Шуань сперва покраснел, потом ответил, что на ящик попала вода. Мэн сказала, что на лодке ящику всё равно не остаться сухим, лишь бы крышка плотно закрывалась. И не надо запихивать только что намокшую тряпку рядом с одеждой. Он повернул голову и увидел, что его тряпка и правда зажата в углу ящика, а влажный след расползается внутрь вдоль волокон дерева.

Он подобрал тряпицу, открыл ящик и вынул лежавшую с самого края старую карту.

Угол бумаги задел сырое место, засохшая было грязь размокла и пристала к внешнему слою свежей сменной одежды. А-Шуань опустил голову — и вдруг видел только этот маленький чёрный комок. Рука дяди Хэ, стоявшего утром перед ящиком; тот взгляд Цэня — спрашивал, не хаживали ли здесь; голос, что на какой бы корабль он ни пришёл, первым делом окликавший его «маленький Шуань», — всё это столпилось разом, и ему даже расправлять этот лист по старым сгибам больше не хотелось.

Мэн спросила, что за карта.

Он ответил: старая, дня через два перерисую заново, и потянул бумагу наружу. Старый верёвочный жгут покатился следом на палубу; он поднял его и сперва навернул на собственный маленький лист — на нём была свежая пометка об ивовых корнях внешней гавани, сделанная двенадцатого, его рукой. У старой карты не стало завязки, скатка выходила рыхлой, и он сошёл с судна, держа её в руках.

Под берегом лежал старый кусок навеса: плотники сняли его и оставили здесь укрываться от дождя, края были все в пыли. А Шуань засунул старый чертёж между полотнищем и куском гнилого дерева. Стоило отпустить, как один край бумаги сам развернулся, открыв старый изгиб у Локоу. Он это видел, но всё равно отступал, словно ещё полшага избавили бы его от необходимости каждый раз объяснять учителю на бумаге, куда он сегодня собирается.

Мэн дошла с ним до сходни и спросила: не уберёшь?

«Больше не нужно», — сказал он.

Она посмотрела туда и первым делом сказала, чтобы он не бросал это в воду, в реке и без того хватает. А-Шуань отозвался и остался на месте, ожидая, что она скажет дальше, и в то же время надеясь, что она ничего не скажет. Мэн не пошла поднимать это за него, только спросила, захочет ли он передать весточку после того, как завтра сдаст лодку. Если дома ждут, лучше договориться с матерью ещё до отплытия.

Он сказал, что уже предупредил и, как только доберётся до Вэйши, передаст весть с кем-нибудь, кто едет обратно.

Работники с канатами торопили, Мэн обернулась подсобить. Вдвоём они подняли пустой канатный станок, сперва обогнули выступавшее бревно; её шаги совпали с шагами другого человека, и, удаляясь от него, она, как бывало, не обернулась напомнить об ужине. Он не знал, может, просто не расслышал; дойдя до борта судна, не удержался и оглянулся ещё раз.

Поднявшись на судно, А-Шуань первым делом убрал свой листок обратно в ящик. На месте старой карты осталась узкая полоска свободного места. Он сдвинул туда узел с одеждой, и всё улеглось ровно. Он разделил две лепёшки. Одну надкусил, и лук пах иначе, чем в лепёшках у материнского лотка, будто в нём было чуть больше перца. Другую спрятал за пазуху, чтобы Цянь Лю не пришёл одалживаться.

Сзади прозвучала команда; Сюнь спросил, можно ли отчаливать.

Цэнь уже застегнул старую броню, поясной меч отложил в сторону, пересчитал военные бумаги и снова взглянул на А-Шуаня. Юноша проглотил лепёшку, что была во рту, в горле пересохло, он зачерпнул воды; ковш звякнул о губы, звук вышел чистый. Он вспомнил, как вздрогнул Тянь Цзю, услышав котёл, бережно поставил ковш и поднял руку: сначала отдать передний конец, кормовой ждать его слова.

Судно медленно отвалило от береговых брёвен. А-Шуань стоял твёрдо, нога не ошибалась; Цянь Лю, выбирая конец швартова, ещё улыбнулся ему: мастер Юй, вот теперь по-настоящему ты ведёшь нас на ту горячую миску в Вэйши. А-Шуань ответил: дойдём твёрдо — будет что съесть, и голос его прозвучал совсем как те слова, что в прошлые годы выкрикивал учитель.

В сторону старого брошенного навеса он больше не глядел.

Когда дошли до нижнего устья, вода в главном фарватере ещё светла, а устье протоки Локоу одной стороной уже затемнело в тростниковой тени. А-Шуань встал у носового борта, мерный шест легко касался тыльной стороны его пальцев; на берегу проплыл знакомый отрезок улицы, лотка старухи Юй Чунь уже было не видать. Цэнь подошёл сзади и спросил, куда сворачивать сначала; он увидел, как впереди расходятся два потока, выждал дыхание и только тогда поднял руку и указал.