الزهر الذي بقي على الطاولة

حين وصلت الأغصان الأربعون الأخيرة إلى متجر ياو، لم تكن الشمس قد تجاوزت الجدار الشرقي. وضعت غو تشينغ الصندوق في موضعه القديم بالفناء الخلفي، ولم تتبعهم إلى طاولة فحص الزهور، بل أخذت تنظر تارة إلى النافذة، وتارة إلى يديها الفارغتين. سلّمت هذه المرة أبكر بيوم من المرة الماضية، فتركت فسحة لإعادة صنع بضعة أغصان، لكنها ظلت تخشى أن تسمع غطاء الصندوق يُغلق في الداخل.

خرجت السيدة هان لتناديها. رفعت أولًا البطاقة الداخلية وراجعت سطري الأسماء، ثم أرتها الأزهار وقد رتبتها في أربعة صفوف. عشرون غصنًا ببتلات مسطّحة وعشرون ببتلات ملتفّة، ولم يظهر على أي منها أثر أبيض بعد تجربة الثني. لم يكن هناك إلا غصن واحد طال قليلًا طرف خيطه خلف المشبك، ويمكن تقصيره في الحال. أخذت غو تشينغ الإبرة وجلست تصلحه. وحين سُحب ذلك الجزء الصغير من الخيط وبقيت قاعدة الزهرة محكمة، بدأ العرق في راحة يدها يجفّ شيئًا فشيئًا.

دفعت ياو لياو مئتين وأربعين قطعة نقدية، ولم تزد على المتفق عليه إكرامية. نظمت غو تشينغ النقود في السلسلة، لكن ياو لياو طلبت منها أن تنتظر، وأخرجت من مكان آخر ورقة طلب المئتي غصن القديمة. خطّت سطرًا تحت الأعداد التي تفيد بقبول أربعة وأربعين في الدفعة الأولى وأربعين في كل من الدفعتين التاليتين. وكانت السلفة البالغة مئة وستين قد خُصمت كاملة من الدفعة الأولى، فلم يبقَ بعد ذلك دين، وظلت مسؤولية الزهور التالفة على غو تشينغ، واحتفظت كل منهما بنسخة. رأت غو تشينغ بجانب ذلك اسمَي مورّدين آخرين للزهور، ولم تحسب إن كانت ستتصدر القائمة لو أنها أتمت المئتين.

عرّجت في عودتها على دكان حواف القبعات وأخبرت شياو مان أن الزهرات العشرين قُبلت كلها. كانت شياو مان تبدل زرًا خفيًا في قبعة سوداء، ولم تتوقف يداها، وقالت إنها عرفت منذ البداية أن ذلك الموضع لن يتمزق، وإنما خافت أن تعجز قو تشينغ عن منع نفسها من إضافة طبقة أخرى. حدقت بها قو تشينغ، فرفعت شياو مان عينيها وابتسمت، وطلبت منها أخذ قصاصة قماش ومساعدتها في إسناد الجانب الآخر. جلست على مقعد صغير تسنده نحو نصف ربع ساعة، ولم تحسب بهذه المساعدة دينًا لأحد على أحد، ولم تجعلها بدلًا من أجرة واجبة في المستقبل.

من السادس والعشرين إلى الثامن والعشرين من الشهر الثالث، وهي أيام معرض زهور الربيع الثلاثة، لم تستأجر غو تشينغ طاولة إضافية في دار المعرض، بل حملت أزهارها العادية إلى السوق الغربي. كان فيه خليط من الناس، ودخان الزيت من عند بائع الأرغفة يسبق ألوان صينية زهورها إلى اجتذاب الزبائن. نصبت لوحًا رقيقًا يصدّ الريح، ولم تعرض إلا الزهور الصغيرة التي ثمن الواحدة منها ثماني نقدات. أما الزهور المعقّدة التي تُثبّت على أربطة الثياب، فأبقت منها نماذج من غير أن تصنع مخزونًا للبيع. تأمّلت امرأة كانت تشتري الخردل المعروض مرتين، وقالت إن الأبيض يتّسخ بسرعة. سألتها غو تشينغ أين ستضع الزهرة، ولما علمت أنها ستخيطها على قبّعة طفل، أخرجت لها واحدة حمراء من المخزون القديم لتضعها على القبّعة وترى كيف تبدو.

أبت الطفلة التي اصطحبتها المرأة أن تضع الأحمر وأرادت الأصفر. أرتها قو تشينغ الأصفر، فاستحسنت الطفلة الأخضر إلى جواره. أخذت أمها تستعجلها من خلفها. همّت قو تشينغ بأن تختار لها لتختصر العناء، ورفعت يدها ثم أمسكت. وفي النهاية اختارت الصغيرة الغصن الأول ذا الحمرة العتيقة، كأنها نسيت أنها قالت من قبل إنها لا تريده. ضحكت قو تشينغ حتى تنهدت، وأخذت القطع الثماني كما هي، بلا زيادة لقاء ما استغرقته دورة الاختيار من كلام.

باعت في ثلاثة أيام عشرة أغصان بثمانين قطعة نقدية. بلغت أجرة المكان لتلك المدة ثماني عشرة قطعة، وكلفة المواد نحو عشرين، فبقيت اثنتان وأربعون، عدا عن مشقة ذهابها وإيابها على مدى الأيام الثلاثة. كانت حصيلة متواضعة، تكفي لشراء الأرز والخيط، وتكفي لتعرف أن ما تصنعه يداها لا يزال يجد من يريده بعد أن تغادر طاولة معرض الزهور. وقبضت في آخر الشهر مئتين على حدة عن أول دفعة من زهور علب لوو يي، وعددها عشر. وبعد خصم المواد والأجور وكلفة النموذج لم يبقَ منها سوى أكثر من النصف بقليل. بسطت غو تشينغ حصيلة البيع كلها أمامها مرةً، ثم وزعتها بين ثلاث صرر صغيرة، لنفقات البيت ورأس المال والسفر.

لم تسمِّ كل ون بقي في الأكياس ربحاً. فمنذ مطلع العام إلى الآن، قيدت الزهور التالفة، وهدر المواد، والديون المؤجلة، والمواد التي أخذتها مقابل نصف الطاولة، في ورقة مهملة أخرى؛ أما أيام البيع بالمفرق فكانت أشد تشتتاً، فقد تخرج مرتين ولا تبيع زهرة واحدة، وقد يشتري الجيران بالنيابة، فتسلّم ثلاث زهرات في يوم. ومنذ أواخر الشهر الثاني، صارت تسجل مساءً قيداً للإيراد وقيداً للإنفاق، بحساب تقريبي، لكنها لم تعد تواسي نفسها بقيمة طلبية كاملة لم تقبضها بعد. كان نقد البيت حينئذ نحو أربعمئة ون، وحين بلغ الشهر نهايته، أخذت أثمان الدفعات الصغيرة الجديدة تدخل تباعاً، فلم يعد كيس الرحلة فارغاً أخيراً.

مساء الثامن والعشرين من الشهر الثالث، عادت فوجدت جدتها قد غسلت شعرها للتو، وكان شعرها الأبيض، وقد جفّ نصفه، منسدلًا على كتفيها. كان شعر شن سو كثيفًا في شبابها، ولم ترضَ بتقصيره في ما بعد أيضًا. وكان غسله يتطلب ماء كثيرًا، فاعتادت قو تشينغ أن تختار لها ليلة تفرغان فيها من العمل. أما هذه المرة فقد غسلته العجوز بنفسها بعد الظهر، وجلست إلى النافذة تتركه يجفّ على مهل وقد لفّت الجزء المبتل بقطعة قماش فاتحة، وعند قدميها نصف طست من الماء الفاتر الذي استعملته للنقع.

وضعت قو تشينغ آخر صندوق فارغ في مكانه، ولم تفتح صرّة الخامات التالية في الحال. أخرجت من الخزانة ثلاث زهرات لتختار جدتها منها، واحدة بيضاء، وأخرى بنية فاتحة، وتلك المائلة ذات اللون الأزرق الفاتح التي اختارتها قبل أيام. قالت شِن سو إن شعرها لا يزال مبلّلًا، فلينتظرا. فجلست قو تشينغ إلى جانبها وفصلت خصلة من شعرها الأبيض المنسدل، وسألتها أتمشّطها برفق الآن أم تنتظر حتى يجفّ.

لم تكن المرآة النحاسية أكبر من الكف. تزاحمتا أمامها ولم تستطع أي منهما رؤية وجهها كاملًا. أرادت قو تشينغ تلميعها، فقالت شن سو إن المسح لن يحولها إلى نافذة. لكنها تناولت قطعة قماش ناعمة وأخذت تمسحها. وبعد فرك طويل، ظل الوجهان في المرآة معتمين مصفرّين، بينما بدت لطخة الصباغ الشبيهة بالحبر الزيتي على جبينها واضحة. سألتها جدتها إن كانت قد ذهبت إلى أسرة تشو، ثم ضحكت منها: من بين كل ما يمكن اقتداؤه بالناس، اقتديتِ بتلطيخ وجوههم بالرماد.

خطفت قو تشينغ الزهرة الزرقاء وحاولت تثبيتها على رأس جدتها، فتفادتها شن سو، وبدل أن تستقر الزهرة تعلّقت بأذن قو تشينغ نفسها. نظرتا معًا في المرآة. كانت الزهرة من الكبر بحيث حجبت نصف وجه قو تشينغ، فأشبهت قبعة خضار الربيع المعروضة يوم معاينة النماذج. ضحكتا حتى كادتا تفلتان المرآة. وظل وجع ركبة شن سو قائمًا، وبعد الضحك كان عليها أن تحرك ساقها على مهل. فبادرت قو تشينغ برفع طست القدمين حتى لا تطأه.

اختارت العجوز في النهاية البني الفاتح، وتركت الأزرق الفاتح. كان البني الفاتح قريبًا من لون شعرها، وفي داخله خيط دقيق من الصفرة الدافئة، ومن بعيد تبدو كأنها لا تضع شيئًا. كانت قو تشينغ تريد القول إن الأزرق يجعلها تبدو أنشط، لكنها لما رأت جدتها تدير رأسها أمام المرآة، مرّرت الإبرة في موضعها وثبّتت الزهرة برفق خلف أذنها. رضيت شن سو، ثم عابت فجأة لمعان الدبوس الذي في يد قو تشينغ، إذ يمكن رؤيته من الخلف، فاضطرت قو تشينغ إلى نزعه وتركيب عروة من خيط داكن. وكتمت ضحكتها وهي تقول إن إرضاء الزبائن صعب حقًا.

«وهل دفعت ثمنها؟» سألت شِن سو.

«هذه الزهرة لا تُباع. إذا أردتِ أن تخرجي بها، فعليكِ أن تقولي للناس إن قو تشينغ صنعتها.»

وافقت الجدة بجدية تامة، ثم أضافت: «ما دام التصميم ليس لشياو مان، فلا بأس.» أدركت غو تشينغ أن جدتها أمسكت عليها هفوة، فرفعت يدها بالقماش لتغطي المرآة. حمت شن سو المرآة، وقالت إنها الآن لا تدين لأحد بذكر اسمه. وفي النهاية لم تغطّها غو تشينغ؛ أمسكت القماش واتكأت عند السرير، وبعد أن ضحكت استرخت فجأة حتى هبط كتفاها.

حين سقط المشط في الطست النحاسي، عادت غو تشينغ إلى الحديث عن دار المعرض، وقالت إن إحدى الزبونات وضعت الزهرة خلف قبعتها، فلم ترها من حيث كانت تقف أمامها وظنت أنها اشترت غصنًا عبثًا. قالت شِن سو إن بعض الناس كانوا يلبسونها هكذا من قبل. يحسب من يراهم أنهم يمضون وحدهم في المقدمة، أما من يتبعهم فأول ما يراه هو الزهرة. ورفعت يدها وهي تتكلم لتشير إلى الموضع، فبدت أصابعها أرشق مما يوحي به طلبها قبل قليل تبديل حلقة الخيط. سألتها غو تشينغ كيف كانت تلبس الزهور في شبابها، فقالت العجوز إنها كانت تصنعها كلها للزبائن، وأي وقت كان يبقى لها مع كل ذلك الشغل؟

«فكيف عرفتِ موضعها بهذه الدقة؟» سألت قو تشينغ.

توقفت يد شن سو لحظة، ثم ضحكت هي أولًا وأقرّت بأنها ارتدت ذات مرة نموذجًا جديدًا إلى وليمة في بيت أحد الأقارب. لم تكن لديها مرآة يومها، فجرت السيدة جي معها مسافة نصف شارع وهي تسألها إن كانت الزهرة مستقيمة من الخلف، وظلت تسأل حتى كادت المرأة تنتزعها من شعرها. سمعت قو تشينغ اسم السيدة جي ولم تسأل أيتهما صنعت النموذج أولًا، بل أزاحت زهرة جدتها قليلًا إلى الخلف لتجرّب هي أيضًا. ولما لم تستطع العجوز رؤيتها في المرآة، طلبت من قو تشينغ أن تقف وراءها وتنظر، وسألت ثلاث مرات متتالية إن كانت مستقيمة. وفي الإجابة الثالثة بدأ شيء من الضيق يظهر على قو تشينغ، فالتفتت شن سو والتقت عيناهما، فانفجرتا بالضحك في اللحظة نفسها.

أكلتا تلك الليلة أطراف التوفو المقلية حتى اسمرّت قليلًا، ومعها وعاء من حساء البصل الأخضر. مدّت قو تشينغ عودي الأكل، فرأت أن أكبر قطعة ما زالت في الصحن، وكادت تناوِلها جدتها تلقائيًا. لكن الجدة سبقتها فأخذت قطعة صغيرة وقالت إن الكبيرة تشقّ عليها. فقسمت قو تشينغ القطعة الكبيرة نصفين، وأخذت كل واحدة منهما نصفًا من غير أن تظلا تدفعانها إحداهما إلى الأخرى لترى أيهما أشد إيثارًا. وبعد الأكل تركتا نماذج الزهور في مكانها، وغسلتا الصحون والأوعية فقط، ثم جلستا في الفناء تستمعان إلى صوت إغلاق الباب عند آل ون.

صارت لأصوات المستودع وتيرة معروفة. تتوقّف العربة أولًا، ثم يوصد الباب، وآخر ما يُسمع وقع خطى شيو تان وهي تمضي إلى الفناء الخلفي بعد أن توقد المصابيح. كانت أوراق البرقوق قد خرجت، وألقت ظلالًا رفيعة متتابعة على الجدار المنحني. كانت غو تشينغ لا تزال ترفع رأسها أحيانًا وتتخيّل كيف سيبدو المكان لو نُقلت الشجرة، لكنها لم تعد تحتاج إلى التفكير في ذلك كل ليلة. لم تختفِ الشجرة حين لم تنظر إليها ليلة واحدة، ولم ينقطع عنها الطعام حين تركت العمل ليلة واحدة.

في ساعة متأخرة من الليل، نزعت شن سو الزهرة، وخشيت أن تنسحق، فوجدت لها صحنًا ضحلًا وضعته على مائدة الطعام. أرادت قو تشينغ أن تنقلها إلى الخزانة المخصصة لعينات الزهور، فلوّحت الجدة بيدها وقالت إنها ستضعها غدًا أيضًا، فلا داعي إلى إيداعها مكانًا غريبًا عنها. فتركتها قو تشينغ هناك. استندت الزهرة البنية إلى حافة من الخزف الأبيض، وإلى جانبها زبدّيتان للماء مقلوبتان، بلا بطاقة ورقية وبلا ثمن. ذهبت قو تشينغ لتطفئ السراج، ثم التفتت وألقت عليها نظرة أخرى. وقبل أن ينطفئ الضوء بدا لها كأن الزهرة تدور قليلًا في اتجاهها.

في صباح التاسع والعشرين، أخذت لوو يي آخر علبة عطر من تلك الدفعة، واتّفقتا على أن تأتي للدفعة التالية في اليوم السابع من الشهر الرابع. وبعد أن شيّعتها غو تشينغ إلى الباب أخرجت ورقة أجرة المقصورة التي استفسرت عنها عند المرسى. كانت الورقة مدسوسة بين نماذج الزهور وقد علق بطرفها قليل من النشاء، فقشرت النشاء اليابس على مهل ووضعت الورقة وحدها في حقيبة السفر. رأت الجدة ذلك ولم تستعجلها، وظلت عند الطاولة تسوّي حلقة الخيط في زهرتها. سألتها غو تشينغ إن كانت ترغب، إن صحا الجو غدًا، في تجربة ركوب العربة إلى الضواحي القريبة أولًا. وضعت العجوز إبرتها وفكرت مليًا، ثم قالت إنها تريد أن تأخذ القبعة التي أصلحتها للتو.