Die Rinne, die das Salzboot zuerst sah

Auf Lu Qis kleinem Boot stand nun auch ein Hühnerkäfig.

Das Huhn war lebendig, doch das Gittertürchen des Korbs hatte er mit feiner Schnur von den Salzbällen dreimal zugebunden. Als A-Shuan den Peilstock hinabhielt, pickte das Huhn sogleich nach der Stockspitze; er zog ihn ein wenig zurück und fragte, weshalb einer, der Salz führe, nun auch Hühner zu führen beginne. Lu Qi bückte sich, das Ufertau zu lösen, und sagte, flussabwärts schulde ihm einer ein halbes Salz; Geld habe der nicht, ein Huhn dagegen, und als er es mit nach Hause genommen habe, habe er gefürchtet, der Hahn daheim könnte sich mit ihm schlagen, also sei es heute erst einmal mitgekommen.

„Und wenn dir künftig einer einen Ochsen schuldet, führst du den auch mit?“, fragte A-Shuan.

Lu Qi klopfte ihm auf den Rücken und hieß ihn, erst einmal den Käfig weiter nach innen zu rücken, damit dieser neue Gast nicht gleich beim Betreten des Bootes ins Wasser rolle. He Bo kam einen halben Schritt später. Zuerst hörte er die Hühner, lächelte am Ufer und fragte, wer denn schon drängle, ehe er überhaupt an Bord sei.

Das Militärschiff von gestern lag oberhalb, das Geschütz noch immer unter altem Tuch verhüllt. Am Ufer hielten zwei Zimmerleute die abgenommenen Bordplanken wieder an die Nuten; festgenagelt durfte erst werden, wenn die Gerätekisten verstaut waren. Tao Si stand daneben und sah zu; als Onkel He mit dem feinen Messstab herankam, hob er die Hand zum Gruß, doch der Alte nickte nur, und sein Fuß trat schon in Lu Qis Boot.

Er setzte sich nicht zuerst. Der Nachen hatte einen flachen Bauch; regten sich drei Leute, stieg das Wasser am Bord um einen feinen Streifen. Onkel He stieß mit dem Stock den Bug vom Ufer weg und setzte sich erst an die Bordwand, als A-Shuan den Hühnerkorb gesichert hatte. Um das rechte Handgelenk lag ein weiches altes Tuch; ein Zug am Ärmel genügte, und man sah nichts davon. Lu Qis Blick strich darüber hinweg, ohne zu fragen, ob es gestern wieder verrenkt worden war.

Sie wollten das Wasser bei Luokou besehen. Im siebten Monat war oberhalb ein Berg abgerutscht; zuerst war das Wasser eine Weile trübe gewesen, später hieß es, am Rand der alten Rinne liege neuer Schutt. Die großen Schiffe fuhren weiterhin wie jedes Jahr um die Wu-Insel herum; wer es näher wollte, musste bei steigendem Wasser die Öffnung genau anpeilen und einfahren. Im neunten Monat tauchte nahe dem Ufer Tag für Tag neuer Schlamm auf; wer früh kam und in der Dämmerung noch einmal, sah nicht mehr dieselbe Zahl von Steinen.

Lu Qi war vorgestern von der unteren Öffnung aus mit Salz zurückgekommen und sagte, im Westen gehe es nicht, rechts dagegen sei ein Streifen lebendiges Wasser. Sein Boot war leicht; leer auf dem Rückweg sah die Fahrt gut aus, mit zwei Ballen Salz wurde es wieder eine Spur tiefer, und so wollte er sich nicht länger auf diesen einen Blick verlassen. Onkel He sagte die Mitfahrt zu und hieß A-Shuan den Stock mitnehmen; A-Shuan fragte beim Zuhören nur, warum es gerade in diesen Tagen sein müsse — seine neue Stelle warte noch darauf, dass er das Schiff übernehme.

„Willst du dich nur mit dem Mast vertraut machen?“, hatte Onkel He ihm damals geantwortet.

Dieser Satz steckte noch immer zwischen den Brauen des jungen Mannes. Heute, kaum war das Boot vom Ufer, stach er unaufhörlich mit dem Stock, als wolle er das ganze Wasser erst einmal vor aller Augen ausmessen. Lu Qi stach am Heck, Onkel He spähte nach vorn, und keiner der drei sprach anfangs; nur das Huhn trat auf den Bambussprossen des Korbs, und seine Krallenspitzen kratzten fein.

Hinter der unteren Öffnung kam der Flusswind gerade heran; am Himmel stand eine dünne Wolke, die dahinzog, wohin das Wasser nicht ging. Von dem alten Leitpfahl stand noch die halbe, daneben lag gehäufte Blattstreu. Onkel He sagte Lu Qi, etwas weiter links zu halten. Der Bug hatte sich kaum gedreht, als er sah, dass die Rillen hinter dem Pfahl nicht im Bogen herumliefen, sondern abknickten; an der Knickstelle eine kurze Linie Weiß, als halte jemand von unten sanft dagegen.

Er sagte dennoch: ein wenig mehr links.

Lu Qi schob die Stange nicht gleich aus, sondern tastete erst mit seinem kurzen Stock auf der Linken des Bootes. Der Stock ging nicht tief hinab, sein Ende blieb stecken, der Rumpf lief noch vorwärts, und beinahe hätte die Stange seine Hand zur Brust zurückgestoßen. A-Shuan richtete sogleich den langen Stock quer und stach auf der anderen Seite ab; die zwei Kräfte hoben sich gegeneinander auf, der Nachen wich eine halbe Chi ab, der Hühnerkorb schlug gegen die Salzbälle, und das Huhn schrie laut auf.

„Unter deinem alten Pfahl hat sich längst etwas aufgetürmt“, sagte Lu Qi.

Onkel He beugte sich vor. Im trüb glänzenden Wasser schwebte feiner Sand, und der weiße Streifen von eben war immer noch da. Er hatte ihn schon gesehen und für die Oberseite eines alten Steins gehalten, die bei flacherem Wasser sichtbar wurde. Da hatte sein Mund den alten Satz bereits ausgesprochen. Mit der rechten Hand tastete er nach dem schmalen Maßstab, mit der linken nahm er die Stange entgegen. Ihre Spitze traf erst auf etwas Weiches, sank noch ein wenig und stieß dann auf festen Grund.

A-Shuan stand daneben und wartete.

Onkel He meldete keine Tiefe, sondern hieß Lu Qi zuerst das Boot halten und wechselte selbst auf die andere Seite, um zu stechen. Nur einen Stock weit entfernt lag der Grund um ein Stück tiefer; das Wasser war dunkler, lief aber lebendiger. Erst beim zweiten Versuch sagte er A-Shuan, er solle die Stelle beim Pfahl als neue Ablagerung einzeichnen, nicht als Punkt innerhalb des alten Kreises.

„Hast du den alten Kreis nicht erst letzten Monat eingezeichnet?“, fragte A-Shuan.

„Noch im letzten Monat hatte sich das Wasser hierher nicht zurückgezogen.“

Der junge Mann erwiderte nichts, breitete das Blatt, das zwischen dem Öltuch lag, auf den Knien aus und setzte mit dem kurzen Kohlestift einen Punkt. Onkel He sah, wie fest der Punkt niederging, wollte sagen, er solle leichter aufdrücken, doch bevor die Worte an den Lippen waren, sah er erst nach Lu Qi. Der hielt mit einer Hand die Stange, mit der anderen riss er gerade sein Beinband unter dem Hühnerschnabel an ihn; das Huhn gab nicht los, also gab auch er nicht los, und die beiden trieben in aller Stille ein Tauziehen miteinander.

Onkel He lachte laut auf.

A-Shuan sah auch hinüber, und seine Mundwinkel gaben endlich ein wenig nach. Lu Qi sagte entrüstet, wenn das Band tatsächlich risse, solle das Huhn es mit seinem anderen Bein bezahlen, und erst da lachten alle drei. Außerhalb des Pfahls wurde der Nachen ruhig, der Wirbel am Heck verlief sich langsam, und Onkel He hieß den Bug nach rechts drehen und nicht länger an dem alten Holz entlangfahren.

Die Rinne rechts bog hinter dem Schilf hervor. Das Wasser war hier schmal, doch eine Schicht schob sich vor die andere; der hellweiße Schlammrand brach an einer Stelle ab und gab einen halben dunklen Stein frei. Onkel He schickte den Stock stromab; das Wasser drückte gegen den Schaft, und in seiner Hand war nun nicht allein die Tiefe, sondern auch ein Drehen. Er umklammerte ihn nicht fest, rückte die Hand näher heran und ließ das Stockende an der Innenwand des Bordes anliegen; A-Shuan sah es, kam herüber und hielt ihm den Stock ab.

„Wird er noch gebraucht?“, fragte der junge Mann.

Onkel He gab einen Laut durch die Nase von sich und fragte nicht, ob der Stock gemeint war oder er selbst. Zwei Hände lagen, ein Stück Bambus auseinander, aneinander; das feine Beben kam von unten, als verstecke sich am Flussgrund ein unsichtbares Ding, das ihnen längs des Stocks mitteilte, dass es sich nicht fortschieben lassen wolle.

Der Grund der Rinne trug diesen Nachen. Lu Qi zog die Stange zur Hälfte ein und ließ das Boot langsam hineingleiten; A-Shuan stach Stelle für Stelle, die Füße wanderten vom Bordrand in die Mitte, und er drückte nicht mehr mit dem ganzen Körper auf eine Seite. Das Huhn wurde im Gegenteil still, streckte den Kopf durch die Bambuslücken, als wolle auch es nur den Streifen Wasser vorn ansehen.

Hinter einem kurzen Streifen Schilf stand am Ufer ein Banyanbaum. Er wuchs schief, die Wurzeln quollen an drei Stellen aus dem seichten Schlamm, neben der letzten lag schwarzer Stein. Onkel He erinnerte sich, dass hier im vorigen Jahr noch mehr feine Wurzeln frei gelegen hatten; inzwischen hatte der Schlamm die Wurzelansätze halb begraben. Lu Qi rief: wer an Land wolle, solle es hier versuchen und nicht auf die glatt aussehende hellgelbe Fläche zugehen.

A-Shuan stach den Stock in den gelben Schlamm. Der Bambus ging ein Stück hinein, noch ein Stück, und seine Hand fand keinen festen Grund. Als er ihn herauszog, umschloss der Schlamm die Spitze, eine lange, schlanke Wulst. Er sah auf seine Füße und fragte nicht mehr, ob man hier hinabsteigen und gehen könne. Onkel He hieß ihn außerhalb der Banyanwurzeln weiterstechen: dort gab es einen harten Rücken, zwei Schritte tiefer noch einen, der dritte lag am Stein, doch miteinander ergaben sie keinen Weg.

Erst als jeder die Stelle geprüft hatte, steuerte Lu Qi das Boot aus der seichten Biegung. Sie gingen weiterhin nicht an Land. Das Salz musste zum Schilfmarkt. Wenn sie heute ein Bündel mit Huhn und eins mit Salz hier zum Trocknen ablegten, würden die Leute bis Mittag warten und ihm wieder vorhalten, dass er sich nicht einmal auf einem vertrauten Fluss zurechtfand. Der alte He sagte, sie sollten nur noch den Ausgang der Rinne ansehen. Sobald sie durch seien, führen sie weiter.

Der Stein am Ausgang war spitzer als die vorigen. Ein schmaler Rücken zog sich schräg durchs Wasser, der größte Teil des Steins lag verborgen; an der dem Strom zugewandten Kante stiegen feine Bläschen auf, erst auf der Rückseite lösten sie sich. A-Shuan sagte zuerst, er sehe aus wie ein Fisch; Onkel He tippte mit dem Stock leicht den Rücken entlang und antwortete, ein Fisch habe auch einen Schwanz — man solle nicht nur darauf achten, ihm über den Rücken zu steigen; am Schwanzende gebe es ein Stück, das tiefer liege und länger sei, unsichtbar, und gerade dort würde das Steuer wirklich streifen.

Der Nachen fuhr auf der Innenseite vorbei.

Lu Qi änderte die Richtung nur ganz leicht. Selbst im Sitzen spürte Onkel He, wie die Strömung unter dem Bootsbauch ihre Richtung wechselte, als hebe eine Hand sie von unten sanft zur Seite. Als sie hindurch waren, sah er zurück. Nur zersplittertes Glitzern blieb; der fischrückenartige Grat war in der Wasserfarbe verborgen. Im Schatten des Schilfs sah nichts mehr danach aus, dass dort je ein Stein gelegen hatte.

„Kommt ein beladenes Schiff durch?“, fragte A-Shuan.

Er fragte es leise, wie beiläufig. Onkel He aber hörte es und sah erst auf die Schuhspitzen des jungen Mannes, dann auf das tiefe Wasser voraus. Der Nachen war leicht; am Stein entschied ein Stock gegen einen halben, aber mit Lafette und einem Schiff voll Menschen würde der Bauch des Schiffs auf eine andere Schicht sinken. Er schüttelte den Kopf und sagte, heute sei heute dieser eine Nachen vermessen worden; solle ein schweres Schiff passieren, müsse man erst seinen Tiefgang mit in die Rechnung nehmen — man könne nicht, weil man selbst durchgekommen sei, annehmen, es käme alles durch.

A-Shuan nahm die Kohle auf, hielt doch inne und fragte, auf welche Seite der alten Karte er zeichnen solle.

Onkel He zog sein eigenes Blatt aus dem Öltuch. Der Papierrand war zu tuchartiger Weichheit zerrieben, die alte Linie von Luokou bog sich in der Mitte; er drückte sie mit dem Finger nieder und hieß A-Shuan die neue Rinne außen rechts einzeichnen und an der alten Linie eine Bruchstelle vermerken — fiele das Herbstwasser weiter, müsse man wieder herkommen. Der junge Mann sah das Zittern seiner Finger, streckte die Hand aus und hielt die andere Ecke fest; die Kohlespitze setzte auf, leichter als zuvor.

Als gezeichnet war, nahm keiner von beiden das Blatt zurück. Lu Qi wechselte die Stange in die linke Hand, hustete einmal und sagte, wenn es auf der ganzen Fahrt nur ums Zeichnen gehe, könne er ihnen das Huhn zum Mittag zum Essen leihen, das Salz aber dürfe nicht gleich mit in den Topf wandern. A-Shuan eilte, für ihn nach vorn zu sehen; Onkel He rollte die Karte wieder ein, hielt beim Fischrücken einen Augenblick inne und drückte erst dann die Papierecke unter den alten Seilring.

Allmählich zeigten sich die Dächer von Weishi. Jemand wusch am Ufer Reis, sah das Salzboot kommen und rief zuerst, warum heute zwei Nutzlose mehr mitgeführt würden. Lu Qi antwortete laut, die beiden seien als Ballast eingeladen; säßen sie nicht fest, picke das Huhn das ganze Boot mit fort. Onkel He hielt sich am Bord fest und lachte; als der Bug gegen das Uferholz stieß, schoss ihm im rechten Handgelenk wieder ein Sauer herauf, und sein Lachen verstummte ein wenig zu früh.

A-Shuan stieg zuerst hinauf und drehte sich um, um ihm zu helfen. Diesmal legte He Bo seine Hand auf die des jungen Mannes. Als sein Fuß den Uferstein berührte, sagte A-Shuan nichts weiter und wartete, ohne zu wanken, bis He Bo den anderen Fuß selbst nachgezogen hatte. Hinter ihnen lag die schmale neue Rinne noch im Wasser. Hinter dem Schilf war sie nicht mehr zu sehen.