لن أترك الشهر الخامس للتجارة

في اليوم الثامن من الشهر الرابع، دعت شو تان قو تشينغ إلى الفناء المكشوف لقياس طاولة. كان تحت شجرة البرقوق بساط من الخضرة الباهتة. لم تتكاثف الأوراق بعد، وكان ضوء الشمس يقع رقعةً رقعةً على الحجارة المائلة إلى الزرقة. حين سمعت قو تشينغ بقياس الطاولة، حسبت أول الأمر أن المستودع سيزيد خزانة عند الجدار المقوّس، فانتابها شيء من التوتر على السليقة. لكن شو تان قادتها إلى الطرف الآخر وأرتها ثلاثة مواضع مؤقتة للعمل، وقالت إنهم ينوون دعوة التجّار الوافدين من الشمال والجنوب في الشهر الخامس لمعاينة بضاعة الصيف. تُعرض النماذج في الفناء، ويستريح الناس في الظل، وقد انتهى عهد عرض زهر الشتاء هناك.

كانت الطاولات لمن يشتغلون بأيديهم. أراد آل ون دعوة شخص يصنع الزهور وآخر يعقد الخيوط الملونة ليقيما هناك نصف شهر، فيعمل كل منهما كل يوم أمام التجار، ويمكنهما بيع ما ينجزانه على حدة. أما النماذج التي ستصنعها غو تشينغ فستحددها بعد التجربة أولًا. عرضت شو تان أربعمئة قطعة نقدية لقاء العمل في الموقع، على أن تدفع على حدة كلفة المواد والعمل عن القطع المبيعة، وتتكفل بوجبة واحدة في النهار. وحين سمعت غو تشينغ ذلك قبضت بأصابعها على طرف ثوبها. كان في وسعها تحصيل هذا المال من دون انتظار بيع زهرة بعد زهرة، وكان يكفي لسدّ النقص في نفقات السفر الذي لم تكن ترى له نهاية.

سألتها عن الموعد. قالت شو تان إنه من العاشر إلى الخامس والعشرين من الشهر الخامس، على أن يبدأ العرض مبكرًا انتظارًا للتجّار، ولن يتغيّر الموعد تبعًا لذهاب شخص بعينه أو عودته. خفت فجأة نصف البريق على وجه قو تشينغ. كانت قد سألت في الآونة الأخيرة أكثر من مرة عن قارب الثاني عشر من الشهر الخامس. ومع أنها لم تدفع العربون بعد، فقد تشاورت مع الجدة في موضعهما في المقصورة والمدة التقريبية للرحلة. كانتا تنتظران بالذات تلك الأيام التي يدفأ فيها ماء خه تسه قبل أن تشتد الحرارة على العجوز.

لم تستعجلها شو تان على القبول، بل قادتها أولًا لتجرب وضع صندوق بضاعة. كان ارتفاع الطاولة مريحًا للعمل، والنوافذ والأبواب مفتوحة، والريح تمر من الجانبين. وربطت هناك نموذج زهرة صغيرة فيما كان عدد من العاملين ينقلون البضائع، ولم يعترضها أحد، كأن نصف الشهر المقبل قد صار أمام عينيها. وأخذت تحسب الأربعمئة قطعة نقدية على عجل في سرها. لن تضطر إلى القلق على سلسلتين من النقود، ولا إلى بيع قطع الحرير التي خزنتها طويلًا، وسيبقى لها رأس مال عند عودتها، ولعلها تستطيع استئجار عربة أفضل.

سألت إن كان بوسعها أن تأتي هي في الأيام الخمسة الأولى، ثم تطلب من شياو مان أن تحلّ محلها. سألت شيو تان إن كانت شياو مان تستطيع صنع الزهور أمام الزبائن وفق المقاسات التي يطلبونها، فقالت غو تشينغ إنها تعرف من ذلك شيئًا. هزّت شيو تان رأسها. كانت تريد أن يتولّى شخص واحد العمل من تجربة العيّنة إلى تلقّي الطلب، حتى يجد التجّار حين يعودون من يجيبهم بوضوح. يمكن لشخصين أن يتقاسما المراحل إذا رتّبا التنسيق فيما بينهما، لكن لا وقت لديها لتتولّى عنهما ما لم يحسما تفاصيله، ولا يمكن احتساب الأربعمئة ونّ ثمنًا لنماذج لا تحضر صانعتها.

جاء ون جيتشانغ وسمع الشطر الأخير فقال إنها خمسة عشر يومًا وحسب، وهل ستنقص أيام تفتّح اللوتس نصف شهر؟ لم تجادله غو تشينغ. لم يكن يتعمّد عرقلتها، فهو نفسه يتاجر ويضطر إذا فاتته سفينة إلى اللحاق بالتالية، ولا يريد أن يشتري بمال يستطيع كسبه اليوم موعدًا قد لا يكون أفضل. كانت أسرة ون لا تزال تسدّد القرض الذي أخذته، ولم يكن يستطيع أن ينتظر حتى يهدأ المستودع وتستقر أموره ليفتح بابه. وكان يظن أن على الآخرين أيضًا أن يشقوا طريقهم عبر التزاماتهم، جزءًا بعد جزء.

حين عادت غو تشينغ إلى البيت لم تبدأ بذكر الأربعمئة. كانت الجدة تصلح رباط قبعتها، فلما سمعت أنها ستمكث في المستودع للعمل في الشهر الخامس سألتها إلى أي يوم ستؤجل رحلة القارب. أجابت بأنها قد تكون في الشهر السادس، وربما أمكنهما اللحاق بقارب في أواخر الخامس. وضعت شِن سو الخيط وأمسكت إبهامها الأيسر بيدها اليمنى تديره على مهل، وبعد صمت طويل قالت فحسب إن الشهر السادس حار وإنها تخشى القيظ، وإن قدرتها على احتماله ستتبيّن حين يحين الوقت.

سارعت قو تشينغ إلى القول إن في القارب ستائر وماءً ساخنًا، وإن أربعمئة قطعة نقدية تتيح لهما حجز مقصورة أريح. وفي منتصف الكلام رأت أن جدتها ما زالت تتحسّس إبهامها، فسمعت فجأة نفسها تقدّم الضمانات مرة أخرى لشهر سادس لم يأتِ بعد. توقفت وسألت العجوز متى تريد السفر لو تركتا المال جانبًا. قالت شِن سو إنها تودّ أن تجرّب الرحلة في الشهر الخامس ما دامت ساقاها تطيقان الطريق على ما يبدو، والجو لا يزال لطيفًا. قالت ذلك بهدوء، ولم تضع على الطاولة ثقل السنين الكثيرة التي مضت دون أن تذهب لتضغط على حفيدتها.

بعد الظهر، وهي تصنع زهورًا لأحزمة الثياب، ربطت غو تشينغ طبقة من البتلات المشمشية في غير موضعها. فكّتها فسقطت كرة الخيط إلى الأرض، ولما انحنت لتلتقطها اصطدمت بالطاولة التي أُخلي نصفها. لم يعجبها ضيق الطاولة، ولا اضطرارها إلى قياس الحرير بالكف كلما اشترته، وكان أشد ما كرهته أن ترى في أربعمئة ونّ تستطيع كسبها شيئًا قد يؤذي أحدًا. كان يمكن أن تأخذ شيئًا من كلتا الناحيتين، فلماذا كان الوقت يضيق بها إلى هذا الحد؟

أطالت الحسابات عمدًا حتى وقت متأخر من ذلك اليوم. وبعد أن غسلت رباط ركبة جدتها عادت وجلست تحت السراج. كانت الأربعمئة ون ستيسّر عليهما السفر فعلًا، وكان نقص الكسب سيضيّق عليهما العيش بعد العودة فعلًا. تذكرت خيبة أملها يوم سمعت الضحك خارج باب آل تشن. واتخذت الخيبة الآن صورة أخرى، فصارت تتمنى أن تقول جدتها من تلقاء نفسها إن الأمر لا يستدعي العجلة. لو قالت الجدة ذلك، لما اضطرت قو تشينغ إلى الاعتراف بأن ما يصعب عليها هو التفريط في المال.

في اليوم التالي ذهبت إلى دكان آل تشو الجديد من غير أن تحمل صينية الزهور، ولم تسأل إلا إن كان عليها أن تقبل هذا العمل. بعدما سمعها، قال تشو جي بينغ إنه على الأرجح كان سيقبله لو كان مكانها، فهو وزوجة أخيه ما زالا مدينين بثمن جزأين من سقيفة المطر في دكانهما الجديد. نظرت إليه قو تشينغ، وقد أرادت أن تسمع منه كلمة تشد من أزرها، فإذا بها تسمع عن أحواله هو. فسألته إن كان عليها هي أيضًا أن تقبل. وضع مسحاجه جانبًا وقال إنه ليست لديه جدّة تنتظر الذهاب معه لرؤية اللوتس، فلا يستطيع أن يعفيها من التفكير في الأمر.

غضبت قليلًا إذ لم تسمع منه كلمة تواسيها، مع أنها كانت تعلم أن ذلك لا يعني أنه لا يبالي. أخرج لها تشو جي بينغ من الخلف مظلة خفيفة لم تكتمل. كان يجرب هل تظل ثابتة إذا أنقص من هيكلها ضلعين غليظين. لم تكن المظلة كبيرة، وعلى اثنين أن يتقاربا ليتظللا بها، وإن اشتد المطر فلن تصمد إذا أصرّا على إبقائها مفتوحة. قال إن سافرت في الشهر الخامس فسيفرغ منها في الوقت المناسب، وإن سافرت في السادس فبوسعه إبقاؤها إلى الشهر السادس، ولن يرتفع ثمنها بسبب الانتظار. ولم يتخذ من المظلة وسيلة لاستعجالها على اختيار يوم بعينه.

بعد عشاء اليوم الثاني عشر، خلعت شِن سو رباط ركبتها. وكان الموضع الذي رقّ من الاحتكاك قد رُقّع بقماش جديد. سألتها غو تشينغ إن كانت ستلومها على اصطحابها إذا ظلت ركبتها تؤلمها وقت الخروج. فردّت العجوز بسؤالها إن كانت ستلومها، لو بقيتا للعمل، لأنها لم تحثّها على الذهاب ولو بكلمة. جلستا متقابلتين، ولم تستطع أي منهما الجزم بأنها لن تجد في نفسها شيئًا من اللوم. ثم مدّت شِن سو ساقها لتريها الرقعة وقالت إنهما ستتوقفان إذا آلمتها، وإنهما تستطيعان العودة إن تعذّر عليهما المضي حينها، لكن لا يصح أن تحكما بالفشل قبل أن تخطوا فوق العتبة.

في تلك الليلة بسطت قو تشينغ، قطعة قطعة، كل ما يصلح للاستعمال من الخامات على نصف الطاولة، وكفّت عن تخيّلها كتلة واحدة في رأسها. وإلى جانب الحرير الأرجواني الدخاني كانت هناك قطعتان من الرمادي الفاتح، من اللون نفسه وبملمسين مختلفين، تصلح إحداهما للبطانة، أما الأخرى فلم تجد لها استعمالًا منذ سنين. مرّرت ظفرها على طيّة قديمة، وتذكرت كيف كانت، عند الشراء، تظن دائمًا أن الزبون الكبير التالي سيحتاج إليها على الفور. وفي نهاية الحساب لم تعد الأربعمئة ون تبدو خيط نقود معلّقًا وحده في السماء، بل كان يشدّه صباح ومساء على مدى نصف شهر، ومكان خالٍ في المركب، وحرّ الشهر السادس، والمسافة القصيرة التي جرّبت للتو قطعها مع جدتها.

حين قارب الفجر أعادت طيّ الخامات ووضعت القطع الثلاث التي اختارتها جانبًا. لم تتعجل بيعها لأحد، وإنما وضعت فوقها بكرة خيط فارغة تثقلها. لم تكن البكرة تساوي شيئًا، لكنها صارت بمعزل عن البكرات الممتلئة الصالحة للاستعمال. نامت غفوة قصيرة، وبعد أن استيقظت ذهبت إلى بيت آل ون، وتحت عينيها زرقة خفيفة، لكنها لم تُدر الكلام مرة أخرى حتى يصل إلى الشهر السادس.

في اليوم الثالث عشر، أعادت قو تشينغ إلى شو تان ورقة مقاسات الطاولة المخصصة لعرض نماذج الزهور، وقالت إنها لن تقبل العمل في الموقع. ولم تُطل في ذكر السبب. ستسافر مع جدتها في الشهر الخامس، وسيبقى الموعد كما تقرّر. قطّبت شو تان حاجبيها أولًا وسألتها إن كانت حقًا لا تستطيع المجيء في الأيام الخمسة الأولى وحدها. قالت قو تشينغ إنها لو جاءت في تلك الأيام لظلّت تريد أن تبقى أكثر، وإن الأجدى أن توضح الأمر من البداية. أعادت شو تان ورقة المقاسات إلى الدفتر وقالت إنها ستبحث إذن عن شخص آخر، إذ لا يسعها أن تترك المكان شاغرًا من أجلها.

بهذه الكلمات القليلة ضاعت الأربعمئة ون. وقفت غو تشينغ عند طرف ظل الشجرة. لم تلقَ مزيدًا من التفهّم، ومع ذلك شعرت أن كتفيها أخفّ قليلًا وأن صدرها قد خلا. طلبت منها شيو تان أن تناولها لفافة حبل، فناولتها إياها ثم ودّعتها. كان آ تشون يكنس الأوراق المتساقطة خارج الباب. رفع رأسه وسأل الآنسة غو إن كانت ستغيب في الشهر الخامس، فقالت إنها ستذهب إلى نانبو. قال الفتى إن عندهم هناك نوعًا من فطير الأرز رقيق القشرة يحسن أكله فور إخراجه من المقلاة، أما إن لفّته لتحمله إلى البيت فإنه يقسو. حفظت في خاطرها هذا الخبر الذي لا سبيل إلى تحويله مقدمًا إلى مال.

لم تُنجز في ذلك العصر إلا بضع زهرات. ومع أن الموعد لم يحن بعد، فقد طرق الندم على الدخل الضائع بابها. أخرجت قطعة الحرير الكاملة ذات اللون البنفسجي الدخاني التي كانت تنوي الاحتفاظ بها للنماذج، ثم أعادتها إلى مكانها. لم يكن الحرير يلائم زهر العلب الذي تصنعه الآن. تستطيع بيعه، لكنها إن باعته فقد لا تجد حين تشتري غيره ذلك البريق نفسه. لمست خيطًا نافشًا عند الطرف، فكأن أحدًا مدّ إصبعه يمسك بها كي لا تتركه. وفي النهاية لم تقصّه على الفور، بل طوته ووضعته مع المخزون الذي لم تبتّ في أمره، إلى جوار أوراق السفر.

في اليوم التالي أحضرت شيو تان امرأة من آل منغ، فصنعت أمامها غصنًا من زهر الرمان. كانت يدها أثبت من يد قو تشينغ، لكن ألوانها أثقل. رأت قو تشينغ ذلك من عند البئر، فكان أول ما خطر لها أن طبقة الأحمر طغت على الأخضر، ثم رأت كم هي مضحكة. فالسيدة منغ تحتاج هي الأخرى إلى قوتها، ولعلها تنتظر هذه الأربعمئة ون بالذات. لم تختبئ قو تشينغ في البيت، وحين سألتها شيو تان من وراء الجدار إن كان بوسع المرأة استعارة دلو ماء، ملأته وحملته إلى الباب. أومأت لها السيدة منغ، فردّت التحية كعادتها.

في تلك الليلة رأت شن سو حفيدتها تقلّب ما في المخزون، فسألتها إن كانت تريد أن تضمّ إليه صرّتها هي أيضًا. قالت قو تشينغ إن وقت عدّ النقود لم يحن بعد، وإنها تفرز أولًا ما لا حاجة لها إليه فعلًا. جلست الجدة وتناولت الحرير الأرجواني المدخّن، وقالت إن هذا اللون كان يعزّ عليها استعماله فيما مضى أيضًا. ظنّت قو تشينغ أن العجوز ستنصحها بالاحتفاظ به، لكن شن سو سألت أيّ تاجر أقمشة يشتري القطع القديمة الكاملة من هذا النوع، كي لا تبيعها بثمن بخس على أنها قصاصات. ضحكت قو تشينغ فجأة وسألت جدتها كيف لا يعزّ عليها التفريط فيه ولو قليلًا.

«يؤلمني». سوّت شِن سو سطح القماش بيدها. «لهذا احتفظي بقطعة قدر كفّك وبيعي الباقي. ما تريدين الاحتفاظ به هو هذا اللون، وما من داعٍ لأن تعبري النهر حاملةً قطعة بهذا الكبر».

قصّت قو تشينغ قطعة بعرض كف، ومدّتها على أصابعها لتنظر إليها. مرّ ضوء السراج من خلال البنفسجي الدخاني، فكأن على القماش طبقة جديدة من الضوء. لم يُنسها ذلك الأربعمئة ون تمامًا. وحين بلغها من الدار المجاورة صوت السيدة منغ وهي تجرّب العينات، ظلت ترفع رأسها. لكنها أعادت زهرتي الحزام بلون المشمش، اللتين أتمتهما في تلك الليلة، إلى خانة موعدهما، وتركت خانة الثاني عشر من الشهر الخامس من غير تعديل.