เสียงทองแดงใต้โคลน

ครูสื้อแลอาซวนครั้งแรก มองไม่ใช่เสื้อกั๊กแดง หากมองมือที่พันผ้าอยู่

มือข้างนั้นวางอยู่ริมเชือกเรือบรรทุกสั้น โคนหัวแม่มือป่อง นิ้วที่หุบเข้ามักเอนเฉียงไปข้าง ๆ โดยไม่รู้ตัว ครูสื้อสั่งว่าวันนี้ไม่ต้องจับเชือกหลัก ไปเฝ้าคันตะขอ อาซวนได้ยินเช่นนั้น รับคำไว้ก่อน แต่ก็อดอธิบายไม่ได้ว่าแค่ผิวหนังแตกเท่านั้น ครูสื้อพลิกฝ่ามือตนให้ดู มีรอยแผลเก่าสีขาวลึกข้ามไปข้ามมาหลายทาง เหมือนรอยแตกที่ถูกอุดไว้บนไม้ ว่าผิวหนังแตกก็ต้องอยู่ในความดูแลของมือ จะเอาฟันมาทำแทนไม่ได้

อาซวนไม่ถกเถียงอีก หยิบเสายาวขึ้นมา

ฟ้าสางสนิทแล้วเรือบรรทุกจึงออกเดินทางจากเว่ยสือ ฟืนที่เว้นให้เมื่อวานวางอยู่ในชายคาค่าย ช่างไม้ทำงานทั้งคืน ยึดเท้าโครงขวางกับคานหนาในเรือให้แน่น จัดลานขันทั้งสองข้าง จุดยกของจึงไม่กดลงบนกราบบางข้างเดียว โครงตั้งกลางเรือ ของที่สูงเกินไม่บรรทุกเลย ทองแดงที่ขุดขึ้นมาก็แค่ต้องพ้นโคลน ตกลงสู่จุดต่ำที่รองไว้อย่างมั่นคงก็พอ ไม่มีการยกโหนกอยู่เหนือหัวคน

ลุงเหอยังนั่งเรือเล็กของหลูชี เช้านี้เปลี่ยนเป็นลูกน้องของครูสื้อถือไม้ฉาย

หลูชีมาด้วย รวบแขนเสื้อนั่งอีกปลาย ปากบ่นว่าเรือของตนลำนี้เปลี่ยนจากเกลือเป็นอาวุธทหาร แล้วยังจะกลายเป็นดวงตาใต้น้ำอีก ลุงเฮ่ออยากเถียงกับเขาว่าใครจะนั่งด้านในสุด เพิ่งขยับตัวเอวก็ปวดจนต้องหยุด หลูมองครั้งหนึ่ง ขยับหลีกให้ บอกว่าวันนี้ฟังตนสักครั้งเถิด จะได้ไม่กลายเป็นว่าเกลือยังไม่เสีย แต่เอวหักเสียก่อนบนเรือบ้านคนอื่น

เฉินอยู่บนเรือบรรทุกสินค้า ช่วยกับซวินและเฉียนหลิวขนไม้รอง หม่าเจี๋ยค้างที่เว่ยสือดูแลการซ่อมเรือลำเดิม ยี่สิบสี่คนอยู่ในห้องหมอของค่ายทั้งหมด ไม่มีใครตามมาสักคน คืนนั้นถ้าเรือลำนั้นไม่มีทหารบาดเจ็บก็คงเบาไปได้มาก บัดนี้พื้นที่ว่างขึ้นมาจริง ๆ อาซวนมองกลางเรือบรรทุกกว้าง กลับรู้สึกว่าความว่างเปล่าชั้นที่ไม่ควรมีที่สุดนั้น กำลังอยู่ตรงหน้าตนเอง

หลวโข่วกลางวันดูเล็กนิดเดียว

น้ำไหลเชื่องลงบ้าง สองฝั่งเป็นโคลนสีเหลือง กิ่งต่ำจุ่มอยู่ในน้ำ หินสันหลังปลาโผล่เป็นสีดำเปียกเพียงนิดหน่อย ต้นไม้ริมฝั่งที่คืนนั้นดูเหมือนจะกดคนให้มิดตัวได้ ยอดไม้กลับแผ่ใบเล็ก ๆ ออกไปไกล ๆ บนใบมีนก ได้ยินเสียงเรือก็กระโดดข้ามกิ่งสองที แต่ไม่บินหนีไป อาซวนรู้สึกประหลาดใจ ทำไมสถานที่เช่นนี้ จึงเติบโตในใจตนได้ใหญ่กว่าทั้งลำน้ำเสียอีก

ไม้ลอยไม่อยู่ในแนวที่เคยเห็นเมื่อแรกแล้ว

เฉียนหลิวเรียกออกมาก่อน แต่ลุงเหอกลับมองราก แล้วมองหินแหลมเบื้องล่างน้ำ ให้เรือเล็กหยุดเสีย อย่าไล่ตามเงาไม้จุดนั้นไป เชือกหมุดสั้นของไม้ลอยถูกน้ำดึงเฉียงไป ของใต้น้ำก็ไม่แน่ว่าจะตามมันไปด้วย หลูใช้พายยันเรือไว้ อีกคนหนึ่งส่งเรือช้า ๆ ตามข้างนอก พวกเขาไปถึงข้างรากก่อน ตามหาเชือกหัว ๆ นั้นที่หม่าเจี๋ยผูกไว้ที่สูงคืนนั้น

มัดเชือกหีบทั้งแปดสองมัดยังอยู่ครบ เส้นที่รับปืนก็ยังอยู่

อาซวนลงไปนั่งในเรือเล็ก พอดีตรงตำแหน่งของเฉียนหลิวคืนนั้น ไม่ต้องให้ครูเอ่ยปาก เขากบเท้าให้ต่ำเสียก่อน รอเรือนิ่ง จึงใช้เสายาวไล่ตามเชือกจมลงไปเคาะ ครั้งแรกชนได้แต่ขอบไม้ ครั้งที่สองไถลไปข้าง ๆ ครูสื้อบนเรือบรรทุกเรียกว่าอย่าเพิ่งรีบบอกว่าปืน ใบเรือก็ห่อโครงไม้อยู่ด้วย ต้องแยกจากจุดที่มือสัมผัส เขาอ้อมตามทิศใต้รากนั้น เลื่อนเสาออกไปอีกหนึ่งฝ่ามือ ชนลูกกลมแข็งที่ไม่ยอมให้ ปลายเสาไถออกพร้อมเสียงสั้น ๆ หนึ่งเสียง

ทองแดงอยู่ตรงนั้น

เฉียนลิ่วได้ยินกลับนั่งยองหัวเราะอยู่ตรงนั้น จากนั้นก็รู้สึกว่าตัวเองงี่เง่า ลุกขึ้นบอกว่าอย่างไรก็ว่ายไปอำเภออื่นในคืนเดียวไม่ได้ เฉินไม่หัวเราะ ให้ อาซวนถอยออกจากแนวที่จะรับแรงก่อน รอเรือบรรทุกลำกว้างค่อยๆ เข้าตำแหน่ง แยกผูกเชือกจอด ไม่เอาเชือกที่โคนซึ่งรับน้ำหนักปืนใหญ่มาใช้เป็นเชือกผูกเรือตามใจอีกเส้น

รอกทั้งสองชุดต้องตรวจดูใหม่ทั้งหมด

ล้อไม้ที่ค้างอยู่บนกิ่งแยกฝั่งต้องน้ำค้างทั้งคืน หมุนแล้วติดฝืด ครูสื้อให้ลูกน้องขึ้นไปบนแท่นหิน คลำเปลือก เพลา ร่อง ไปทีละชิ้น ผ้าใบรองที่เสียดสีอยู่เดิมก็เปลี่ยนเป็นผืนกว้างขึ้น โครงขวางบนเรือบรรทุกรับเชือกแบ่งน้ำหนักอีกหนึ่งเส้น ปืนยังนอนอยู่ก้นโคลน จึงจัดเชือกที่เดินอยู่ทั้งสี่ทิศให้ถูกต้องเสียก่อน ไม่ให้ข้างใดข้างหนึ่งยกขึ้นกะทันหัน พลิกทองแดงทั้งกระบอกไปอีกข้างหนึ่ง

อาซวนดูอย่างช้า ๆ ครูสื้อก็ไม่ถือว่าเพราะเขาบอกว่าเคยนำทางน้ำมากี่ปี ก็จะต้องเข้าใจโครงยกของทุกจุด

“เจ้ารายงานข้างล่าง ข้างบนเรารายงานเอง” ท่านว่า

ดึงสายเคเบิลครั้งแรก ใต้น้ำไม่มีอะไรขยับ

เชือกตึงจนดังเสียงต่ำทุ้ม ฟากฟื้นของโครงขวางยังหยั่งมั่นทั้งสองข้าง แต่ครูสื้อกลับเรียกหยุด อาซวนจ้องเชือกจม คิดในใจว่าขาดอีกนิดเดียว คืนนั้นคนเพียงไม่กี่คนยังวางมันลงได้ กลางวันมีคนมากขนาดนี้ จะยกขึ้นไม่ได้อีกหรือ ริมฝีปากเริ่มแยกออกแล้ว ครูสื้อชำเลืองมองหนึ่งครั้ง เขาจึงกลืนคำนั้นกลับด้วยแรงอีกครั้ง รายงานเพียงว่าเสายังสัมผัสอยู่ที่ตำแหน่งเดิม

ครูสื้อให้ถอยออกครึ่งทาง ดูว่าฝั่งไหนรับแรงเข้าก่อน

ขาแท่นปืนข้างหนึ่งจมโคลนลึกกว่าอีกข้าง หากเอาแต่ยกสองด้านพร้อมกัน ข้างที่จมตื้นจะขึ้นก่อน ส่วนข้างที่จมลึกยังถูกโคลนยึดไว้ ตัวปืนทองสัมฤทธิ์จะพาแท่นพลิก สวี่ให้เรือลำเลียงเปลี่ยนทิศทางลากเล็กน้อย ยังไม่ต้องยกสูง ให้ด้านที่จมลึกโยกเบา ๆ ก่อน รอจนน้ำซึมเข้าไประหว่างโคลนกับแท่นจริง ๆ แล้วค่อยยกพร้อมกัน คนบนฝั่งใช้ไม้ยาวจัดสายรัดแท่นให้เข้าที่โดยไม่เอื้อมมือเข้าไปในแนวเชือกใต้น้ำ ปลายไม้ไผ่เขี่ยโคลนจนเห็นสีเหลืองกระจุกเล็ก ๆ

คราวนี้รอนาน

หลูชีบังเกียดเรือเล็กออกไปด้านนอกที่ไม่ขวางลานขัน เท้าอาซวนแข็งค้างแล้ว อยากจะยืนขึ้น ครูสื้อเห็นเข้าจึงเรียกให้เปลี่ยนคนก่อน ซวินลงมาในเรือจะรับเสา เขาไม่ยอม บอกว่ายังรายงานไหวอยู่เอง ลุงเหอที่อยู่ข้างหน้าทั้งไม่ช่วยพูดแทนทั้งไม่ด่า เพียงยื่นไม้วัดเล็กของตนข้ามมา ชี้คานไม้ที่เหยียบพักได้ง่ายหนึ่งตำแหน่ง ให้เขาลุกขึ้นเมื่อไรเหยียบที่นั่นก่อน ไม่ต้องใช้มือที่บาดอยู่ค้ำข้างเรือ

อาซวนมองชายชราหนึ่งครั้ง สุดท้ายจึงส่งเสาให้

เขาขึ้นไปนั่งข้าง ๆ บนเรือบรรทุก พลันพบว่าตลอดมาตนแอบประลองกับครูสื้ออยู่เงียบ ๆ คนเขาไม่ให้จับเชือก เขาก็อยากทำงานรายงานข้างล่างให้ถึงขั้นที่ใครแทนไม่ได้ แม้ความเจ็บก็ต้องให้มาจากปากตนเองก่อน จึงจะไม่นับว่าถูกไล่ลงจากจุดยืนที่ควรยืนอีกครั้ง ครูสื้อยุ่งอยู่กับการดูโครง ไม่ได้จ้องเขาอยู่ตลอด มีแต่ลุงเหอให้หลูส่งเหยือกน้ำอุ่นมาหนึ่งใบ พอน้ำถึงมือ เขาจึงรู้ว่าริมฝีปากตนแห้งจนลอกเป็นขุยไปแล้ว

ซวินรายงานว่าหย่อนแล้ว

ล้อขันกลับมาหมุนอีกครั้ง ใต้โคลนผุดวงน้ำขุ่นขึ้นมาก่อนหนึ่งวง มุมใบเรือโผล่พ้นน้ำเล็กน้อย จมลง แล้วโผล่อีก ฐานปืนไม่ได้กระโดดพ้นขึ้นมาทั้งชิ้น จุดรับแรงทั้งสองค่อย ๆ ยกขึ้นสู่ระดับเดียวกัน พอเท้าไม้หลุดจากพื้น ก็ดังกลั่กหนึ่งเสียงอย่างหนาหนัก ราวกับใต้น้ำมีโอ่งที่อุดปากไว้อีกใบหนึ่ง ในที่สุดได้ระบายลมออก

ครูสื้อเรียกว่ายังอย่ายกสูงขึ้นก่อน

ท่านดูว่าเชือกทั้งสองข้างไม่บีบกันเอง โครงขวางก็ไม่เอียงไปข้างใด จึงสั่งให้ยกขึ้นเล็กน้อย พอถึงแผ่นรอดไม้หนาที่เตรียมไว้ข้าง ๆ ผู้คนดันส่งจากนอกโครง ไม้พลางค้ำคานรับแรงที่รองไว้ ท่อนทองแดงยังห่ออยู่ในสายรัด ค่อย ๆ เลื่อนเข้าไปในเรือบรรทุกทีละท่อน น้ำไหลจากใบเรือเก่า หยดลงพื้นเรือ พอปากกระบอกปืนโผล่ พบว่าอุดด้วยโคลนละเอียดก้อนหนึ่ง ขอบที่เคยขัดให้สว่างนั้นไม่สว่างอีกตั้งแต่ไหนแล้ว

เฉินยื่นมือจะเช็ด ถูกครูสื้อเรียกไว้

ครั้นปืนตกลงถึงไม้รองที่ต่ำจริง ๆ ลิ่มกั้นเรียบร้อย เชือกลานขันไม่ต้องแบกรับแต่เดี่ยว กัปตันจึงนั่งย่อลง เขาเอาผ้าผืนหนึ่งเช็ด ผ้าเพิ่งถึงริมปาก โคลนก็ถูกบีบออกมาพร้อมน้ำ เฉียนหลิวข้างหลังบอกอย่าเพิ่งอุดกลับ มันกลืนน้ำมาหนึ่งวันกว่า ๆ ก็ควรได้คลายออกบ้าง เฉินกลับพยักหน้าตาม เปลี่ยนอีกผืนไปเช็ดรอยจารึกข้างฐานรับปืน ให้คนที่มารับไปยังแยกแยะได้ว่าเป็นกระบอกไหน

ลุงเหอไม่ขึ้นไปแตะตัวปืนบนเรือบรรทุก

ท่านนั่งอยู่ในเรือเล็ก ดูท่อนทองแดงนั้นตั้งมั่นลง มือวางพักอยู่บนตัก อาซวนเดิมคิดว่าครูคงต้องเข้าไปดูใกล้ ๆ สักหน่อย เพราะคืนนั้นท่านเป็นผู้บอกให้ถ่ายลงเป็นคนแรก แต่เมื่อครูสื้อถามว่าใช่กระบอกนั้นหรือไม่ ชายชราเพียงแลหูปืนเดิมกับรอยแตกเก่าบนเท้าฐาน ตอบว่าใช่ แล้วสายตาก็เลื่อนไปยังมัดเชือกจมมัดถัดไป

จากนั้นกู้หีบทั้งแปด ก็ช้าไม่ต่างจากปืนเลย

หีบไม้เปียกชุ่ม โคลนแทรกอยู่ตามร่องมุมหีบ ถ้าดึงเชือกของใบไหนเอียง ไม้เปียกจะแยกออก จะกระชากขึ้นมาทีเดียวทั้งสองมัดอย่างที่ผูกไว้เดิมไม่ได้ สวี่ร่างรับหีบจากด้านนอกเข้าตาข่ายเชือกรองทีละใบ ช้อนก้นก่อนแล้วค่อยย้าย ตราประทับที่ปากหีบเลอะจนมองไม่ออกแล้ว หีบใบหนึ่งขอบบนเผยอ เครื่องเหล็กจมอยู่ข้างใน ส่วนสายธนูสำรองมัดหนึ่งที่อยู่ข้าง ๆ ก็อมน้ำจนนิ่ม พอยกขึ้น น้ำก็หยดลงมาเป็นสายยาว

เฉินให้อย่าเพิ่งรีบตากให้แห้งแล้วอ้างว่าไม่เปียก ให้แยกวางไว้ต่างหาก

อาซวนยืนขึ้น อยากช่วยนายทหารเวรเขียนหนังสือที่ลุกลนมองหามุมหีบนั้น จุดถ่านคืนนั้นถูกน้ำแช่จนจาง เขากล้าชี้เพียงสองใบที่แยกออกได้ ที่เหลือไม่เดา นายทหารเวรเขียนหนังสือจึงทำป้ายเล็กตามลำดับที่ขุดขึ้น ผูกเข้ากับเชือก มิได้บังคับให้หนุ่มน้อยต้องท่องจำตัวเลขของทั้งคืนให้ได้ตรงเป๊ะทุกตัว จึงจะยอมให้สิ่งของที่ขึ้นเรือแล้วเหล่านี้มีชื่อกลับคืน

เมื่อทั้งแปดใบมาถึงเรือบรรทุกครบ ตะวันก็เอนตะวันตกแล้ว

ทุกคนกินข้าวที่หิ้วมาเองก่อน ห่อข้าวของหลูชีขอบเปียกน้ำ เขาเลือกส่วนที่แห้งหักแบ่งให้ลุงเหอ ตัวเองคาบอีกครึ่งไว้ มองไปทางต้นไม้ริมฝั่ง พูดว่าถ้าต้นไทรของใครเก็บค่าเช่าได้ คืนนั้นคงกว่าเราไปมาก เฉียนหลิวได้ยินบนเรือบรรทุก บอกอย่าไปสอนต้นไม้เลย ต้นไม้เก็บเสื้อผ้าเราไปแล้วหนึ่งผืน

ลูกน้องบนฝั่งไล่แก้รอกลงมาตามกิ่งแยกใหญ่ เจอเศษเส้นด้ายเสื้อที่ถลอกไปนั้น ก็เรียกถามเฉียนหลิวจริง ๆ ว่าจะเอาไหม เฉียนหลิวหยิกชายเสื้อตนเองไว้ ปากตอบว่าไม่เอา แต่พอของส่งมาถึง ก็รับไว้อีก ยัดเข้ากระเป๋า มืออาซวนที่ถือข้าวค้างอยู่ เขามองชิ้นนั้นอยู่ระหว่างนิ้ว ขอบพริ้วละเอียดเท่ากับรอยเปิดของเสื้อกั๊กตนเอง

ลุงเหอเรียกให้เขากิน ไม่กินอีกก็เย็นซ้อนเย็นเข้าไปอีก

ก่อนจะจากไป อาซวนลงเรือเล็กอีกครั้ง ไปเอาเสาตั้งเดี่ยวกลับมา แถบผ้าทั้งสี่วงบัดนี้พ้นน้ำหมดแล้ว ดูยิ่งกว่าคืนนั้นเสียอีกว่าเป็นปมเล็กไร้ประโยชน์ไม่กี่ปม เขาคลายปลายล่างที่เสียบอยู่ตามรอยหินก่อน แล้วจึงแก้รอบพันที่ผูกกับรากออก ไม่กระชากเชือกอื่นข้าง ๆ พอไผ่พ้นน้ำ เขาตรวจดูตามลำหนึ่งรอบ ไม่ตัดผ้าเปียกเหล่านั้นทิ้ง เพียงวางราบไว้ในเรือ กดเข้าด้านในที่ไม่มีใครจะเหยียบ

เรือบรรทุกสินค้าที่กลับไปตลาดกกต้องแล่นตามร่องน้ำที่หยั่งสำรวจไว้แล้ว

อาซวนนั่งที่หัวเรือ มือถือแผ่นไม้ใหม่ ตามที่เห็นในวันนั้นบันทึกหลุมตื้น สันหิน จุดจอดเรือบรรทุกกว้างไว้ก่อน ไม่ได้เติมช่วงฝั่งที่มองไม่เห็นตรงหน้าจากความจำเก่า ครูสื้อเดินผ่านข้างหลังเขา ยื่นมือชี้หนึ่งจุด บอกว่าวันนี้น้ำตรงนี้ยังลดลงอีก เขียนวันที่ด้วย อาซวนเติมเลขสิบเจ็ดลงไป แล้วขูดเส้นโคลนที่เพิ่งจุดแน่นเกินไปออกช่วงหนึ่ง เว้นช่องว่างไว้สำหรับที่ที่ยังสำรวจไม่ถึงเมื่อครู่