Vier Stoffstreifen

Onkel He hieß das Geschütz abladen. Der Schiffsherr wollte nicht: Verlorene Waffen würden nach der Kriegsordnung verfolgt, und eine gerettete Schiffsladung Menschen könne das nicht aufwiegen. Er stand, den Säbel in der Faust, neben dem Geschütz und sagte, beim vorigen Mal habe einem Mann nur zehn Pfeile gefehlt, und er sei so geschlagen worden, dass er drei Monate das Bett nicht verlassen konnte. A-Shuan kniete vor ihm und flehte, der Meister solle einen anderen Weg suchen. Onkel He wurde nicht zornig; er ruderte nur den kleinen Kahn ans Heck und ließ den Schiffsherrn die Bambusstange ansehen, die das Wasser maß. Mit jedem Zoll, den das Wasser fiel, kam ein Streifen des Zeugs an der Stange frei; es waren nur noch vier.

Als der Kahn hinter dem Heck ankam, stieß sich A-Shuans Knie an der Querstrebe. Er wollte aufstehen und den Platz wechseln; Onkel He drückte zuerst mit dem Ruder die Bootsseite nieder und sagte, hier sei es eng zum Wenden, nicht beide zugleich aufstehen. Der junge Mann blieb also knien, hielt das Festmachttau, das vom großen Schiff herabgegeben war, in der Hand und ließ erst ein kleines Stück durch die Finger gleiten, als der Kahnbug ruhig lag.

Cen ging vom Geschütz zur Heckwand, den Säbel noch in der Hand, die Schneide zu sich nach innen gedreht. Die Laterne hing hoch, traf zuerst die Hand des Alten, dann den Wasserspiegel an der Stange; die vier schmalen Ringe waren unter Wasser nicht ganz zu sehen, aber eine Seite des obersten Knotens war schon hell. Er sah eine Weile hin und fragte, ob, wenn jener eine Zoll frei liege, alle Menschen fort müssten.

Onkel He antwortete: Kommt zuerst ein Zoll frei, gewinnt man noch die Zeit eines Zolls; wartet man, bis alle vier Streifen für ihn sichtbar sind, müssen die paar Männer an Bord, die sich am wenigsten bewegen können, schon im Wasser darauf warten, dass andere sie fortschaffen. Nach diesen Worten ließ er den Kahn ein wenig nach außen und hieß Cen, von hier die hintere Backbordwand anzusehen, nicht nur die Stange: Die Holzkante jener Seite, die eben wegen der gerückten Menschen ein wenig höher gekommen war, näherte sich schon wieder langsam dem Wasser.

Der Adamsapfel des Schiffers zuckte.

Er sagte es nicht dem ganzen Schiff und gab niemandem eine schon fertige Antwort; er legte zuerst die Schneidenkante des Säbels an das Bordholz und sah, jenes bisschen kalte Härte borgend, auf das Wasser. A-Shuan blickte aus dem Kahn zu ihm hin: Die Augen, die die Leute sonst immer zu größerer Eile mahnten, waren nicht zu sehen; nur der Kiefer spannte sich, und am Kragen der alten Rüstung fiel eine Kette von Tropfen der Linie nach herab, bis auf den Handrücken – auch das wischte er nicht ab.

Hinten fragte jemand, warum denn niemand rede.

Cen wandte sich um und hieß den Laderaum weitermachen; es sei nicht erlaubt, weil draußen ein Schweigen einsetze, zu glauben, sogar das Wasser wolle halten. Dieser eine Ruf war noch der eines Schiffsherrn; Qian Liu antwortete hell, und gleich darauf schlug der Fassrand noch einmal an. Duan Qiusheng sagte leise zu den Nachbarn, man solle das Bündel an seinen Füßen fortnehmen, darunter sei es leer – es müsse auch nicht gerade hier bleiben und mit allen Beinen streiten.

Onkel He hörte zu und fragte Cen, ob die zwei dicken Planken von der Ladeluke noch an Bord seien.

Der Schiffsherr blickte zur Mitte. Die zwei, die fürs Schiff zurückgelegt waren, banden unter der Segelverpackung; beim Segelbergen eben hatte Ma Jie die durcheinanderliegenden Seile darauf weggerrückt, die Planken selbst hatten sich nicht bewegt. Onkel He sagte, man solle ihn die Plankenenden auf Sprünge ansehen und eine Rolle herbeischaffen, wie sie für die Geschützverladung diente; nicht alles ganz auseinandernehmen, und es sei verboten, die Hölzer, die die Laderaumritze stützten, wieder für eine andere Stelle herauszuziehen.

„Wie willst du es hinabbringen?“, fragte Cen.

Der Alte wies aufs linke Ufer: Jenseits des gelben Schlamms gebe es ein kurzes Stück Steinhang, die Wurzeln des schiefen Banyan lägen frei, und die dicke Gabel unten sei höher als die Bordwand. Wenn das Geschütz durch die alte Öffnung hinausgeschickt werde, dürfe man nicht vier, fünf Männer am dünnen Geländer festgreifen lassen; erst müsse der Uferbaum das Tau aufnehmen, und die Rolle dürfe auch nicht nur einmal um das eigene Schiff laufen und schon für leichter gelten.

Cen blickte zum Baum. Im Mondlicht war jener Knäuel Astschatten schwarz; der äußerste Zweig hing ins Wasser und schien nah, aber wirklich den Blick zu den Wurzeln bewegt, lag dazwischen eine Fläche Schlamm, die niemandem zu stehen genehm war. Er fragte den alten He, ob unter den Wurzeln nicht längst ausgeschwemmt sei; gestern Nacht habe er nicht hier gestanden und den Baum gehört, und man könne nicht, nur weil Äste und Blätter groß seien, eine Kanone daran hängen lassen.

Onkel He nickte und sagte: sondieren und probieren müsse man; er selbst habe es auch noch nicht zugesagt.

Gerade dieser Satz lockerte den Schiffsherrn ein wenig. Hätte der Alte gleich gesagt, alles stehe sicher, wäre der Rest Zweifel in seinen Augen nur größer geworden. Cen hieß Ma Jie die Rolle holen; die Holzkeile blieben vorerst an ihrem Platz, auch die Lafette rührte sich nicht, sie wurde nur zum Ansehen herbeigeschafft; der Säbel noch in der Hand, trat der Mensch aber einen Schritt von der Ladeluke zurück, damit die Matrosen herübergehen konnten.

A-Shuan blickte empor zu diesem einen Schritt.

Als der Flaschenzug herabgereicht wurde, fing Onkel He ihn mit dem Knie ab, damit er nicht auf die Hand seines Lehrlings drückte, der das Seil hielt. Es war genau jener, dessen Achsloch am sechsten Tag weißlich geworden war. Ma Jie hatte ihn später auseinandergenommen und geprüft: Das Holz war nicht gerissen. Nun klebte an beiden Seiten frischer Schlamm, doch wo das Seil darüberlief, glänzte er noch immer. Der alte Mann drehte die Rolle langsam und hielt das Ohr dicht daran. Er gab sie nicht bloß deshalb zurück, weil sie sich in seiner Hand ein wenig leichtgängig anfühlte.

Die kleinere Garnitur daneben wurde auch herbeigeholt; Xun zählte oben den Überschuss der Seillänge und fragte, ob es reiche – vom Ufer bis zum Geschütz und dann noch einmal zurück ans Schiff, um zu halten. A-Shuan antwortete aus dem Kahn, von der Haupttrosse seien noch zwei Stück aufgerollt; sie war heute frisch von der Tauwerkshandlung gekommen, Cen hatte sie nachgezählt und nicht angerührt. Das alte Stück sei lang genug, habe aber eine Stelle mit ausgefransten Fasern – das könne man nicht an diese schwere Kanone verwetten.

Onkel He warf ihm einen Blick zu und hieß, gerade die neue Haupttrosse nehmen; die alte zuerst zur Seite ringen – man solle nicht, weil die Eile mit dem Zusehen wächst, alles Greifbare für gleich achten.

Qian Liu ging sie holen; als er an Shi Jing vorüberkam, dessen Arm in der Schlinge hing, streifte sein Fuß fast die Schachtel mit dem Werkmaß. Die Schachtel klemmte ihr Eigentümer fest zwischen den Beinen, das Tau lief an einer Ecke vorbei; vor ein paar Tagen hatte Onkel He sie ihm unter Druck zugebunden. Der Matrose rief, sie wegzurücken; Shi Jing schob die Schachtel auf seinen Bauch, schimpfte mit dem Mund, man solle nicht allem die Schachtel anlasten, während der Fuß schon nachgab und dem Seilring eine Stelle freimachte, die keinen Menschen drückte.

Das neue Tau fiel mit einem dumpfen Schlag aufs Deck.

Onkel He ließ A-Shuan die beiden Enden ansehen und schob selbst die Stränge auf der anderen Seite ein wenig auseinander: innen keine schwarze Nässe, auch keine Narbe von neu verbundenen gerissenen Strängen. Für so etwas reichten die Finger noch; ließe das Tau erst das Geschützgewicht spüren, käme es nicht mehr auf diese paar alten Finger an. Xun ließ oben die Winde leer eine kleine halbe Drehung laufen, hörte die Achse sich drehen und hielt sie wieder still; er fragte, welches Ende am Ufer festzumachen sei und wo die Zurückkehrenden den Fuß hinsetzten.

„Zuerst die drei Stellen links ansehen“, sagte Onkel He.

Auch A-Shuan kannte die drei Stellen; am Siebenten hatte er sie mit der Stange probiert, aber den Fuß nie wirklich daraufgesetzt. Er wollte sagen, dass man dort tatsächlich auf Festes stoße – aber an den Lippen fiel ihm ein, dass er auch dem Kriegsschiff zugesagt hatte, an der Mündung nachzusehen, sobald er den Bootsweg gefahren war; so antwortete er nur, heute Nacht müsse man neu sondieren, aus Angst, der Schlamm neben den Steinen habe sich wieder gelegt.

Der Alte ließ ihn die Stange sicher fassen und sie zuerst auf der ihm zugewandten Seite hinausschieben.

Zu zweit brachten sie den Kahn näher; das Ruder lag quer im Wasser, und bei Rücklaufwellen wichen sie sanft zurück. Beim Ausgeben des Taus riss A-Shuan es nicht mehr tot; das Ende, das am Massivholz des großen Schiffs festgemacht war, blieb liegen, damit der Kahn nicht plötzlich mit dem Wasser forttrieb; bis in die Sondierungsentfernung; dort hielt Onkel He inne und sah dem Lehrling zu, wie er zuerst die Stelle gleich am Wasser probierte und dann stückweise zur Wurzelkante rückte.

An der ersten Stelle war der Untergrund noch fest. An der zweiten mussten sie erst eine dünne Schlammschicht wegschieben, ehe sie auf etwas Hartes stießen. Die Leute an Bord beobachteten die Bambusstange, die sich bald gerade, bald schräg ins Wasser senkte. Mal hofften sie, dass sie tiefer ging, mal fürchteten sie, sie könnte zu tief sinken. Cen hatte schon drängen wollen. Als er sah, dass A-Shuan jedes Mal erst festen Halt suchte, ehe er die Stelle wechselte, fragte er nur, wo noch etwas fehlte. Er rief ihm nicht zu, er solle hinunterspringen und sich beeilen.

Die dritte Stelle lag nahe der Baumwurzel; das Stangenende stieß an ein kleines Stück lockeren Steins. Onkel He rief, diesen einen Klang nicht schon für fest zu nehmen; A-Shuan probierte von beiden Seiten, bis er hinten den harten Rücken traf, der mit allem zusammenhing, und meldete es nach oben. Xun sagte, notiert, und hieß sie zuerst zurückkommen: Der Ast am Baum sei noch nicht geprüft – man solle nicht, weil die Stange irgendwo anstoße, das Tau schon für sicher gehängt halten.

Als der kleine Kahn zurückkam, wollte Tian Jiu gerade Wasser trinken.

Die eine Hand wollte die Decke nicht loslassen, die andere nahm die Schüssel; kaum berührte der Mund sie, zitterte das Schiff leicht, und das Wasser schwappte zuerst auf das Gewand. Als er die nasse Stelle sah, kam das Erschrecken in seinen Augen noch schneller als der Schmerz; Shi Jing fuhr ihn an, es sei ja nicht heiß, mit der trockenen Ecke andrücken und sich nicht mit einem Schluck kalten Wassers anlegen. Der junge Mann tastete mit gesenktem Kopf, merkte, dass es wirklich nicht warm war, hielt die Schüssel allmählich fest, und erst der zweite Schluck wurde wirklich getrunken.

Onkel He saß im niedrigen Kahn, sah nicht seinen ganzen Leib, hörte nur das Schlucken des Wassers.

Leiser als der Gong, leiser als die Winde, leiser als jeder kurze Schlag unter dem Schiffsboden. Er ließ den kleinen Kahn ein wenig nach außen, damit die Bootplanke das große Schiff nicht mehr berührte. Oben wurde jener Schluck endlich hinuntergewürgt, der Schüsselboden berührte leise das Holz, und Tian Jiu hielt noch die Deckenecke fest – aber er zog sich nicht weiter hinein.

A-Shuan fragte, wenn das Geschütz links hinabkomme, ob es nicht genau auf dem Weg liege, den das Schiff künftig nehmen solle.

Onkel He hieß ihn, den Kopf nach rechts zu drehen. Die rechte Rinne liege auf der anderen Seite des Schiffs; das Geschütz solle in die flache Mulde am linken Ufer, nicht mit einem Wurf in die Tiefe – sinke es in die rechte Mündung, hätte er heute Nacht für alle noch einen neuen Stein dazugelegt. Bei diesen Worten lachte er nicht, und A-Shuan lachte auch nicht; er zeigte mit der Stange an der Bootsseite zwei verschiedene Richtungen und sah schließlich klar, dass es nicht dieselbe Stelle Wasser war.

Cen fragte von oben, ob man es, einmal gesunken, noch finden könne.

Der Alte antwortete, man könne eine Markierung zurücklassen, müsse sich aber auch zwei Landmarken am Ufer einprägen; schwimmendes Holz allein reiche nicht – das Tau könne ziehen, das Wasser könne schieben. Es finden zu können und es unversehrt heraufholen zu können seien zwei Dinge, die danach noch zu tun seien; verlange man heute von ihm das Versprechen, dass nichts beschädigt werde, so könne er es nicht geben. Cen sah ihn an, das Gesicht wandelte sich Welle um Welle, aber der Säbelgriff in seiner Hand drückte nicht mehr wie eben verbissen von außen gegen die Lafette.

Xun hob das Ende der neuen Trosse und fragte, ob man sie erst einmal ans Ufer bringen und nach einem geeigneten Baum sehen könne, während der Keil am Geschütz noch stecken blieb.

Nach einer Weile nickte der Schiffsherr einmal.

Onkel He ließ A-Shuan zuerst im Kahn bleiben und sich die Laterne um eine Elle rücken, nicht gerade aufs Wasser scheinen – das Papier blende die Augen. Als jenes schmale Stück Feuer fort war, wurde der Schatten der Baumwurzeln im Gegenteil ein wenig deutlicher. Er versuchte mit dem Ruder nach links, um den Leuten, die hinüber sollten, noch eine Randlinie einzuprägen, auf der man vor- und zurückgehen kann; die Wasserstange blieb hinter ihnen, der oberste Stoffknoten zeigte sich schon heller, und die Ringe von Weiß des neuen Tauwerks auf dem Deck wurden gerade behutsam an eine Stelle gelegt, die den Füßen nicht im Weg war.