استدارت لافتة الطريق إلى وجهها الآخر

بات تشن شنغ تسع ليالٍ في الرواق الخلفي للصيدلية. لم ينوِ أول الأمر سوى أن ينتظر فراغهم من جرد البضاعة ثم يرجع، لكن تشو تونغ كان يريد إخلاء الفناء الخلفي، فسمح له بنقل الصناديق الخشبية بضعة أيام. لم يكن الأجر أقل مما يجنيه من السير مسافات بعيدة، ووفر عليه ذلك تدبير مكان للمبيت. عمل ثلاثة أيام ثم زاد يومين، وبعدها أقام ثلاثة أيام أخرى انتظارًا لشرائح خيزران وسلع متفرقة اؤتمن على حملها إلى بلدته. وكان في النهار يحرس البضاعة في الفناء الخلفي بلا أجر إضافي. وحين تحسّس صرّة نقوده وقد أخذت تثقل، شعر أن الجرار الاثنتي عشرة المحطمة لم تعد الشيء الوحيد الذي خلّفته هذه الرحلة.

في الليلة التاسعة وصلت أيضًا رسالة بعث بها أخوه مع أحدهم، يسأله إن كانت تشينغلان بعيدة إلى حد أن مجرد الرجوع منها يستغرق شهرًا. وما إن قرأها تشن شنغ حتى جمع متاعه. كان قد فكر في البقاء للعمل في المدينة، لكنه كان يسمع ليلًا أحاديث عمال الدكان وضحكاتهم بألفة تفوق ألفته بهم، وحتى الصندوق الذي ينبغي أن يضعه أولًا كان عليه أن ينتظر من يدله عليه. ولو عاش هكذا يومًا بعد يوم، لما فعل سوى أن استبدل بعارضة حمله عارضة أخرى لا تخصه.

حين خرج من المدينة، أخذ معه إلى بلده حزمتين من شرائح الخيزران وكيسًا قماشيًا نظيفًا، وصرّة من سلع متفرّقة عهد بها إليه غيره وكان معلومًا لمن تعود. قال تشو تونغ إن متجر الأدوية قد يجدّد فناءه الخلفي في المستقبل، وإنه سيكون أريح بالًا إذا وجد نجّارًا ماهرًا يقبل تولّي العمل. فذكر تشن شنغ شيوي شن، وظلّ يثني عليه في نفس واحد حتى انتهى إلى باب تلك الليلة الذي انغلق بدفعة رفيقة. أومأ تشو تونغ، ولم يقل على الفور إنه سيسلّمه كل البضاعة في المستقبل، لكن تشن شنغ كان قد ادّخر شيئًا من الرجاء لرحلة عودته المقبلة.

صحا الجوّ في اليوم الثامن عشر. كان الثلج على جنبات الطريق قد رقّ، لكن الوحل تحت القدمين جعل المشي أشقّ. وكلّما بلغ تشن شنغ بركة بدّل اليد التي تسند السلّة، حتى لا يعود الوحل إلى حذائه الذي فرغ للتوّ من إصلاحه. كان قد اشترى لفافة صغيرة من خيط القنّب، لكنه لم يزد على أن لفّ موضع القطع في حبل الحمل القديم لفّتين إضافيتين، وقال في نفسه إن أخاه الأكبر في غاوبو أمهر منه في جدل الحبال. وكان قد سأل عن ثمن طقم جديد كامل، فلما عرفه أعاد نقوده إلى مكانها.

حين بلغ مفترق شجرة الصفورا، لم يجد اللوح الجديد تحتها. ظنّ تشن شِنغ أولًا أنه أخطأ الطريق، فتوقف ونظر إلى الجانبين. أشجار التنوب وفم الخندق وآثار العجلات القديمة كلها في مكانها. كان اللوح بجوار كوخ تشو تشياو، على نحو عشر خطوات من المفترق، مستقيمًا فوق حجر، وحروفه كلها باقية. من أتى من شمال الطريق الرئيسي رآه من بعيد، أما من تحسّس طريقه من الشرق كما فعل هو تلك الليلة، فتحجبه عنه زاوية سقف الكوخ تمامًا.

كان تشو تشياو جالسًا عند الباب يقشّر الفجل. رآه فضحك وسأله إن كان قد تجنّب طريق آل لين هذه المرة. لم يسارع تشن شِنغ إلى لومه، وسأله أولًا كيف وصل اللوح إلى هنا. قال تشو تشياو إن الثلج الذائب خلّف بركة طين تحت الشجرة، وكادت قاعدة اللوح تغرق، فنقله إلى مكان أجفّ. ثم تساءل، ما دام اللوح معلقًا بهذه الاستقامة، أيتعيّن على سائر الناس أن يسيروا على هدي عينَي شخص بعينه؟

أنزل تشن شنغ حمله، وخفض رأسه إلى الحجارة. لم تتلف اللوحة، ولم يكتب تشو تشياو عليها اسمًا آخر؛ فإن قال إنه تعمد تضليل المسافرين ليسلكوا طريقًا أطول، فكأنه يضغط عليه بأمر لم يحدث. لكنه ما إن تراجع بضع خطوات حتى صار من غير الواضح مجددًا إلى أي طريق يشير السهم. وكلما تحرك مرة، أشار تشو تشياو بسكين تقشير الفجل، وطلب منه الانتباه إلى زاوية اللوحة، وألا يصدم بها سيقان الزبائن.

وقف الاثنان عند مفترق الطريق. قال تشو تشياو إن البلدة طبعًا إلى الجنوب، ومن عساه يصعد الجبل؟ كاد تشن شِنغ يقول إنه فعل ذلك بنفسه، لكنه قبل أن ينطق شعر بأن الجملة لن تفعل سوى أن تعرض حماقته من جديد. اكتفى بالقول إن المرء في ليلة تتساقط فيها الثلوج قد لا يرى بوضوح النهار. رفع تشو تشياو رأسه إلى السماء وقال إنه لو لزم تعليق لوحة أخرى في كل ليلة ثلجية، لتعب الخشب قبل الناس.

قالها وكأنها مزحة، لكن تشن شنغ لم يضحك. فرق عشر خطوات أو نحوها، لو اضطر إلى العودة بها حاملًا حمله، قد لا يستحق أن يحفظه في قلبه؛ أما أن يقف فعلًا عند مفترق ولا يعرف الطريق، فليس شيئًا يعوّضه وعاء الماء الساخن هذا. ذهب مجددًا إلى بيت مختار القرية تاو، يريد سماع حكم من شخص لكلامه وزن أكبر من كلامه. كان المختار تاو يرفع قشّ الحبوب مع آخرين، وبعد أن سمعه لم يطلب منه إلا إخلاء ملتقى الطريق أولًا.

لما انتهى نقل قش الحبوب، نفض الشيخ ثيابه وقال إن اللوحة التي على الطريق الرسمي هي التي تلفت أولًا، وإنه أرسل في شأنها، لكنه لا يعرف متى يأتون لينصبوها. وما دمتم أنتم من علّق اللوحة الجديدة، فلا بد أنكم أعرف من غيركم بمسالك الطريق. وإن أخطأتم في الكتابة، فكون اسمي تاو لا يجعلني مسؤولًا عن خطى كل من يحمل حملًا على كتفه. فما كان من تشن شنغ إلا أن طلب استعارة مطرقة. فأعاره الشيخ إياها، ودسّ في يده عند انصرافه مسمارين قديمين أيضًا.

عند العودة إلى المفترق، كانت زوجة تشو تشياو تخرج بطست ماء ساخن. صبّته على الثلج، فارتفع بخار أبيض أولًا، ثم ظهر الطين الأسود. طلبت منهما ألا يظلا واقفين يتكلمان، فإن تعذّر تثبيت اللوح فليسوّيا بالمجرفة الموضع الذي سيمرّ منه المسافرون. نهض تشو تشياو على مضض، وأخذ تشن شِنغ مجرفة قصيرة هو الآخر. حفرا مجرى ضيقًا يصرف ماء الثلج إلى جانب الجذور، وأمكن أخيرًا إبعاد اللوح عن حافة السقف وإعادته إلى موضع تُرى منه جهتا الطريق.

لم يكن المسمار جديدًا، فمال عند الضربة الأولى. مدّ تشو تشياو يده ليثبّت اللوح ووبّخه قائلًا إنه لا يجيد إلا إيكال الأعمال المكلفة إلى غيره. سخن وجه تشن شنغ، فقوّم المسمار وهوى بالمطرقة من جديد، وخطر له فجأة أن الرجل لو كان لا يريد إلا إيذاء الآخرين، لما وقف هنا معرّضًا يده للمطرقة من أجله. كان لتشو تشياو مصلحة في نقل اللافتة، وكانت مساعدته الآن صادقة أيضًا. ولم يكن الأمر بالبساطة التي يتخيّلها المرء حين يسمع نباحًا في الليل فيحسب أنه يعرف أيّ باب سيُفتح له.

بعد أن ثبّتا اللوح، أشار تشو تشياو إلى ما وراء البيت مرة أخرى وقال إن الطريق من هناك يختصر ثلاثة لي لمن يقصد شيكو حقًا. كانت عربة أسرته الصغيرة تمر منه ذهابًا وإيابًا، ولم يسقط أحد. نظر تشن شنغ حيث أشار، فلم ير سوى قطعة من منحدر أكثر جفافًا قليلًا، تحجب غابة الخيزران ما وراءها. تذكّر كلام شو شن عن الطريق الرئيسي، ولم يشأ هذه المرة أن يكون كمن لا يعرف إلا اتباع الكلمات المكتوبة بخط كبير، فسار مسافة قصيرة في ذلك الاتجاه، ووطئت نعله أثر عجلات عريضًا.

كان ذلك الأثر من عربة آل تشو الخفيفة التي ينقلون بها الخضار، ولم يكن يجرّ وراءها خشب طويل. لم يتابع تشن شنغ سيره ليرى ما وراء المنعطف. وقف في مكانه يفكر قليلًا، ورأى أن الطريق ما دام يحمل آثار عجلات فلا يمكن أن يخدعه. عاد وقال إنه سيجرّب السير فيه في المرة القادمة حين يتسع وقته. ولما سمع تشو تشياو ذلك ظهرت عليه أول أمارة رضا صادق ذلك اليوم، ودعاه إلى شرب قليل من الماء، فذلك خير من أن يدور في الخارج حول نصف الجبل مرة أخرى.

لم يضف تشن شنغ الطريق المختصر إلى اللوحة. لم يكن معه فحم، ولم يجرؤ على كتابة الكلمات كيفما اتفق. وهو نفسه لم يقطع الطريق كله بعد. سيريه لشو شن فيما بعد، فلا بد أن يجد من يحسن صياغة الكلمات القليلة على نحو وافٍ. أبقى هذا الأمر غير المنجز في خاطره، مثل عمل دقيق يمكن أصلًا إرجاؤه إلى الغد. أما في أي طقس وبأي حمولة يستطيع المرء أن يسلكه، فلم يكن قد فكّر في ذلك مليًّا آنذاك.

لما وصل إلى عريش الشاي، رأى حذاءً مبتلًا معلقًا في الخارج، فهبط قلبه إذ حسب أن شخصًا آخر ضلّ الطريق وأخذ يتجمد في الداخل. لكنه حين دخل وجد بائع ورق في نحو الثلاثين من عمره، ينتعل حذاءً من القش أضيق قليلًا من قدميه ويعصر جوربيه. قال إنه لم يضلّ الطريق، وإنما زلّت قدمه وهو يعبر الجسر الحجري فسقط في الماء. ولم يعد في دار آل لين أحد، فظل يسأل حتى وصل إلى هنا وعلم أن بإمكانه الاستراحة قليلًا.

كانت آ سوي قد تركت الحذاء. عرف تشن شنغ خيطًا أزرق باهتًا عند حافته، فقد استعار هو أيضًا ليلة الثلج حذاءً بالثخانة نفسها وبالنسج المحكم نفسه. أراد أن يخبر بائع الورق بمن نسجه، ثم رأى أن ذلك سيجعله يشعر بأنه مدين بالشكر لصاحبة مكان غائبة، فاكتفى بالقول إن الحذاء دافئ ولا داعي للعجلة. سأل بائع الورق إن كان يمكنه شراء شيء من الطعام الساخن في العريش، فدفع تشن شنغ باب الموقد ووجده موصدًا، فلم يسعه إلا أن يهز رأسه.

أخرج كلٌّ منهما فطيرته الباردة، وقاسم تشن شنغ بائع الورق قطعة صغيرة من المخلّل أخرجها من صرّته. أكل بائع الورق بسرعة، ثم سأل إلى أين انتقلت أسرة لين وهل سيفتحون بابهم بعد اليوم. قال تشن شنغ إنهم انتقلوا إلى المدينة، وإن العجوز ذهبت مع ابنها، وابنها نجّار يصنع الآن بابًا جيّدًا لمتجر جي آن للأدوية. وحين قال «بابًا جيّدًا»، كانت نبرته نبرة من رآه قائمًا ثابتًا بالفعل.

في الحقيقة لم يرَ سوى رسم للباب وبضع قطع من الخشب لم يمسسها المنشار بعد. لكنه أحسّ أنه لو أبى الآن حتى أن يقول إنه باب جيد، فكأنه لم يعترف في قرارة نفسه بالدفء الذي أعاره إياه أهل الدار تلك الليلة. ومضى يحدثه عن أن شو شن أبى أن يستخدم خشبًا رطبًا، وأنه قضى وقتًا طويلًا في الورشة الليلة الماضية يشحذ حد الإزميل. أومأ بائع الورق وهو يصغي وقال إن أصحاب الأيدي الثابتة قليلون، وإنه سيأتي ويسأله أيضًا إن احتاج بيته إلى إصلاح يومًا ما.

دفئ صدر تشن شنغ. فإذا به يستطيع، إلى جانب حمل البضائع، أن يأتي لمن ساعده بزبون يسأل عن عمل. لم يكن يدري كم سيحسب السامعون من هذا التأكيد شهادة رجل رأى بعينيه، ولم يفكر أين ينبغي أن يقف إذا تبيّن يومًا أن في العمل موضعًا غير متين. في تلك اللحظة كان بائع الدمى الورقية قد فرغ من عصر جوربيه. افترق الرجلان عند مدخل الكشك، وحمل كل منهما على ظهره أشياءه القديمة التي ما زالت مبتلة.

كان مفرق الطريق التالي لا يزال بعيدًا عن غاو بو بمسافة طويلة. وبينما يمشي تشن شنغ تذكر حجر سنّ الإبر الذي طلب منه أخوه أن يأتيه به أيضًا، فأدرك أنه انشغل في المدينة بتفقد الصناديق للآخرين حتى نسي شراءه. توقف لحظة ونظر وراءه. كان الرجوع أبعد مما يحتمل، وسيضطر حتى إلى إضافة ليلة أخرى إلى رحلته. لم تكن النقود في كيسه أقل مما كانت عليه في الذهاب، لكن ما نسيه ظل قائمًا، ولا ينقص مما عليه شيء لمجرد أنه علّق لوحة.

جلس على صخرة وزاد لفة عند موضع انقطاع الحبل حتى اشتدّ. أدخل أصابعه في كيس النقود فتحسس القطع الملساء التي قبضها في دكان الأدوية، ولم يعد يخشى كما خشي في الليلة الأولى أن تقع يده على شظايا الجرار ما إن يمدها. سحب يده، وحين رفع عارضة الحمل اختبر توازنها أولًا، ولم يعجل بتحميل كتفه أثقل ما فيها. ظل أثر عجلات عربة آل تشو في ذهنه، وعزم حين يبلغ قاوبو أن يحدث أخاه هو أيضًا، ويقول له إنه يعرف الآن أكثر من طريق واحد.

عند المساء جمع تشو تشياو قشور الفجل ومرّ باللوح القائم مستقيمًا، فلم يقاوم أن يدوس بقدمه على التراب المفكك حوله. لم يسقط اللوح. ورأى فراغًا تحت كلمتي «مدينة المقاطعة»، ففكّر أنه قد يحسن أن يضيف يومًا سطرًا يعلن فيه أنهم يبيعون الطعام، فمن كان جائعًا حقًا يحتاج إلى أن يعرف أين يجد ما يأكل. لم يحرّك اللوح مرة أخرى، واكتفى بإزاحة المصباح عند الباب قليلًا إلى الخارج حتى أضاء الخندق الصغير المحفور حديثًا عند المفترق. وكان الماء لا يزال ينساب فيه في خيط رفيع، لا ينتظر أن يفرغ أحد من عمله.