Aus wessen Händen die Last übernehmen

Am zehnten Tag des vierten Monats kam Chen Sheng nach Qinglan. An seiner Tragstange saß jetzt ein sauberes Schulterpolster. Neu war es nicht. Seine Schwägerin hatte zwei Stücke eines alten Hemds aufeinandergelegt und außen feinen Stoff darumgenäht. Anfangs fand er es zu dick. An der Steinbrücke merkte er, was es ihm brachte. Die Biegung der Stange scheuerte nicht mehr direkt auf der alten wunden Stelle. Im Wind lag schon der Geruch von sonnenwarmem Gras. Als er über die Brücke ging, sah er sein Spiegelbild im Wasser. Die Kisten waren weniger prall als früher, dafür wirkte er selbst ein wenig größer.

Auch diesmal betrug das Kapital für Nadeln und Garn sechzig Wen. Die Waren vom letzten Mal hatte er nach und nach alle verkauft und dafür neunzig eingenommen. Für sechzig kaufte er neue Ware, dreißig legte er beiseite. Essen und Unterkunft unterwegs mussten weiterhin vom Trägerlohn abgehen. Nur weil er eine Kiste leer verkauft hatte, hatte er noch keine ganze Kiste verdient. Sein älterer Bruder hörte ihm beim langsamen Rechnen zu und fragte, wann er sich einen Esel kaufe. Chen Sheng sagte, erst einmal wolle er die Last an beiden Enden seiner Tragstange ins Gleichgewicht bringen.

Die schmale Bank im hinteren Gang der Apotheke war noch da. Chen Sheng stellte seine Traglast inzwischen aber nicht mehr gleich darauf ab. Er fragte zuerst, wo er sie heute hinstellen könne. Der Gehilfe wies ihm einen freigeräumten Platz an der Wand und bat ihn, die Arzneisiebe freizulassen. Chen Sheng bürstete den Schlamm vom Kastenboden, rückte die Salzpakete zurecht und hob das Tuch an, damit Zhou Tong nachsehen konnte. Die mitgebrachten Bambusstreifen waren alle trocken. Erst nachdem er sie in der vereinbarten Stückzahl abgeliefert hatte, band er seinen eigenen Kasten mit Nadeln und Garn los.

Von den vier Päckchen mit Heilkräutern, die Zhou Tong nach Gaopu mitgeben wollte, war eines nur mit „Für Tante Zhang“ beschriftet. Chen Sheng fragte, welche Tante Zhang gemeint sei. Der Gehilfe sagte, natürlich die Frau, die an der Brücke Fladen verkaufe. Chen Sheng schüttelte den Kopf. An der Brücke von Gaopu hätten schon früher zwei Frauen namens Zhang gewohnt, und später sei noch eine Familie zugezogen. Müsse er selbst raten und liege er falsch, könne er den Weg nur ein zweites Mal machen.

Der Gehilfe fand die Umstände lästig und wollte das Paket nehmen und ein großes Schriftzeichen hinzufügen. Zhou Tong hielt ihn auf, fragte nach dem Namen des Mannes der Empfängerin und danach, an welchem Ende welcher Brücke sie wohnte. Er schrieb es auf das äußere Papier und sagte es noch einmal laut. Chen Sheng wiederholte es. Er öffnete das innere Paket nicht und fragte auch nicht, wofür es gebraucht wurde. Er konnte Heilkräuter befördern, aber keine Rezepte beurteilen und erst recht nicht für einen abwesenden Menschen raten, wie viele Qian er einnehmen sollte.

Übrig waren zwei Päckchen mit alten Kleidern und ein fest in Stroh verschnürter Tonkrug. Bekannte der Apotheke hatten alles zum Mitnehmen abgegeben. Wenn Chen Sheng alles annähme, würde eine Seite zu schwer. Den Nadelkasten müsste er nach oben setzen, und bei Regen wäre er dort noch schwerer zu schützen. Er hob die Stücke einzeln an und nahm die Kleiderpäckchen und die Heilkräuter an. Den Tonkrug ließ er stehen. Der Gehilfe bot zehn Wen mehr, doch er schüttelte den Kopf. Zhou Tong sah auf und fragte plötzlich, ob er die achtundvierzig Wen inzwischen wieder hereingeholt habe, die ihm damals im Winter für die zwölf zerbrochenen Krüge abgezogen worden waren.

Chen Sheng sagte, er habe den Verlust ausgeglichen, teils durch das Kistenschleppen hier, teils durch die Wege, die er danach gemacht habe. Er hielt ihm nicht vor, was er in jener Nacht mit der Tür erlebt hatte, um daraus abzuleiten, dass er nun alles umsonst mitnehmen müsse. Zhou Tong nickte und bat den Gehilfen, jemanden mit einem Wagen zu suchen. Der Tonkrug blieb stehen, wo er war. Daraus ließ sich nicht ableiten, wer von beiden kleinlicher war.

Als der Sack eingepackt war, konnte Zhou Tong das Seil mit der rechten Hand noch immer nicht sicher greifen. Chen Sheng wollte es ihm abnehmen, doch Zhou Tong drückte es erst mit der Linken fest und versuchte, die erste Schlinge zu legen. Das Seilende fiel herunter. Chen Sheng hob es auf und reichte es ihm, ohne den Knoten für ihn zu machen. Die zweite Schlinge gelang ihm nach und nach. Zhou Tong holte Luft und sagte, wenn ihn jemand zur Eile dränge, bringe er diesen Knoten noch immer nicht zustande. Chen Sheng lächelte und sagte, er sei heute früher als verabredet da und könne ruhig eine Weile stehen bleiben.

Er ging aus der Apotheke, um Fladen zu kaufen, und traf am Straßenrand Xu Shen, der für jemanden den Holzgriff eines Wasserkarrens ausbesserte. Der Besitzer beklagte sich, der Griff sei zu dick. Xu Shen bat ihn, den Karren erst einmal wirklich zu schieben. Als der Mann den Griff danach immer noch zu dick fand, schnitzte Xu Shen ihn nach dessen Wunsch etwas dünner. Chen Sheng wartete daneben. Xu Shen sah auf, erkannte ihn und rief ihm einen Gruß zu, ohne ihn wieder zum Anpacken heranzuwinken.

Als der Besitzer des Karrens fort war, setzten sich die beiden an den Fuß der Mauer und aßen ihre Fladen. Chen Sheng erzählte, sein älterer Bruder hoffe, dass er sich einen Esel kaufe. Xu Shen sagte, ein Esel fresse aber öfter als ein Mensch. Sie rechneten es sich an den Fingern aus, und als sie bei den Futterkosten ankamen, lachten beide. Chen Sheng sagte, er kaufe vorerst keinen, und fragte Xu Shen, ob er eine eigene Werkstatt aufmachen wolle. Xu Shen sah auf seine Werkzeugtasche, hielt eine Weile inne und sagte, die paar Aufträge, die er gerade habe, könne er fertig machen und nachts trotzdem schlafen. Damit fange er erst einmal an.

Er dachte an all die großen Worte, die er bei seiner Ankunft in der Stadt gemacht hatte, und plötzlich wurde ihm der Fladen im Mund trocken. Xu Shen aber fragte zuerst, ob die beiden neuen Seile noch gut zu gebrauchen seien. Chen Sheng löste ein Ende und zeigte es ihm. Die Hanffasern waren gewaschen worden und nicht mehr so weiß, doch der Knoten saß noch fest. Xu Shen befühlte ihn, sagte, das sei gut, und fragte, wo er sie gekauft habe. Morgen wolle auch er ein altes Seil zum Verschnüren von Material ersetzen. Er machte daraus keine große Lebensweisheit.

Nachmittags breitete er seinen Nadelkasten am Stadttor aus. Direkt davor stand ein weiß blühender Baum. Ein Blütenblatt fiel zwischen das dunkle Garn und ließ dessen Farbe leuchtender wirken. Zweimal rief er seine Ware aus. Seine Stimme war dünn, und niemand blieb stehen. Der alte Kammverkäufer neben ihm spottete, er verkaufe Garn, als hätte er Angst, das Garn könnte ihn hören. Er machte es ihm nach und zog den nächsten Ruf in die Länge. Am Ende überschlug sich seine Stimme. Eine Frau mit einem Huhn auf dem Arm drehte sich um, das Huhn gackerte dazu, und alle lachten. Er wurde rot und lachte mit.

Die Frau suchte blaues Garn aus und meinte, seine Stränge sähen alle gleich aus. Er legte grauen Stoff darunter, und erst da traten die helleren und dunkleren Töne auseinander. Sie wählte den mittleren Strang und wollte noch eine Nadel ausprobieren. Die Spitze glitt sauber durch zwei Lagen ihres alten Gewands, und so kaufte sie zwei Nadeln. Zum ersten Mal fand Chen Sheng das Bündel Stoffreste nützlich, das ihm immer zu viel Platz weggenommen hatte. Er faltete den Stoff zurück in die Kiste, legte ihn ganz nach oben und wartete auf den nächsten Kunden.

Unter dem Baum verkaufte ein junger Mann Fächer. Auf die Fächer hatte er Fische gemalt, deren Augen stets größer waren als ihre Köpfe. Als er Chen Sheng schauen sah, erklärte er ihm, beim Verkaufen müsse man die Leute erst einmal zum Stehenbleiben bringen. Chen Sheng fragte, ob jemand wirklich Fische mit so großen Augen kaufe. Kinder kauften sie und alte Leute auch, sagte der junge Mann. Sie meinten, so ein Fisch könne gut sehen. Kurz vor dem Einpacken suchte sich tatsächlich ein alter Mann den größten Fächer aus. Aufgespannt verdeckte er ihm das halbe Gesicht, und nur zwei kleine Augen blickten darüber hinweg auf den Weg. Der Fächerhändler zwinkerte Chen Sheng zu, und Chen Sheng lachte und hielt ihm das Papier fest, das der Wind angehoben hatte.

Am Abend suchte sich Chen Sheng hinter dem Westtor ein kleines Gasthaus. Zuerst bürstete er den Schlamm vom Boden seiner Kiste. Als der Wirt das sah, zeigte er ihm einen Platz neben der Tür, bei der beheizten Liege. Für diese Nacht könne er sie dort an die Wand stellen, er brauche sie nicht in den Hof zu tragen. Das freute Chen Sheng fast noch mehr, als wenn jemand ihn für seine Hilfsbereitschaft gelobt hätte. Nachts schnarchte nebenan jemand anders, aber genauso laut wie zuvor. Er drehte sich um, lachte kurz und schlief schließlich fest ein.

Am Tag vor seiner Abreise ging er in die Südliche Schnurbaumgasse, um A-Sui zu besuchen. Huangdou roch seine Schuhe durch das Gatter hindurch und fegte mit dem Schwanz über den Boden. Beim Aufstehen hob er erst den Vorderkörper, die Hinterbeine kamen etwas langsamer nach. A-Sui sagte, er erinnere sich noch an die Strohschuhe aus jener Schneenacht. Chen Sheng ging in die Hocke und kraulte ihm die Ohren. Huangdou schob den Kopf in seine Hand. Zum Anspringen fehlte ihm die Kraft, aber vergessen hatte er ihn nicht.

Der Rand des Nähkorbs unterm Fenster war mit neuen Bambusstreifen umwickelt und blieb nicht mehr am Faden hängen. Chen Sheng fragte, ob er ihr Nadeln einfädeln solle. A Sui reichte ihm das Nadeltuch und sagte, heute nur zwei feine, die groben schaffe sie selbst. Er nahm die erste zwischen die Finger. Seine Hände waren nicht mehr so steif wie in jener Winternacht, doch der Faden war weich und faserte aus, sobald er ihn ans Öhr hielt. Er brauchte wieder drei Versuche. A Sui saß daneben und zog ihn nicht damit auf, dass er nur eine Nacht lang gut habe einfädeln können.

Xu Shen kam später herein. Als er die dritte Schale wieder auf dem Tisch sah, fragte er Chen Sheng zuerst, wo er heute übernachte. Chen Sheng sagte, er habe im Gasthaus schon bezahlt und gehe nach dem Abendessen dorthin zurück. Auch A-Sui verlangte nicht, dass er das Zimmer wieder abbestellte. Sie schöpfte ihm eine Schale Bambussprossensuppe und fragte, ob das Wasser in Gaopu dieses Jahr gestiegen sei. Beim Essen sprachen sie über das Wasser, den Bambuspreis und darüber, dass seine Nichte endlich Schuhsohlen hatte. Beim ersten Mal hatten sie noch alle darauf gedrängt, möglichst rasch etwas zu finden, womit sie sich beim anderen revanchieren konnten.

Auf dem Rückweg nach Gaopu lieferte er das mit Namen versehene Kräuterpaket östlich der Brücke ab, nicht westlich. Die Frau, die es entgegennahm, erkannte den Namen ihres Mannes auf dem Packpapier und wollte es gleich aufreißen. Chen Sheng bat sie, zuerst die Zahl der Päckchen zu prüfen, und ging erst, als sie nachgezählt hatte. Die Frau las die Schrift auf dem Packpapier noch einmal und winkte ihm dann zu. Er rückte die Traglast zurecht und ging zum nächsten Haus.

Chen Da saß zu Hause und spaltete Bambus in Streifen. Als er sah, dass die Kiste seines Bruders wieder um die Hälfte leichter war, fragte er, ob man von so feinen Nadeln wirklich leben könne. Chen Sheng legte erst den Anteil am Trägerlohn dieses Monats beiseite, der seinem Bruder zustand, und steckte den Rest in seinen eigenen Stoffbeutel. Der Rand war durchgescheuert. Mit einer neu gekauften Nadel nähte er zwei Reihen Stiche. Sie waren so schief, dass man ihn kaum für einen Nadelhändler gehalten hätte. Seine Schwägerin konnte das nicht mitansehen und wollte ihm den Beutel abnehmen. Er hielt ihn lachend fest und sagte, sie solle sich die zweite Hälfte ansehen. Die sei schon gerader als die erste.

Am Abend öffnete er das Holzkästchen. Die bereits gesparten fünfhundertzwanzig Wen verwahrte weiterhin sein älterer Bruder. Er legte die fünfzehn dazu, die er diesen Monat zurückgelegt hatte. Die vollen neunzig aus dem Kasten konnte er nicht dazurechnen. Der übrige Lohn, der Fuhrlohn und das Geld für den täglichen Bedarf waren getrennt abgerechnet. Er konnte sie nicht einfach alle als Ersparnisse ausgeben. Als Chen Da fertig gezählt hatte, nahm er eine Münze heraus und drehte sie zwischen den Fingern. Bei dem Tempo, sagte er, werde der Esel erst kommen, wenn Chen Sheng alt sei.

Chen Sheng wollte schon zurückgeben, dass sein Bruder sein Geld doch auch nur langsam verdiene. Als er den Verband zwischen dessen Daumen und Zeigefinger sah, schwieg er. Aus seinem Stoffbeutel holte er einen kleinen Holzvogel für seine Nichte, den er in Shikou für drei Wen gekauft hatte. Die Augen waren nicht geschnitzt, aber die Flügel ließen sich bewegen. Das Mädchen klappte sie auf und wieder zu. Nach dem zweiten Klacken wagte sie kaum noch, sie anzurühren, und stellte den Vogel neben ihre neuen Schuhe, aus Angst, die Schuhspitzen könnten ihn zerdrücken.

Das kleine Mädchen fragte immer wieder, warum der Vogel keine Augen habe. Chen Sheng sagte, der Schnitzer habe Angst gehabt, der Vogel könnte die Berge sehen und von selbst davonfliegen. Sie glaubte es nicht, nahm ein Körnchen Herdasche und wollte ihm ein Auge auftupfen. Ihre Mutter sagte, sie solle sich mit den Aschefingern nicht an die Augen fassen. Da drückte sie den Vogel fest an sich und sagte, dann bekomme er erst einmal ein Auge, das andere könne morgen wachsen. Chen Da hielt den Kopf gesenkt, seine Schultern bebten vor Lachen. Er tauchte sein dünnes Bambusstäbchen in etwas Tusche, reichte es ihr und zeigte ihr, wie sie die Hand ruhig halten konnte.

Seine Schwägerin sagte lachend, der kleine Bruder wisse jetzt, mit welchen Kleinigkeiten man jemandem eine Freude mache. Auch Chen Das Mundwinkel entspannten sich. Wegen der fünfzehn Wen mehr im Spargeld schlachteten sie kein Huhn. Sie holten nur die Gemüsesuppe vom Herd. Zu dritt teilten sie sich eine Schale, und das Kind bekam die klare Brühe von oben. Chen Sheng saß an der Tür und ertastete die schiefen Stiche an seinem Beutel. Er dachte, dass er sie beim nächsten Mal ausbessern müsse, und hatte doch das Gefühl, dass er neben den Tragseilen endlich noch etwas hatte, das er mit eigenen Händen fest vernäht hatte.