Die alte Wunde im Baum

Qian Lius linker Fuß wurde zuerst nass.

Er hatte eben auf dem Schiff Wasser verschüttet; die Schuhsohle klebte schon, aber er hatte gedacht, der Sockenrand bleibe wenigstens trocken. Als er wirklich die erste harte Rippe erreichte und der Fuß auf dem Stein unter dem Dünnschlamm stand, kam das Wasser durch den Schuhboden, eine eisig kühle Linie, die sich zwischen die Zehen bohrte. Er hielt den Fluch zurück, wartete, bis der andere Fuß auch feststand, und sagte erst dann zu Ma Jie hinter sich: dieser eine so nahe Schritt sei geradezu dazu da, dass der Mensch die Schuhe wechsle.

Ma Jie lachte nicht; die Hand hielt noch die Stange und probte gerade das kleine Stück unter den eigenen Füßen.

Onkel He stand in der Mitte des Kahns, das Ruder quer gegen das Rücklaufwasser, damit das Heck nicht fortgedrückt wurde. Die Laterne hing noch am Bug und schwankte nicht weit; sie reichte gerade, den Schlamm vor Qian Liu in Hellgelb und Dunkelschwarz zu teilen. Er probte das kurze, um die Hüfte gebundene Sicherungstau; das andere Ende hielt einstweilen Ma Jie – erst wenn Qian an die Wurzelkante gekommen war, durfte jeder am Wirklichen festmachen; den beiden war nicht erlaubt, an einem einzigen Strang zusammen zu wetten.

Der zweite Schritt war schwer zu setzen.

A-Shuan hatte gesagt, hier werde es erst hart, wenn man den Schlamm wegschiebe; die Bambusstange könne es erreichen, aber der wirklich hinabgegebene Fuß glitt zuerst ein wenig. Qian Liu nahm ihn sofort zurück, drückte die Stange nieder, strich mit ihr an der Steinkante entlang und tastete die harte Rippe dahinter; erst dann setzte er den halben Schuh langsam fest. Der Leib tief, hörte er, wie einer auf dem Kriegsschiff Bravo rief, und wurde im Gegenteil ärgerlich: Nicht jener stand hier mit dem Fuß – mit welchem Recht rief er diesen Schritt schon sicher, bevor er getan war?

„Von hinten keinen Laut“, sagte er zum Schiff hin.

Der Rufende verstummte. Erst jetzt nahm Qian Liu die dritte Stelle, und seine Hand erreichte endlich die Banyanwurzel.

Die Wurzel war dick, ihre Rinde nass. Als er die Fingernägel hineinkrallte, fiel zuerst etwas Schlamm ab. Er blickte zurück. Das Stück linkes Ufer, das er eben noch vom hohen Schiff aus gesehen hatte, war hier nur ein schmaler Steinabsatz. Hinter der Wurzel gab es keinen trockenen Boden, auf den man ausweichen konnte. Auf beiden Seiten lag Schlamm, im Mondlicht sah alles eben aus; als er neben seinem Fuß eine Stange einsteckte, sank sie wieder ein. Er konnte sich an der Wurzel festhalten und stehen. Sollte aber jemand mit einem eingeklemmten Bein hier liegen, würde der halbe Körper schon am Wasser liegen, ehe man ihn richtig gebettet hätte.

Ma Jie kam hinterher; seine Finger waren weiß, als hätten sie eine Nacht im Schlamm gelegen.

„Kommt ja nicht alle!“, rief Qian Liu zum großen Schiff. „Hier haben nicht so viele Leute Platz.“

Erst als er es gesagt hatte, merkte er, dass es dieselben Worte waren, die der alte He eben im Boot gebraucht hatte. Von oben sah es bloß so aus, als wolle ein alter Mann niemanden an Land lassen. Wenn man aber hier stand, das Knie gegen die Wurzel gepresst, und selbst vor dem Wechseln des Standbeins erst den Menschen hinter sich fragen musste, wusste keiner mehr, wo er noch Platz für eine ganze Bootsladung Menschen hernehmen sollte.

Ma Jie verteilte die Sicherungstaus richtig: jeder einen Strang, jeden an der Wurzelkante eingehängt – die beiden nicht zu einem Knoten zusammengekettet. Qian Liu holte die Rolle, die vom Schiff herabgereicht worden war; bei einem Anheben drückte die Holzlast auf den Arm, und er rief Ma Jie, das neue Tau noch nicht zu reichen – er müsse erst genau sehen, wohin er dieses Stück lege. Der nähere Ast hing übers Wasser und schien mit der Hand erreichbar; jene Gabel weiter hinten aber lehnte am dicken Stamm, und erst wenn man einen halben Schritt nach innen wich, konnte man sie von unten erreichen.

Er sah zuerst die Nähe an.

Die Rinde war auf einer Fläche dunkel; die Hand fühlte sie, und sie zerfiel nicht sofort, aber der Klang beim Klopfen war hohl. Qian Liu tippte mit dem kleinen Hammer noch einmal leicht; außen fiel ein Stück Rinde herab, und darunter liefen die feinen Gänge, die Insekten gegangen waren. Er sah das bisschen frisch freigelegtes Holz an, und es wurde ihm zuerst kalt ums Herz; er wollte sich umwenden und dem alten He sagen, der Baum tauge nicht, dann brauche man hier nicht weiter zu reiben – aber der Blick wanderte zur inneren Gabel: Die Maserung hielt noch zusammen und war nicht mit schwarz geworden.

Onkel He forderte ihn auf, nur zu berichten, was er selbst ertastet hatte.

Qian Liu meldete den hohlen Klang, die Insektengänge und die Stelle innen; der Alte hieß jenen nahen Ast nicht gebrauchen und die innere Gabel weiter ansehen – man solle sie nicht, ehe man sie berührt habe, schon mit dem Äußeren zusammenfaulen lassen. Er wurde ein wenig ärgerlich und dachte, könntest du selbst noch gehen, dann kämst du und tastetest einmal; die Worte drängten im Bauch, aber am Ende legte er nur die Rolle neben die Wurzel zurück, machte eine Hand frei und versuchte es nach der Seite des dicken Stammes.

Einen halben Schritt weiter fand er tatsächlich eine feste Stelle.

Zwischen Steinplattform und Wurzel blieb nur ein schmaler Spalt. Er schob die Schuhspitze seitlich hindurch, und das Sicherungsseil folgte ihm. Hinter ihm gab Ma Jie langsam Seil nach und zog nicht daran. Auf Hüfthöhe blieb Qian Liu an der Baumrinde hängen. Sein Gewandsaum riss mit einem kurzen Laut ein. Er tastete nach der Stelle, fühlte den aufstehenden Rand eines alten Risses und fluchte, der Baum stecke mit dem Kriegsgerät unter einer Decke. Sie hätten es immer auf die guten Sachen der Leute abgesehen.

Ma Jie lachte schließlich laut auf und sagte, sein Gewand sei doch schon dreimal geflickt worden und könne kaum noch als neu gelten.

„Dann komm du und gib ihm die vierte.“

Nach diesen Worten wurden die Hände der beiden sogar ruhiger. Qian Liu unterlegte das Eck des alten Segels unter die dicke Gabel – er fürchtete, das Tau reibe, sobald es Kraft bekam, zuerst an der rauen Rinde; der Aufhängepunkt der Rolle lag auf der wasserwärts gestreckten Seite, gerade höher als die niedrige Bordwand, sodass nicht ein Tau von der Wurzelkante flach zur Kanone quer laufen musste. Er stützte mit der kurzen Stange die Aufhängeöse, Ma Jie gab das Tau; auf einmal ging es nicht hindurch, und zurückgezogen warteten sie, bis das Segeltucheck glatt lag, und gaben es ein zweites Mal.

Diesmal kam das Tau durch.

Qian Liu ließ das Gewicht nicht gleich mit einem Mal auf das Seil kommen. Er stützte erst das Holzgehäuse und ließ Ma Jie nachsehen, ob am Ring etwas schief saß und das dicke Seil in der Rille lag. Auf dem Boot hielt Xun das andere Ende und gab wie abgesprochen Seil nach, hielt inne und gab wieder nach. Das Holzrad drehte sich langsam, anfangs mit einem feinen Knarren. Als die angefeuchtete Stelle des Seils hindurch war, blieb nur ein dumpfes Geräusch an der Achse.

Onkel He sah von unten den Aufhängepunkt an und hieß, noch eine Handbreit weiter auszuweichen: Strich das Tau beim Zurücklauf zum Schiff noch an jenem dünnen Zweig, fügte es, sobald es Last trug, ihnen noch eine Stelle hinzu, die brechen sollte. Qian Liu tat es; der Arm hob sich müde, und als es endlich saß, war die Stirn voller Schweiß, der der Nasenspitze nach auf den Rollenschaft tropfte – wie jener Tropfen am Tage, als A-Shuan Meister Yu genannt wurde.

Sein eigenes Gesicht sah er nicht, wohl aber jenen Punkt Flüssigkeit, den das Holz alsbald in sich trank.

Das festgemachte Ende kam zuletzt an die dicke Wurzel; auch an der Umlenkstelle lag Segeltuch unter, damit die neue Haupttrosse nicht allein in die Rinde biss. Das eine Ende musste noch von der Tragstelle der Lafette zum Schiff zurück; da das Geschütz sich noch nicht bewegte, holte Xun zuerst nur das lose Tau ein, schob die übriggebliebenen Ringe vom Schiff hinaus und hieß niemanden im lebenden Tau stehen.

Das lose Tau spannte sich; der Ast gab keinen Klang, aber jener Punkt Schlamm außerhalb der Wurzel riss zuerst feine Linien auf.

Qian Liu rief sofort halt.

Ma Jie hatte es auch gesehen; er drückte die Handfläche darauf, das Schlammblatt fiel, und darunter lag ein Stück noch dickerer Wurzel – die Wurzel selbst war nicht gebrochen. Die beiden wagten daraufhin kein Bravo, und Onkel He hieß sie auch nicht, das Geschütz schnell herüberzubringen; er ließ nur entlang der Wurzelkante Locker und Fest probieren: Hatte das Wasser die alte Steinkante schon ausgespült, musste man es zuerst wissen. Wenn alles Probierbare probiert war, sollte das Tau, solange das Geschütz noch auf dem Holzsockel saß, nach und nach sein wahres Gewicht kosten; fiel etwas auf, konnte man zurück – zwei Menschen, die einmal gezogen hatten, hießen nicht, dass eine Kanone es auch schon getan habe.

Als Qian Liu hörte, es sei noch auf dem Holzsockel, wurde es ihm um die Brust etwas leichter.

Für das Ende, das er selbst trug, wollte er nicht vorab das volle Gelingen zusagen. Was die Hand tasten und das Auge sehen konnte, meldete er Stelle für Stelle nach oben; am Ende zog er die Hand aus dem Schlamm an der Wurzel, und die Fingerspitzen waren schon runzlig. Ma Jie sagte, er bleibe die Wurzel beobachten und rufe, wenn beim Herablassen des Geschützes ein neuer Klang käme; Qian Liu gehe mit dem alten He zum Kahn zurück, um rechts weiter zu sondieren – dieses Seilende müssten nicht beide in den Armen stehend bewachen.

Qian Liu sah zuerst auf seine Füße.

Ma Jie stand nicht breit; hinter ihm war der Baum, das Sicherungstau an einem dicken Wurzelstück über dem Wasser geknotet – ginge der Kahn, hatte er trotzdem noch eine Stelle, an der er sich festhalten konnte. Qian Liu fragte, ob er friere; der andere fuhr ihn an, er solle zurückgehen: Wenn die Kanone gleich wirklich herunterkomme, wolle er selbst noch die Schuhe ausziehen und ausschütten; nicht dass er bis zum Morgengrauen hier stehe und man nur nach dem Frieren frage.

Der kleine Kahn kam, Qian Liu abzuholen; Onkel He hieß ihn zuerst den einen Fuß heben und den anderen erst, als er saß und fest saß.

Als er den Fuß vom Stein nahm, hatte er tatsächlich mehr Angst als auf dem Hinweg. Die Wurzel lag schon hinter ihm, das Boot bewegte sich, und der feste Rücken am Ufer wollte diesmal nicht mit ihm mitgehen. Er umklammerte den Querbalken in der Bootsmitte und hielt beide Knie tief. Selbst als er sicher saß, hörte er noch seinen eigenen keuchenden Atem. Erst als jemand auf dem Militärschiff nach links hinüberrief und fragte, wie es um den Baum stehe, fiel ihm ein, dass er sprechen musste.

„Der äußere Ast hat Fäule, er wird nicht gebraucht“, antwortete er. „Die innere Gabel hängt schon. Das Geschütz ist noch nicht da – ich kann noch nicht melden, dass sie das ganze Gewicht trägt.“

Cen nickte ihm zu und wies dann die Leute an, erst das Gerümpel um die Kanone wegzuräumen. Den Befehl, die Keile zu lösen, gab er noch immer nicht. Als Qian Liu das hörte, war er dem Mann plötzlich weniger böse, dass er vorher dauernd die Hand auf dem Messer gehabt hatte. Wenigstens wusste der Kapitän jetzt, dass sein Nicken dem Gewicht der Kanone am Baum nicht vorgreifen durfte.

Onkel He lenkte das Boot nach rechts.

Das dicke Tau links blieb zwischen dem Uferbaum und dem großen Schiff; es lief nicht unter den Füßen im Kahn. Das frühere Festmachttau am Heck war vom großen Schiff gelöst und von Qian Liu eingeholt, damit man beim Herumkommen ums Heck nicht wieder an irgendeinem Strang hängen blieb. Onkel He ließ ihn nicht im ganzen Kahn planlos zugreifen, gab ihm zuerst eine Sondestange, nahm selbst das Ruder und wollte mit ihnen entlang der nahen Kante der neuen Rinne die Ausmündung ansehen.

Vor ein paar Tagen hatte Qian Liu noch über die leeren Fässer gelacht; in diesem Augenblick hörte er nur den Klang der Stange, die unten auf Stein stieß.

Die drei Stellen waren ungleich tief; am äußersten lag eine Linie noch tiefer abfallenden Steinendes. Onkel He hieß ihn das schon Berührte Xun melden und probte selbst von einer anderen Seite – man durfte nicht, weil man einmal einen harten Klang gehört hatte, den ganzen Fischgrat für gleich breit halten. Qian Liu verstand jenen ganzen Fluss nicht, den der Alte im Herzen trug; er wusste nur, dass die Stange in seiner Hand hier stehen blieb und ein wenig weiter außen wieder fiel, und nach diesen zwei Dingen sagte er es.

In der Ausmündung war tatsächlich ein Wasserstreifen, auf dem das Schiff, einmal höher geschwommen, schräg hinübergehen konnte.

Onkel He sah lange hin und ließ sich erst dann den kleinen Warpanker vom Schiff herübergeben. Den großen Liegeanker sollten sie hier nicht zuerst werfen. Er war zu schwer, und später brauchten sie ihn noch, um das Schiff wieder zu ziehen. Xun holte den dafür bereitgelegten Anker, und A Shuan reichte ihn weiter. Er hielt ihn mit beiden Händen dicht bei sich und warf ihn nicht einfach über die hohe Bordwand ins Beiboot.

Qian Liu umklammerte den Anker, und die Handfläche wurde mit einem Mal vom Eisen durchkältet.

Vom kleinen Kahn aus wurde er auf den schon ertasteten harten Grund gebracht; beim Fallen lief das Tau durch die Handfläche, Onkel He rief, nicht tot zuzudrücken, also ließ er es am Holzrand entlang gleiten; erst als der Anker richtig saß, wurde mit dem auf dem Schiff wieder angeknüpften Ende leicht Probe gezogen. Als die Kraft kam, wich der Kahn zuerst zur Seite; er wollte unwillkürlich aufstehen, wurde von Onkel He zum Sitzen gerufen, duckte sich selbst nieder, und die andere Hand fand endlich das Massivholz.

Diesmal schimpfte er nicht.

Xun rief auf dem Kriegsschiff, erhalten; er holte zuerst nur die überschüssigen Ringe ein, die auf dem Wasser schwammen, und kurbelte nicht hart. Das rechte Leitankertau lief nach vorn zum Bug, das linke Geschütztau von der Wurzelkante zurück zur alten Ladeluke; Qian Liu saß im Kahn, den Kopf gehoben, und konnte diese beiden Gebilde, die in der Nacht immer wie ein wirres Knäuel gewirkt hatten, endlich auseinanderhalten. Er wollte sich keine schöne Flusskarte merken; im Augenblick hoffte er nur, wenn das Schiff wirklich liefe, das Ende, das gelöst werden müsse, nicht wieder todfest zu packen.

Zurück auf dem großen Schiff stieg er an der alten Trittkante empor; das Erste war, den linken Schuh auszuziehen und eine halbe Schüssel voll Wasser herauszuschütten.

Shi Jing lachte, als er es sah, und fragte, hieße es nicht, am Ufer könne man stehen – wie komme er daher, als sei er zuerst hineingefallen? Qian Liu hielt ihm den Schuh hin und sagte, diese Schüssel trinke er nicht; getrunken gelte sie morgen auch nicht als vom Militär zusätzlich gereichte Medizin. Tian Jiu verzog den Mund und lachte plötzlich ein wenig; Qian Liu zog den nassen Schuh wieder an, ohne die kleine Nässe wirklich auf die beiden zu schütteln.

Er ging zur Winde und wies Cen klar an: Ma Jie stehe noch am Ufer, Onkel He hüte weiter den Kahn; das linke Tau habe noch kein Geschützgewicht gefühlt, der rechte Anker fasse nur das Lose. Der Schiffsherr hörte zu, brachte den Säbel endlich zurück in die Scheide und fragte, wer mit ihm hinabgehen und einmal nachsehen könne – es könne nicht sein, dass immer nur die anderen für ihn auf dem Baum und im Schlamm stünden.