Der Platz vor der Pinne bleibt für einen anderen

Als Ma Jie an die Bordwand kam, reichte er zuerst Qian Liu die beiden Hände. Er hatte zu lange an der Wurzel gestanden; die Fußsohlen spürten zwar noch, aber die Knie schienen gegen ein fremdes Paar getauscht, und beim Überschreiten auf das vertraute Deck knickten sie doch einmal ein. Qian Liu stützte ihn mit der Schulter und brachte ihn bis an den Mast, bevor er sich umwandte, Onkel He zu empfangen.

Onkel He legte die Stange des Kahns glatt hin, drückte die Ölkanne zurück unter die Spante und ließ die Lampe am Bug stehen; er hieß Qian Liu, das Kahnstau am Heck straffzuziehen. Im Kahn war nun niemand mehr. Das kleine Licht folgte niedrig hinter dem Schiff her, und sooft es schwankte, wollte er immer zurückgehen und ihm nachgreifen. Er wusste, dass die Lampe einen Tragbügel hatte und ein Holzloch, das sie hielt; diese Hand brauchte nicht mehr ausgestreckt zu werden.

Xun Dacheng zählte vorn die Leute: vierundzwanzig Verwundete, Cen, Qian, Ma und sich selbst, dazu A-Shuan und Onkel He. Er fragte noch einmal über den Mast hinweg nach Ma Jie; der antwortete verdrießlich, man habe ihn eben doch mit beiden Beinen von Qian Liu heraufschaffen lassen — wie sollte er da noch die Hälfte am Ufer vergessen haben. Einige an Bord lachten; Xun nickte, nahm die dicke Planke zurück, die draußen an der linken Luke einst die Kanone empfangen hatte, und hieß sie einer querlegen — das Ende dürfe nicht wieder im Wasser schleifen.

Onkel He wollte zum Ruderhaus hinauf.

Die paar Stufen der kurzen Leiter war er sonst auch mit einer Schale Reis in der Hand hinweggestiegen. Jetzt saugte sich die Schuhsohle voll Wasser, und der erste Fuß rutschte auf dem Holz aus. A-Shuan streckte die Hand entgegen; er wollte gerade sagen, es sei nicht nötig, doch das rechte Handgelenk gehorchte schon nicht mehr, und er musste den Ellbogen darauflegen. Der junge Mann stand eine Stufe unter ihm und ließ erst los, als der Fuß fest stand. Sie sahen einander nicht an; die feuchtkalten Ärmel strichen aneinander und gaben ein leises Rascheln von sich.

Die Ruderpinne lag quer im trüben Lampenschein, wunderbar lang.

Onkel He streckte die linke Hand aus und schob. An jenem kleinen leeren Punkt war es anfangs noch gut; doch kaum legte sich das Wasser an die Ruderfläche, kam die Kraft massiv zurückgedrückt. Seine rechte Hand eilte nachzuhelfen; die vier Finger vermochten sich aber nicht gleichzeitig zu schließen, und der Handrand schabte über einen alten aufgestellten Holzspan. Noch bevor der Schmerz kam, wusste er: so ging es nicht.

A-Shuan stand daneben und wartete, bis er sprach.

„Geh du nach vorn“, sagte Onkel He.

Der junge Mann blickte einmal zum Bug hin, als wisse er nicht, ob er zu Xun geschickt wurde oder wieder von hier fort sollte. Onkel He trat einen halben Schritt beiseite und klopfte auf das kleine Stück Leere zwischen sich und der Pinne. Erst jetzt zwängte A-Shuan sich hindurch; der aufgerissene Schlitz hinten an seiner roten Weste verhakte sich am Querbalken, er wandte die Schulter und ging daran vorbei, legte beide Hände an die Pinne, den Rücken zum Meister, und die Schultern waren noch immer hart gespannt.

Diese Haltung war dieselbe wie beim ersten Ruderlernen mit zwölf. Damals reichte er Onkel He nicht einmal bis zur Brust und musste auf einen alten Korb steigen; sobald der Korbgrund einen Laut gab, senkte er den Kopf, aus Angst, mit Korb und allem unterzusinken. Onkel He war es müde, dass er immer auf die Füße sah, drückte eine kleine Muschel auf die Pinne und hieß ihn nur darauf achten, nach welcher Seite die Muschel ging. Später war der Korb fort, und die Muschel war abgenutzt; bisweilen griff der Alte doch noch mit der Hand zu und drehte ihm das letzte Stück zurück. Er war inzwischen groß genug, den Meister zu verdecken; nur dieses Stück war aus der Mitte der beiden nie fortgenommen worden.

„Den Bug nach rechts, zuerst nur zwei Strich“, sagte Onkel He.

A-Shuan schob ein wenig und hielt wieder inne, auf den nächsten Satz wartend. Onkel He drängte nicht; er streckte die linke Hand aus und hielt Daumen und Zeigefinger, durch eine schmale Lücke getrennt, vor seine Augen. Der junge Mann schob bis an jene Stellung und klemmte sie mit der Ferse fest. Man hörte „nach rechts“ und gab das Ruder nicht vollends hin; das Schiff lag noch am Riff, und die verschiedenen Gewichte auf der Pinne waren echter als die zwei Strich aus dem Mund.

Cen konnte die Handzeichen vom Bug aus nicht deutlich sehen. Er drehte sich um und fragte, ob sie so weit seien.

„Erst die Winde, langsam einholen. Das Ruder wartet hier.“

Xun wiederholte diesen Satz dicht an Cens Ohr; auch Qian Liu hatte ihn verstanden und trat an die andere Seite des Windebaums. Das rechte Ankerleittau spannte sich als schräge Linie über das Wasser, und der bisher schwimmende kurze Bauch wurde allmählich gerade geholt. Die beiden gingen immer nur einen halben Schritt und hielten dann an; erst wenn die Tauwindungen auf der Winde sich nicht mehr pressten, hieß Cen weitergehen. Ma Jie holte einen niedrigen Kübel, setzte sich neben die geflickte Rissstelle und löste einen Verwundeten beim Wasserschöpfen ab, dessen Arme schon weich waren.

Das Schiff bewegte sich um kein bisschen.

A-Shuans Handflächen schwitzten, und die Wärme entwich durch den aufgerissenen Schlitz der Weste. Er dachte daran, dass er, als die Kanone vorhin ins Wasser fiel, gleichfalls geglaubt hatte, man könne sogleich fahren. Jetzt waren auch die acht Kisten vom Schiff, die Baumwurzel so weit weg, dass man nicht mehr mit der Hand nach ihr greifen konnte, und jedes Fädchen Langsamkeit war, als hätte jemand etwas ausgelassen. Er starrte auf das Tau an der Steuerbordseite, und der Hals streckte sich immer länger.

Der alte He hielt das schmale Lineal an den Rand des Ruderhauses und beobachtete den kleinen Schaumfleck neben dem schwarzen Riff. Der Schaum trieb zusammen, drehte sich neben dem Schiffsbauch einmal im Kreis, löste sich auf und ballte sich wieder. Zuvor hatte das Riff das Wasser die ganze Zeit aufgehalten. Diesmal schoss ein dünner Strom unter dem Rumpf hervor und warf einen weißen Kamm auf. Er rief Xun zu, die Winde anzuhalten, ohne die Leine wieder zu fieren, und nur auf die Seilführung zu achten.

„Noch warten?“, fragte Cen.

„Eine Weile, bis Wasser vorüber ist.“

Der Schiffsherr schluckte einmal und fragte das Wort im Mund nicht ein zweites Mal. Er stützte sich am Bugpfosten, die aufgeriebenen roten Male der Handfläche am kalten Holz, und blickte hinüber zur Messstange am linken Ufer. Auch vom zweiten Stoffetzen ließ sich die Oberkante jetzt erkennen, nass wie ein dünnes Häutchen, das auf dem Bambus klebte. Das war es, was er heute Nacht am wenigsten sehen wollte — und doch sah er alle kurze Weile wieder hin.

Eine Schöpfkelle Wasser ging hinab, und der Wind trug sie gerade auf Qian Lius Schuh zurück. Qian Liu biss eben die Zähne zusammen und kam nicht mehr zum Schimpfen; Ma Jie hob zuerst den Kopf, doch noch ehe die Entschuldigung heraus war, winkte jener schon ab und hieß weitermachen. Die Füße waren durch und durch nass — mit dieser Kelle mehr oder weniger wurde daraus kein trockener Schuh; behielte man jene Kelle Wasser im Schiffsinneren, müsste man eben alles gemeinsam einweichen.

A-Shuan hörte das; sein Mundwinkel zuckte, aber die rechte Hand getraute sich nicht zu lockern.

Onkel He rief plötzlich: einholen.

Die beiden vorn rückten wieder einen halben Schritt, und unter dem Windebaum kam ein sehr tiefer Laut. Die Schiffsplanken sprangen nicht zuerst — es war die Kraft auf der Pinne, die sich wandelte. A-Shuan erschrak und wollte unwillkürlich das Ruder noch weiter schieben; die linke Handfläche des Alten legte sich auf seine Schulter und hielt nieder. Er biss die Kraft, die mit einem Ruck alles aufstoßen wollte, zwischen die Zähne; der Ellbogen bog zitternd, aber er hielt die alte Stelle.

Der Bug löste sich um ein Geringes vom Uferschatten.

So klein war dieses Geringe, dass Qian Liu es nicht auszurufen wagte. Er hatte die ganze Zeit die weiße Wunde am Baum vor Augen; eben noch stand die Narbe am linken Rand des Bugpfostens, jetzt zeigte sie sich längs der Pfostenkante, als hätte der Baum selbst einen Schritt getan. Auch Xun sah es, rief Halt, legte zuerst den Holzstift vor die Winde und warf einen prüfenden Blick auf das neue, gespannte Tau. Cen bückte sich, vergewisserte sich, dass das Tau noch in der Rille saß, und hob erst dann die Hand zum Ruderhaus hinauf.

Onkel He wechselte die Stelle, von der er aufs Wasser sah. Er wollte nach links treten, doch das rechte Knie wurde von der niedrigen Reling hinter ihm aufgehalten, und er wäre beinahe gestolpert. A-Shuans Schulter regte sich, aber Onkel He sagte nur: festhalten. Er selbst packte die Reling und stellte sich sicher, duckte sich nieder und erblickte endlich, unter dem Ellbogen des jungen Mannes hindurch, jenes Büschel weißer Blasen hinter dem linken Bauch des Schiffs.

„Noch einholen. Eine halbe Hebellänge.“

A-Shuan rief diese paar Worte nach vorn. Diesmal brauchte Cen nicht noch zu fragen; Xun, der sie gehört hatte, gab den Baum zusammen mit Qian Liu weiter. Unter dem Schiffsrumpf war es, als glitten grobe Steinzähne an der Holzhaut entlang, Stück für Stück, ein Geräusch, das einem die hinteren Zähne sauer machte. Shi Jing lag auf den Planken und drückte mit der linken Hand seine kleine Kiste fest an sich; doch der Kistenboden bebte nicht mehr mit dem Schiff mit. Er sagte dem Nebenmann, es gehe voran — kaum war das Wort heraus, stemmte Tian Jiu mit dem unversehrten Fuß den Kübel fest, damit er nicht rollte.

Duan Qiusheng streckte die Hand aus, um die zwei Verwundeten neben sich zu halten; A-Shuan sah es von oben und rief ihm zu, sich ordentlich zu setzen. Duan nahm den schon ausgestreckten Arm zurück, legte ihn auf die Knie und öffnete die Handfläche gegen den Himmel. Jener Griff vorhin hatte am Bein gezerrt, und der Schmerz stieg noch immer; er hatte nicht die Kraft, sich mit dem jungen Mann zu streiten, und schloss kurzerhand die Augen, um auf jenen langsamen, harten Laut unter den Füßen zu hören.

Die Ruderpinne wurde noch einmal schwer.

Diesmal schob das vorüberströmende Wasser, nicht mehr nur die festgeklemmte Holzfläche, die der Hand widerstrebte. Onkel Hes linke Handfläche lag noch auf A-Shuans Schulter und spürte, wie der ganze Rücken des jungen Mannes Kraft gab. Er dachte an ein Jahr, als der Meister hinter ihm gestanden und, trockenen Tabak im Mund, sich beklagt hatte, er halte die Ellbogen eingeklemmt wie eine Henne, die ihr Nest Eier hüte. Dieser Mensch war längst nicht mehr; aber die eiergleichen Ellbogen hatten tatsächlich Kraft bekommen — genug, die ganze Panik eines anderen Menschen zu tragen.

„Dreh die Hand nicht. Lass das Schiff das Wasser langsam fassen.“

A-Shuan antwortete mit einem Laut; die Stimme war heiser geworden.

Onkel He sah den Blutstreifen an der Wurzel von A-Shuans rechten Fingern und wollte fragen, ob es noch gehe; die Worte an den Lippen nahm er zurück. Der junge Mann zog die Finger nicht ein, und der Griff rutschte nicht — fragte man es jetzt aus, müsste er ihm sogar ein Stück Atem zum Antworten abgeben. Er streckte die Hand aus und schob das Stück Tauende daneben beiseite, damit es sich nicht um A-Shuans Fuß wickelte.

Die linke Bordwand hob sich endlich etwas ebener, und in der Wasserschale vor Tian Jiu, in die es vorhin immer nach einer Seite lief, stand nun auf dem Grund eine runde Mulde. Ein Verwundeter rief leise: gut; Cen hob sofort die Hand, er solle sich nicht aufrichten. Der Mann hatte sich schon halb emporgehoben, setzte sich beim Hören zurück, ein verlegenes Lächeln im Gesicht, und beeilte sich zu erklären, er habe nur sehen wollen.

Onkel He wollte es auch sehen und blickte doch nicht hinüber.

Der Bug bog gerade in das rechte Fahrwasser ein, und am Bauch des Hecks lag noch eine Stelle an. Er kannte jenen Wechsel von Nachgeben und Widerstand; die nächste Welle würde das Schiff noch schiefer stellen und dem jungen Mann einen Schreck einjagen, sodass er es eilig geradeziehen wollte. Die Fischgrätensteine vorn rechts — am Tag nichts als ein paar unscheinbare harte Kanten — teilten bei Nacht das Wasser auf beiden Seiten, und ihr Ende lief in ein kleines Stück Schwarz aus, das nicht hell werden wollte.

Er nahm die Hand von A-Shuans Schulter und legte sie auf die Reling und stellte die eigenen zwei Füße fest.

„Schau nach vorn auf die dunkle Stelle. Da sind wir noch nicht vorbei“, sagte er.