Tiếng đồng dưới bùn

Thầy Hứa nhìn A San cái thứ nhất, nhìn không phải cái áo lưng đỏ, mà là bàn tay quấn vải của y.

Bàn tay ấy đặt lên mép dây thuyền ngắn, gốc ngón cái sưng lên, những ngón tay khép lại lúc nào không hay nghiêng sang bên. Thầy Hứa bảo y hôm nay không cầm dây chủ, sang giữ sào móc. A San nghe câu này, trước hết ứng tiếng, vẫn nhịn không được giải thích rằng chỉ da rách thôi. Hứa lật lòng bàn tay mình ra cho y, mấy vết sẹo trắng sâu ngang qua, như vết nứt đã trám trên gỗ, nói da rách cũng phải do tay trông, không thể mượn răng thế.

A San không tranh nữa, nhặt cây sào dài lên.

Trời đã sáng hẳn, thuyền hàng mới rời Vỹ Thị. Củi dọn sạch ngày hôm trước để vào lán doanh, thợ mộc suốt đêm chằng chắc chân khung ngang với thanh xà dày trong thuyền, hai bên lắp máy quay, chỗ treo không chỉ đè lên một mạn mỏng. Khung đặt giữa thuyền, vật quá cao tuyệt nhiên không chất lên, khối đồng vớt lên cũng chỉ cần rời bùn, rơi vững vào chỗ thấp đã lót là đủ, không treo lơ lửng trên đầu người.

Bá Hạ vẫn ngồi thuyền nhỏ của Lô Thất, sáng nay đổi người phục vụ của Hứa chèo.

Lô Thất đi cùng một chuyến, tụt tay trong tay áo ngồi đầu kia, miệng chê con thuyền của mình từ chở muối biến thành chở quân khí, lại sắp biến thành con mắt dưới nước. Bá Hạ định tranh với y xem ai ngồi trong cùng, vừa dời thân ra, lưng đã mỏi đến đứng hình. Lô liếc một cái, nhường sang bên, nói hôm nay nghe tôi một lần, kẻo muối chưa hỏng, lưng gãy trước trên thuyền nhà người ta.

Sầm ở trên sà lan chở hàng, cùng Tuân và Tiền Lục giúp chuyển gỗ kê, Mã Tiệp ở lại chợ Lau trông việc vá sửa con thuyền cũ. Cả hai mươi bốn người đều ở chỗ quân y, chẳng có ai theo tới. Đêm ấy nếu không có thương binh thì con thuyền đã nhẹ hơn nhiều. Giờ chỗ ấy thật sự bỏ trống, A Thuyên nhìn vào giữa chiếc sà lan rộng, lại thấy ngay trước mắt mình là khoảng trống lẽ ra chẳng bao giờ nên có nhất.

Ban ngày, Loa Khẩu trông rất nhỏ.

Nước chậm hơn một chút, hai bờ bùn vàng, cành thấp lê trong nước, dải đá sống cá chỉ lộ một chút đen ướt. Cây bờ đêm ấy như có thể đè chết người sống, tán lá lại tỏa về xa nhiều lá non, trên lá có chim, nghe tiếng thuyền nhảy qua hai cành, chẳng bay đi. A San thấy lạ, sao một chỗ như thế này, lại có thể trong lòng mình mọc lớn hơn cả con sông.

Khúc gỗ nổi đã không còn ở vệt nguyên thấy nữa.

Tiền Lục lên tiếng trước, nhưng Hạ bá nhìn gốc cây rồi nhìn tảng đá nhọn dưới hạ lưu, bảo dừng thuyền nhỏ, đừng đuổi theo bóng khúc gỗ ấy. Dây đánh dấu ngắn buộc vào gỗ nổi đã bị nước kéo lệch, vật dưới nước chưa chắc đã dịch theo. Lư lấy mái chèo ghìm thuyền, một người làm khác từ từ đưa thuyền men phía ngoài. Họ đến bên gốc cây trước để tìm mấy đầu dây Mã Tiệp đã buộc trên cao đêm ấy.

Hai bó tám thùng mỗi bó còn đó, sợi gánh pháo ấy cũng vẫn còn.

A San xuống thuyền nhỏ, đúng ngồi chỗ của Tiền Lục đêm ấy. Không đợi thầy mở miệng, y trước thu chân thấp xuống, chờ thuyền vững, mới dùng sào dài men theo sợi dây chìm dò xuống. Cái thứ nhất chỉ chạm mép gỗ, cái thứ hai trượt qua bên, Hứa trên thuyền hàng gọi đừng vội báo là pháo, buồm cũng bọc cả giá gỗ, sờ phải chỗ nào phải phân biệt. Y theo hướng bên dưới cái gốc ấy, dời sào thêm một bàn tay, chạm phải một vật tròn cứng chẳng chịu nhường, đầu sào men theo trượt ra một tiếng ngắn.

Đồng còn đó.

Tiền Lục nghe thấy, bỗng ngồi khụt tại chỗ cười lên, kế đó tự mình cũng chê dại, đứng dậy nói chẳng lẽ một đêm đã bơi sang huyện khác. Sầm không cười, trước gọi A San rút ra khỏi tuyến sẽ chịu lực ấy, đợi thuyền rộng từ từ dời vào đúng vị trí, dây thả chia ra buộc, không lấy sợi gánh pháo trên gốc kia làm thêm một sợi dây buộc thuyền tuỳ tiện.

Hai bộ ròng rọc đều phải xem lại.

Bánh xe gỗ để trên chạc bờ đã hứng sương đêm, quay lên có chỗ khệt, Hứa bảo người phục vụ lên bậc đá, từng cái sờ vỏ, trục, rãnh, tấm đệm buồm nguyên bị mài cũng đổi cái rộng hơn. Khung ngang trên thuyền chịu thêm một sợi chia trọng, pháo vẫn nằm dưới đáy bùn, trước hết bố trí bốn phía đường dây cho đúng, không để một bên bất thần nhấc lên, lật khối đồng sang bên kia.

A San xem chậm, Hứa cũng không vì y từng nói dẫn đường bao nhiêu năm nước, liền tưởng chỗ nào của khung nhấc cũng phải hiểu.

“Cậu báo bên dưới. Trên này tôi báo.” Y nói.

Lần đầu thu dây, dưới nước không nhúc nhích.

Dây căng đến phát ra tiếng trầm, hai bên chân khung vẫn đứng chắc, Hứa lại gọi dừng. A San dán mắt vào sợi dây chìm, nghĩ chỉ còn thiếu một chút nữa, đêm ấy mấy người còn tháo xuống được, ban ngày nhiều người thế này, lẽ nào lại không nhấc lên nổi. Môi đã hé ra, Hứa liếc y một cái, y lấy thêm một phần sức nuốt câu ấy về, chỉ báo sào vẫn chạm chỗ cũ.

Hứa bảo lùi nửa chặng, xem bên nào trước chịu căng.

Một chân giá pháo lún bùn sâu hơn chân kia, nếu hai đầu chỉ biết nhấc cùng lúc, chân nông nhấc trước, chân sâu vẫn còn cắn, thân đồng sẽ kéo cả giá lật. Hứa bảo đổi hơi hướng kéo của thuyền, vẫn không nhấc cao, trước để đầu sâu khẽ lắc, đợi giữa bùn với giá thật có nước chui vào, rồi cùng nhấc một lượt. Người bờ cầm sào dài gỡ đai ôm giá ra, tay không thọc vào dây dưới nước, đuôi tre trong bùn khơi ra một chùm vàng nhỏ.

Đợt chờ này lâu.

Lô Thất chuyển thuyền nhỏ ra mép ngoài không chắn máy quay, chân A San tê cứng, muốn đứng, Hứa thấy liền gọi đổi người trước. Tuân xuống thuyền sang tiếp sào, y không chịu, nói mình còn báo được. Bá Hạ ở phía trước không nói hộ cũng không mắng, chỉ đưa cây thước mảnh của mình qua, chỉ một thanh ngang dễ gác chân, bảo y đứng dậy thì trước hết đạp vào đây, khỏi lấy bàn tay bị thương ấy chống vào mạn thuyền.

A San nhìn ông lão một cái, cuối cùng giao sào ra.

Y lên thuyền hàng, ngồi xuống bên cạnh, chợt thấy mình vẫn cứ âm thầm đọ sức với Hứa. Người ta không cho mình cầm dây, mình lại muốn việc báo dưới đáy làm đến chỗ người khác không thay nổi, đến đau cũng phải từ miệng mình nói ra trước, mới không tính là lại bị xua đuổi khỏi chỗ đáng đứng. Hứa bận trông khung, không cứ dán mắt vào y, chỉ có Bá Hạ đưa ấm nước ấm nhường Lô chuyển sang, nước đến tay, y mới biết môi mình đã khô tróc vảy.

Tuân báo đã lỏng.

Bánh xe quay lại quay, dưới bùn trước sủi lên một vòng đục, góc buồm từ trong nước lộ ra một chút, lại chìm, lại lộ. Giá pháo không từng nhảy vọt nguyên một cỗ, hai chỗ chịu lực từ từ nhấc lên cùng một cao độ, khi chân gỗ rời đáy, một tiếng ộp cực dày, như dưới đáy nước còn có một cái vò bịt kín, rốt cuộc xả hơi.

Hứa gọi trước đừng nâng thêm.

Y xem dây hai bên không chen ép nhau, khung ngang cũng không nghiêng về một bên, mới hạ lệnh nhấc nhẹ, với tới tấm ván trượt dày chuẩn bị ở bên sườn. Mọi người từ ngoài khung đẩy gửi, thanh gỗ tì vào thanh xà chịu lực đã lót, thân đồng vẫn bọc trong đai ôm, từng khúc từng khúc dời vào trong thuyền. Nước chảy dài từ tấm buồm cũ, nhỏ xuống đáy thuyền, miệng pháo lộ ra khi ấy nhét một cục bùn mịn, cái mép từng lau sáng sớm chẳng còn sáng nữa.

Sầm đưa tay định lau, bị Hứa gọi lại.

Đợi pháo thật sự rơi xuống tấm lót gỗ chỗ thấp, chêm chắn ổn thỏa, dây quay không còn một mình gánh, thuyền trưởng mới ngồi khụt. Y lấy một mảnh vải lau, vải vừa đến miệng, bùn liền cùng nước ép ra. Tiền Lục phía sau nói đừng vội lấp lại, nó ăn một ngày hơn, cũng nên nhả một nhả, Sầm vậy mà gật đầu, đổi một mảnh đi lau vết khắc bên đai ôm, để người đến nhận còn phân biệt rõ là khẩu nào.

Bá Hạ không lên thuyền hàng sờ pháo.

Ông ngồi trong thuyền nhỏ, nhìn khúc đồng ấy ổn định xuống, tay hạc trên gối. A San nguyên tưởng thầy thế nào cũng đến gần xem một chút, rốt cuộc đêm ấy là ông trước nói tháo xuống, lúc này Hứa hỏi có đúng là khẩu đó không, ông lão chỉ nhìn qua tai pháo nguyên với vết nứt cũ chân giá, đáp phải, ánh mắt đã chuyển về bó dây chìm kế tiếp.

Tiếp đến vớt tám thùng, chậm chẳng hơn gì pháo.

Hòm gỗ ngấm nước, bùn đọng trong khe góc, sợi dây nào kéo lệch thì gỗ ướt sẽ toạc, không thể túm cả hai bó dây ban đầu kéo một lượt. Hứa Nhượng từ bên ngoài đỡ từng hòm vào lưới dây nâng, đỡ đáy trước rồi mới chuyển. Hoa dấu niêm phong ban đầu đã nhòe, mép trên một hòm vênh lên, đồ sắt chìm bên trong, cạnh đó một bó dây cung dự phòng ngâm mềm cả, nhấc lên nhỏ xuống một chuỗi nước dài.

Sầm bảo đừng vội phơi khô rồi lại nói là chưa ướt, để nó riêng ra một chỗ.

A Xuyên đứng dậy, muốn giúp người thư lại đang cuống quýt nhận ra góc chiếc hòm ấy. Dấu than đêm đó đã ngâm nhạt, cậu chỉ dám chỉ hai chiếc còn phân biệt được, còn lại không đoán. Người thư lại bèn làm thẻ nhỏ khác theo thứ tự vớt lên, buộc vào dây, không bắt thiếu niên phải nhớ số lượng của một đêm không sai mảy may, mới cho phép những đồ vật đã lên thuyền này có tên trở lại.

Khi tám thùng đều đã lên thuyền hàng, mặt trời đã xế.

Mọi người trước ăn cơm mang theo người. Gói cơm của Lô Thất bị nước thấm mép, y chọn chỗ khô, bẻ cho Bá Hạ, mình ngậm nửa còn lại, nhìn cây bờ, nói nhà nào có cây đa biết thu tô, đêm ấy chắc kiếm được nhiều hơn tôi. Tiền Lục trên thuyền nghe thấy, gọi y đừng dạy cây, cây đã thu của tôi một mảnh áo rồi.

Người phục vụ bờ men theo chạc thô cởi ròng rọc về, tìm thấy mảnh vải áo cạo rách, lại thật sự hô hỏi Tiền Lục có lấy không. Tiền Lục véo góc áo mình, miệng đáp không, đợi đồ đưa tới, lại nhận lấy, nhét vào túi. Tay A San bưng cơm khựng lại, nhìn mảnh vải ấy giữa những ngón, mép rách vụn giống cái mở của áo lưng mình.

Bá Hạ gọi y ăn, nữa không ăn là lạnh chồng lạnh.

Trước lúc đi, A San lại xuống thuyền nhỏ, lấy lại cây tre dựng. Bốn vòng vải vụn giờ đã toàn ngoài nước, hơn đêm ấy càng giống mấy cái nút nhỏ vô dụng. Y trước lỏng đầu dưới trong khe đá, rồi cởi vòng buộc gốc, không kéo động sợi dây khác bên cạnh. Tre rời nước, y nhìn dọc cây một lượt, không cắt bỏ mấy dải vải ướt ấy, chỉ đặt nó nằm phẳng trong thuyền, đè vào mép trong ai cũng không giẫm tới.

Thuyền hàng quay về Vỹ Thị, nhất thiết phải theo nước đã dò mà đi.

A San ngồi mũi thuyền, trong tay một tấm gỗ mới, theo những gì mắt thấy hôm ấy trước ghi hõm nông, sống đá, chỗ thuyền rộng dừng, không từ trí nhớ cũ thêm đoạn bờ trước mặt nhìn không rõ ấy. Hứa đi qua sau lưng y, đưa tay chỉ một chỗ, nói hôm nay nước chỗ này còn đang rút, viết ngày tháng. A San thêm vào mười bảy, lại cạo đi một đoạn vệt bùn vừa chấm quá đầy, chừa lại chỗ trống nãy giờ không dò tới được.