أوراق اللوتس لم تنبسط بعد

في السابع عشر من الشهر الخامس جاءهما أول صوت من نانبو من حمولة سمك يحملها رجل على عارضة. أفرغ الرجل السمك الحي في حوض خشبي، فضربت ذيوله الماء وتناثر الرذاذ على حذاء غو تشينغ. كانت قد نقلت الأمتعة إلى الشاطئ لتوّها، وقبل أن تتبين ملامح المدينة التي سمعت عنها مرارًا دفعها الزحام خطوة إلى الوراء. وقفت شِن سو عند الرصيف ممسكة بعمود، وكانت الريح تثني إلى الداخل الزهرة البنية الفاتحة المثبتة على قبعتها. لم يخطر لأحد أنهما سافرتا ستة أيام لتبلغا هذه اللحظة.

كانت على امتداد النهر عند مستودع نان بو الشرقي عدة نُزل للمسافرين. سألت قو تشينغ عن الأسعار، فوجدت أن القريب من المرسى يزيد على أسعار لو دو بمقدار النصف. قادت جدتها إلى أول نُزل أعجبها. كانت للغرفة نافذة، لكنها تطلّ على زقاق خلفي يُفرَّغ فيه السمك، وكانت الأرضية رطبة، وفي الليل تجري مياه غسل الأحواض في الخارج. جلست العجوز على حافة السرير ولم تقل إن المكان سيئ، لكنها ظلّت تحرّك ساقها اليمنى هنا وهناك، عاجزة عن العثور على موضع تمدّها فيه وتستقر.

وضعت قو تشينغ لفافة اللحاف وتخيلت أنها ستظفر أخيرًا بليلتين من النوم الهانئ. وقالت لنفسها أولًا، وهي تخدعها، إن في الغرفة شيئًا يسيرًا من الرطوبة فحسب. وحين سمع صاحب النزل أنهما جاءتا من أجل خه تسي، هز رأسه وقال إن الربيع كان باردًا هذا العام وإن الزهور ما زالت قليلة. وفي تلك الرقعة من الماء إلى الشرق لا يُرى في الغالب إلا الورق، ولن يقصدها الزوار الذين جاؤوا حقًا لرؤية الزهر إلا في أواخر الشهر. توقفت يد قو تشينغ على رباط الحقيبة وسألت إن كان لا بد أن تكون هناك زهرة أو زهرتان نصف متفتحتين. فأجاب صاحب النزل بأنه ليس زهرة لوتس، فكيف يتكلم بلسان الزهر وبينهما بضعة لي من الماء؟

لم تكن تلك الكلمة لطيفة، فشعرت قو تشينغ بحرارة في وجهها. خرجت تسأل عن عربة على امتداد النهر، فقال صاحب عربة إن المسافة أربع وعشرون لي في اتجاه واحد، وإنهما حتى لو أسرعتا وذهبتا اليوم فلن يكون أمامهما إلا المبيت هناك، فالطريق الترابي لم يجف تمامًا بعد. وحين سألت إن كان اللوتس قد أزهر، سمعت من ثلاثة أشخاص ثلاثة أجوبة. قال أحدهم إنه أزهر منذ مدة، وقال آخر إن أمامه عشرة أيام، وقال الثالث إن ذلك مرهون بالريح الجنوبية. لم تعد بخبر عن موعد الزهر، وإنما عادت وقد علقت بها رائحة المرفأ الزنخة وغباره.

كانت شِن سو ترفع الغطاء الرطب ليدخله الهواء. جلست غو تشينغ على المقعد وقالت فجأة إن لم يكن هناك زهر حقًا، فالأفضل أن ترتاحا ليلة ثم تعودا حتى لا تنتظرا عبثًا. ندمت ما إن قالتها، لكنها لم تتراجع عن كلامها على الفور. كان أشد ما تخشاه طوال الأيام الماضية ألا يكون الزهر قد تفتّح. أما الآن وقد بدا أن الزهر لم يتفتح حقًا، فكأن في وسعها أن تحوّل قلقها إلى خيبة مؤكدة، ثم تفرّ مسرعة إلى المكان الذي تألفه.

تركت الجدة طرف اللحاف وسألتها على من تحاول أن توفر. قالت قو تشينغ إنها تفكر فيهما معًا، وإنها تخشى أيضًا ألا ترتاح الجدة في إقامتها. تحسست شن سو حافة السرير وقالت إن هذا المكان غير مريح فعلًا، فلتغيراه أولًا. أما الانتظار فهي مستعدة لأن تنتظر بضعة أيام. لم تكن قو تشينغ مدينة لها بزهرة يتعين عليها تسليمها اليوم. وعند الجملة الأخيرة تحرك منخر الجدة قليلًا أيضًا، كأنها تكتم هي الأخرى خيبة أنها لم تر الزهور.

غادرتا تلك الغرفة في اليوم نفسه، ودفعتا مبلغًا يسيرًا لقاء ترك الأمتعة واستعمال الموقد، من غير مشاحنة مع صاحب النزل. كان المسكن الجديد في زقاق صغير على بعد نصف لي من المرسى. عند المدخل أصيص فيه شجرة رمان نحيلة لم تزهر بعد، وعلى أغصانها جوارب نشرها النزلاء. كانت صاحبة النزل، بانغ يون، في نحو الأربعين، تقطّع فجلًا مجففًا. ولما سألتها الاثنتان عن سرير تبلغان الأرض بأقدامهما وهما جالستان عليه، أشارت بظهر السكين إلى الداخل وقالت لهما أن تنظرا بنفسيهما.

لم تكن الغرفة أنيقة، ولم يكن وراء النافذة نهر، بل جدار أبيض بلي طلاؤه. كانت قوائم السرير مستوية، وحامل المصباح ثابتًا، وإلى جانبهما كرسي من الخيزران يصلح للجلوس. جلست شِن سو عليه أولًا، ومدّت ساقها اليمنى على مهل ثم أومأت. تحسّست قو تشينغ ألواح السرير، وحين تأكّدت من خلوّها من الرطوبة وضعت الأمتعة. عشر قطع نقدية عن ليلة للاثنتين، وللماء الساخن أوقات محددة، فلا توقد النار من جديد كلما نادى نزيل. أوضحت بانغ يون ذلك كله، وكان وضوحها مما أراح قو تشينغ.

أخبرتهما بانغ يون عن أحوال الماء مؤخرًا في خه تسه، وقالت إن أهل زوج ابنتها يبيعون الخضار هناك، وإنهم لم يروا حين جاؤوا أمس إلا زهرة واحدة تطلّ برأسها، ولم تتفتح مساحات منها بعد. لم تحثّ الضيفتين على البقاء حتمًا، بل التفتت تستقبل رجلين دخلا؛ من يقيم يدفع، ولا ضمان لهما لأنهما قطعتا مسافة بعيدة. وبعد أن سمعت شن سو ذلك، عدّت بنفسها أربعين قطعة نقدية من صرّتها الصغيرة، وقالت إنهما ستبقيان أربع ليالٍ أولًا ثم تقرران بحسب الحال، ولم تُخرج الثمانين كلها دفعة واحدة.

أرادت غو تشينغ أن تدفع عنها، فضغطت العجوز بيدها على كيس النقود وقالت: «أنا التي اخترت هذه المرّة.» فقيّدت غو تشينغ الأربعين في نفقات سفرهما المشتركة، لا في الثمانين الإضافية المخصّصة لنفقتها الخاصّة. انتقلت النقود بين الأيدي، فلم يعد عبء الانتظار على كاهل غو تشينغ وحدها. صعدت إلى الطابق العلوي ونزعت الزهرة البنيّة الفاتحة من جانب القبعة، وردّت إلى مكانها البتلة التي عبثت بها الريح، بحركة أهدأ قليلًا مما كانت عليه عند نزولها من القارب.

في صباح اليوم الثامن عشر، استيقظت قو تشينغ وهي تظن أنها ما زالت في القارب. لم يهتز السرير، لكنها سمعت طفلًا يقلّد نداء بائع الكعكات المحشوّة المطهوة على البخار. كان ابن أخت بانغ يون يساعد خالته في إيصال الفطور، وينادي كأنه على خشبة مسرح، ثم يغلبه الضحك بعد النداء الثالث. سمعت شِن سو ذلك وهي مستلقية تحت اللحاف فضحكت حتى ضاقت عيناها. أرادت قو تشينغ أن تنهض وتسأل مرة أخرى عن أخبار الزهور، لكن جدتها أمسكت بها وقالت إن الصبي سيُحسن النداء في الرابعة لا محالة، فلتسمعه إلى آخره أولًا.

في ذلك الصباح لم تفعلا سوى التجوّل في الأزقة الصغيرة. أرادت شِن سو أن ترى دكانًا يبيع أمشاط الخيزران. لم ترد شراء مشط، بل سألت إن كان أهل البلد هم من ينقشون الزخارف. ضاق النقّاش بتفصيل أسئلتها، فكان يجيب حينًا ويعرض حينًا. ثم لما علم أنها صاحبة صنعة أيضًا، أراها مشطًا أخطأ في نقشه، فمال خطّان حتى التقيا، فما كان منه إلا أن حوّلهما إلى رسم موج. وقفت قو تشينغ إلى جانبهما، ولأول مرة لم تشعر بأن عليها أن تقود كل دردشة لجدتها إلى صفقة.

أكلتا من أقراص الأرز التي حدّثهما عنها آ تشون. وكانت قشرتها رقيقة فعلًا، طرية ما دامت ساخنة، فإذا بردت قست. أصرّت شن سو على أن تأكل ببطء، فبردت اللقمة الأخيرة. اشتكت من قساوتها ولم تطاوعها نفسها على رميها. أخذت غو تشينغ نصفها ومضغته عنها حتى أوجعها فكها. فنظرتا إحداهما إلى الأخرى وضحكتا، وقالتا إنهما حين تعودان لن تخبرا آ تشون بالعناء الذي تكبدتاه من أجل ما وصفه باللذيذ. لم يبق قرص تأخذانه معهما، ولم تحتفظا إلا بذكرى رائحته حين خرج لتوّه من المقلاة.

هطل مطر قصير في التاسع عشر، وعاد الألم إلى ركبة الجدة. خُيّل لغو تشينغ لحظة أن الأمر كله لأنها اختارت طقسًا غير مناسب، وهمّت بأن تركض للاستفسار عن الزهور في غفوة العجوز. وعند خروجها رأت المظلة تقطر في ركن الغرفة فلم تأخذها. جلست تحت حافة السقف تنظر إلى المطر. كان الماء يتجمّع من قرميدة مكسورة ويصبّ على حافة أصيص الرمان، وقد غسل طائرًا منقوشًا عليه حتى لمع.

جلست بانغ يون بقربها تخيط ستارة الباب، وقد تنسّلت حواف القماش القديم كلها. وحين رأت الزهرة على قبعة شِن سو، سألت إن كانت من صنع أيديهما، وإن أمكن صنع زهرتين من القماش الخشن من قصاصات الستارة القديمة، توضعان في القاعة بجانب الصواني الخشبية التي تُرتّب عليها وجبات النزلاء، حتى يسهل تمييز الصواني المخصصة للمقيمين في الطابق العلوي. قالت قو تشينغ إن القماش الخشن لا يطاوع اليد كالحرير، لكن يمكن صنع الشكل العام منه. فاختارت بانغ يون أصلب قطعتين وأعطتهما لها كي لا تضطر إلى تقديم القماش من عندها.

بعد أن فرغتا من الزهرتين، قالت بانغ يون إنهما تكفيان بدل أجرة ليلة، وإن قررتا تمديد الإقامة خصمت قيمتهما من الليلة الجديدة، من غير أن تطلب منهما صنع المزيد. جلست شن سو إلى جانبها تختار الخيط الأخضر الرمادي، وقصّت قو تشينغ القماش وفق نموذج اللوتس البسيط الذي صنعته جدتها، من غير أن تكدس الخيط في قلب الزهرة. كانت الزهرتان بلا عبير، ولا تشبهان الزهر الحقيقي، لكنهما بدتا واضحتين للعين إلى جانب الصينية الخشبية القديمة. وبالفعل تعرف أحد نزلاء الطابق العلوي إلى صينية طعامه ما إن رآهما. رضيت بانغ يون واستدارت تحسب ثمن العصيدة لزبون آخر. أعادت قو تشينغ صرة الإبر إلى مكانها، ولم تواصل صنع الزهور في اليوم التالي لتوفر أجرة ليلة أخرى.

بعد أن توقف المطر، رفضت شن سو مواصلة النوم، وطلبت إلى غو تشينغ أن تتمشى وحدها في الشارع الأمامي، وقالت إن بانغ يون في الطابق السفلي، ولا حاجة لأن تحرسا الركبة كلتاهما. ترددت غو تشينغ قليلًا، ثم خرجت. لم تحمل رسوم الزهور، ولا مسطرة شراء الخامات، ولم تكتشف إلا عند بسطة تبيع أربطة الشعر أنها لا تعرف كيف تنظر إلى ألوان لا يلزم تحويلها فورًا إلى حساب. ناولتها صاحبة البسطة رباطًا مشمشيًا فاتحًا، وقالت إن الفتاة الشابة يحسن بها ارتداء لون مشرق. نظرت أولًا إلى السعر، ثم إلى الرباط، ولم تستطع منع زاويتي فمها من الارتفاع.

دفعت ثلاث قطع نقدية واشترت الشريط، مع أنه لم يكن من الأشياء التي لا بد لها من شرائها الآن. وفي طريق العودة عرّجت على ضفة الماء، وسوّت شريط شعرها في انعكاس نافذة معتمة. كان وجهها هو وجهها حين تصنع الزهور في يون جين، لكنه بدا أيضًا كأن أحدًا رفع قليلًا ذلك الذقن الذي ظلّ خفيضًا. وقفت هنيهة أخرى، وتساءلت إن كانت الجدة تنتظر الماء. وما إن همّت بالمضي حتى توقّفت ثانية وتركت نسيم النهر ينفخ طرف الشريط إلى كتفها.

عندما عادت إلى النُّزل، كانت شِن سو تسمع بانغ يون تحكي كيف أوصل ابن أختها حذاء أحد النزلاء إلى الطابق الخطأ، وكان الضحك يتسلل من الباب الموارب. أحسّت قو تشينغ بذلك الفراغ المألوف، لكنها لم تعد تتمنّى أن تجد في الداخل من كان مهمومًا قبل دخولها. دفعت الباب ودخلت، فلمحت العجوز شريط شعرها الجديد من أول نظرة، وأثنت على لونه، ثم قالت إن عقدته مشدودة أكثر مما ينبغي، وطلبت منها أن تحني رأسها لترخيها لها. أبت قو تشينغ وأصرّت على إبقاء العقدة التي ربطتها بنفسها، ورفعت وجهها ضاحكة وتملّصت، فمسّ طرف الشريط يد جدتها الممدودة.

صحا الجو في العشرين، وجاء خبر من أصهار بانغ يون أن في وسط مياه خه‌تسه بضع زهرات تفتّحت على خير حال. وإن بقي الجو صافيًا غدًا وبعد غد أمكن رؤيتها، لكن لا يتوقعن أن تحمرّ البركة كلها. لم تسارع غو تشينغ هذه المرة إلى استئجار عربة. دخلت أولًا لتسأل جدتها عن ركبتها، فجرّبت العجوز أن تنهض ومشت حتى الباب، وقالت إنها ستستريح غدًا يومًا آخر، وتذهب في الثاني والعشرين. لم تكن أيّ منهما تدري هل ستنتظر الزهرات القليلة إلى ذلك الحين، فطرقت غو تشينغ بإصبعها على إطار الباب مرة، ثم وافقت في النهاية.

في الحادي والعشرين مدّدتا إقامتهما ليلة بالسعر نفسه، واحتُسبت الزهرتان القماشيتان بدلًا من الونّات العشرة المستحقة عن تلك الليلة، فلم تدفعا شيئًا فوقهما، وكانت الأربعون السابقة تكفي لليالي الأربع الأولى بالضبط. قضتا اليوم الباقي جالستين عند النهر تتفرجان على المارّة فوق جسر قصير. بلغ رجل يحمل جذور اللوتس على عارضة منتصف الجسر وأنزل حمله ليستريح. ناداه الناس من هذه الجهة أن يفسح الطريق، فلم يزح إلا نصف خطوة ثم جلس ثانية، فتعالت الضحكات والشتائم المازحة. قالت شِن سو بعد أن رأته إنها لو باعت جذور اللوتس لاحتاجت هي أيضًا إلى الاستراحة. سألتها غو تشينغ إن كان على كل من يعبر الجسر أن يتعلم منها هذا البطء. لم تجب العجوز، لكن عينيها أشرقتا، كأنها وجدت أخيرًا رفيقًا لا يستطيع أحد أن يستعجلها ما دامت معه.

عند الغسق وضعت غو تشينغ الماء والمظلّة الخفيفة اللذين ستحتاج إليهما غدًا قرب الباب. أُخرجت زهرة اللوتس الرمادية الخاصة بجدّتها من العلبة. وكانتا قد ضغطتا عليها قليلًا في القارب فاعوجّت، ولم تعد أطرافها مستوية، ومع ذلك أرادت العجوز أن تأخذها. ثبّتتها غو تشينغ في مؤخر القبّعة، ثم ابتعدت خطوات لتنظر، كما كانت السيدة جي تتفحّص هيئة شن سو من الخلف في سالف الأيام. سألت العجوز إن كانت الزهرة مستقيمة، فقالت إن فيها ميلًا يسيرًا، لكن القبعة هي المائلة. رفعت شن سو يدها لتسوّي القبّعة، فضحكت غو تشينغ وطلبت منها ألّا تتحرّك، فمن يعرفها سيعرفها ولو مالت قليلًا.