Cái nút không ai chịu nới trước

Cái được dời sang bên phải trước là một thùng nước rỗng.

Tiền Lục đẩy nó qua, thùng lăn nửa vòng trên ván nghiêng, bị Thạch Kính lấy mu bàn chân chặn lại. Người treo cánh tay phải không dám dùng tay bị thương, chỉ lấy lòng bàn tay trái đè cho chắc, hỏi cái rỗng đem lại làm gì, Tiền Lục nói trước hết nhường bên kia một lối chân, sau đó hai người còn đi được hãy qua, đừng lấy thùng làm người, thấy ai tới cũng mắng trước.

Thạch Kính rút chân về, hai binh bị thương kia từ từ dời sang mép ván phía phải.

Thuyền dường như thẳng lại một chút. Điền Cửu vốn luôn nắm dải màn, thấy cái bát đối diện không tự trượt nữa, tay bèn nới ra một nửa. A San đứng giữa, nhìn chút biến chuyển ấy, nói với Sầm người cử động được nếu dời thêm chút nữa, biết đâu không còn nghiêng thế này. Thuyền trưởng bảo nó thử, tiếng nói chưa dứt, Đoàn Thu Sanh đã kêu trước đừng động vào người sau dãy mình.

Người ấy bị thương ở eo, muốn đứng dậy phải có hai bên cùng đỡ, rút cuộn mềm tựa sau lưng ra là không ngồi nổi. A Thuyên sang hỏi, người lính bị thương vẫn mở mắt, đáp được, nhưng tay đã nắm chặt mép ván trước; Điền Cửu muốn tới giúp, tấm vải mới thay trên cổ vừa bị chạm vào, chính anh cũng rụt lại. Mấy người đứng khựng, không ai còn giành nói ai có thể bế cả người lên trước.

Bá Hạ trên thuyền nghe thấy, gọi người dời được thì từ từ dời, khó dời thì để nguyên, một mặt gỗ cao hơn chỗ khác một chút, không đáng đem cái chân bị thương mất bao công sức mới buộc chắc lại tháo ra.

Hai người rốt cuộc dời qua, chỗ thấp mạn thuyền cũng nhô lại được một chút, lộ ra nửa khúc đuôi dây đang ngâm lúc nãy.

A San nhìn về thầy, chút sáng trong mắt nhanh chóng lại bị che. Mặt nước trên sào tre vẫn đang hạ xuống, chỗ bụng thuyền cắn vào đá cũng chưa lỏng. Tiền Lục hất nước ngẩng lên, nói bên này trong gáo đâu có vơi, đừng thấy boong phẳng lên một chút, đã coi như mình từ đêm nay chỉ việc lau nhà ở trong nhà.

Sầm Quảng Thái bước ra mép mạn, hỏi nếu từ phía sau thêm chống một khúc gỗ, cho thuyền ngồi chắc, có chờ đến trời sáng được không.

Bác Hạ dùng sào ướm thử. Bùn ngay phía sau mềm, sào đặc chống xuống chẳng chạm đáy chắc, bên trái tuy có đá cũng chỉ đủ chống một chỗ, sống đá lại nghiêng, chút sức nổi còn lại ở đuôi thuyền mà mất hết thì thanh chống mảnh mới chèn phải gánh cả thân thuyền gỗ. Sầm Quảng Thái nghe đến đây, nhìn mấy khúc gỗ ngắn trên thuyền, chẳng còn ai coi mấy đoạn gỗ chống chỗ nứt ấy như một bức tường dày bỗng mọc lên từ bờ.

Hắn dời tay khỏi lan can.

Một binh bị thương quấn vải trắng bên tai chống dậy, nói thà mình xuống, đứng trong nước mà đẩy. Người cử động được nhiều, nếu đều về một phía mà ra sức, thuyền biết đâu lại nhẹ. Hắn nói xong, hai người bên cạnh cũng muốn dậy, Đoàn Thu Sanh vô thức với tay chặn một lần, nghe tiếng nước, lại thu tay về thật chậm, như cũng không nỡ lập tức thay mọi người cắt bỏ chút hy vọng ấy.

“Xuống đứng chỗ nào?” Bá Hạ hỏi.

Người quấn vải bên tai chỉ về phía bùn vàng. Ban đêm vùng ấy thật giống đất bằng, trăng đổ xuống, sáng mà còn vững hơn cả mặt nước. Bá Hạ cầm sào dài, bảo A San đưa đèn xuống dưới bên trái, đừng rọi vào mặt mình. Đầu tre vào bùn, từ từ chìm xuống một thước, vẫn không thấy dừng; ông nhấc lên, bùn dính chặt lấy sào, mũi thuyền bị kéo lệch một cái, A San vội nới sợi dây buộc ngắn, khỏi để hai bên cùng giằng.

Sào nhắc ra, bùn đen từ đầu rơi thành một khối.

Người ấy nhìn, môi hé mở. Bác Hạ đặt cây tre nằm ngang trong thuyền, chẳng bảo anh thử đặt chân kia xuống, chỉ hỏi chân mà bị lớp bùn này quấn lấy, dưới bàn chân lại không có chỗ cứng, thì người phía sau đứng đâu mà kéo lên. Người lính bị thương từ từ ngồi lại, miếng vải trắng bên tai đã ướt. Chẳng rõ ban nãy anh đã bám vào đâu, nửa lòng bàn tay đen sì.

Đoàn Thu Sinh thấy anh ngồi vững, mới bảo người khác khoan cởi giày hết, giày bỏ ở đây, đến sáng dù người xuống được cũng không thể chân trần suốt đường đến doanh trình diện. Có người chê lúc này anh còn lo giày, anh đáp chiếc bên mình hiện không mang được, vừa hay trông giày người khác khỏi mất trước. Chút phàn nàn ấy truyền một vòng trên ván, tiếng thấp xuống, nhưng chưa dứt hẳn.

Bác Hạ bảo A Xuyên đưa thêm một đoạn vải khô xuống.

Học trò mang lại, vẫn chỉ đứng trên mạn cao đưa xuống, vai với qua khỏi đầu. Ông lão bảo nó trước co cánh tay lại, đưa thuyền nhỏ áp sát thêm chút nữa, xuống chỗ vốn buộc dây chắc ấy, chân đặt vào giữa, đừng một chân giẫm lên mép thuyền đã coi là tới nơi. A San làm theo, lần đầu đầu gối đập vào sườn cứng trong thuyền, hít vào một hơi, lần thứ hai mới quỳ chắc.

Thuyền nhỏ theo sức nặng hai người lớn hạ xuống một chút, ánh đèn cũng gần mặt nước.

Bá Hạ bảo nó hạ thân người xuống, trước lấy tay vịn thanh ngang giữa, đừng vội cầm sào hộ mình. Thằng trẻ gật đầu, hai tay đều đè lên, kẽ móng tay đầy bùn, một mảng đỏ trên cổ tay là vết mòn khi khiêng ván ban ngày, khuỷu phải lại sưng lên một chỗ nhỏ, lúc nãy để đuôi tre quật trúng, áo còn chưa kịp đổi.

“Sao lại đi tới tảng đá ấy?” Hạ bá hỏi.

A San hé miệng, nói trước Sầm muốn tới sớm, đường chính cũ phải tốn thêm một ngày. Ông lão không nhìn lên trên, vẫn nhìn nó, đợi. Thằng trẻ cổ họng động một cái, hạ giọng nói mình cũng đáp tới cửa rồi hãy nhìn, trước vào bằng dòng giữa cũ, định phía trước đổi sang luồng phải, chờ nhận ra tảng đá đen, bụng thuyền đã ở trên rồi, vội quay về chính lại bị kẹt.

Lần này thầy chẳng nói đã dặn nó từ trước.

A San lại bỗng càng khó chịu. Nó nghĩ nếu trước bị một trận mắng, mình còn có thể thưa một tiếng vâng, nghe lại một lần những lời dặn ngày trước từng thấy phiền; giờ ông lão chỉ đẩy cây sào trong tay sang cạnh gối nó, bảo giữ lấy, cái lạnh và bùn mới trên tre đều rơi vào lòng bàn tay nó, như phải tự mình xem lại một lần từng chỗ sai đã chạm qua.

Sầm ở trên hỏi dòng giữa cũ giờ không đi được, bên phải đã có luồng, sao không kéo theo bên phải.

Bác Hạ chỉ cho chàng thấy gờ đá nghiêng mà bụng thuyền đang đè lên, hỏi cả thuyền lúc này đã nhẹ đi được bao nhiêu. Sầm khựng lại, đáp chưa nhẹ đi, vừa rồi chỉ chuyển người sang chỗ khác. Ông lão gật đầu, nói chuyển người qua cho boong cân hơn là việc tốt, nhưng bụng gỗ vẫn nằm ở tầm này, luồng phải sâu đến đâu cũng phải đưa được thuyền ra khỏi đá trước đã.

“Nếu chuyển hòm trước thì sao?” Tuân hỏi.

A San chợt nhìn sang hắn. Trong mười sáu thùng có chiếc chưa chất lên tận đỉnh, thứ lấy được thì lấy trước, dời đi một chút, biết đâu không phải động vào pháo, Sầm cũng không phải đứng đó từng lần một đặt tay lên dao. Tiền Lục đã với tay về chiếc thùng ngoài cùng, định thử bao nhiêu người khiêng nổi, thuyền trưởng lại kêu trước khoan, muốn dời chiếc nào tới đâu, nói rõ rồi mới cởi dây.

Tuân nói không phải chuyện mở niêm, trước hết nhận rõ sức nặng.

Sầm bước tới cạnh thùng, sờ thử cái dấu dây mình buộc trên sợi dây to, lại nhìn pháo. Nó cùng giá gỗ một nghìn hai trăm cân, tám thùng chừng thêm tám trăm, mắt Bá Hạ đi từ chỗ này sang chỗ kia, lời chưa kịp ra miệng, thuyền trưởng đã như nghe thấy, trước giơ tay gọi đừng ai động vào mấy cái nêm ở giá pháo.

Tiền Lục rụt tay về, có người nhỏ tiếng mắng giữ nó làm tổ tông.

Dao của Sầm lúc này mới ra khỏi vỏ.

Dao không vung về phía người, chỉ để ngang ở ngoài giá pháo, lưỡi hướng xuống, vậy mà người trên boong vẫn cùng lặng đi một chút. Bá Hạ ngẩng lên, nhìn dao trước, rồi nhìn mặt Sầm. Gương mặt ấy trắng hơn mùng sáu khi kiểm tra lắp pháo, mép cổ trong bộ giáp cũ lại ướt hết, bàn tay nắm chết vào chuôi dao, như chỉ cần buông ra một cái, tội danh có thể trực tiếp thay hắn mà nắm.

“Năm ngoái thiếu mười mũi tên, mình tận mắt thấy người ta lãnh đòn.” Sầm nói.

Anh nói người ấy chẳng phải lính mới, đã áp tải khí giới ba lần, tra sổ cũ thì phần thiếu thuộc số anh ta nhận, về sau giải thích thế nào cũng không bù lại được. Sau trận đòn phải nằm sấp ba tháng, đứng lên đi còn phải vịn tường, thấy người khác nhìn, anh ta tự cười trước, nói giờ cuối cùng cũng có thể canh cửa giúp nhà, khỏi phải lên chiếc thuyền nào nữa.

Sầm nói đến chuyện canh cửa, bỗng dừng lại.

Trong đám binh bị thương có người vốn muốn cãi lại một câu, thấy hắn nhìn về chỗ để giấy quân lệnh trong khoang trước, lời bên miệng lại đổi thành tiếng mắng khẽ, không biết mắng ai. Tuân đứng bên kia khẩu pháo, tay không chạm vào nêm, chỉ nói lúc này còn chưa tháo, thuyền trưởng muốn xem dây, xem giá đều được, trước hết thu dao lại một chút, quay người lỡ tay, cánh tay này của mình cũng phải tìm bà thuốc mà bó.

Sầm dời dao vào trong, vẫn chưa tra vào vỏ.

A San quỳ trước thuyền nhỏ, buông một tay khỏi sào, hướng lên nói chỗ này nếu không qua được, ai cũng không thể thay khẩu pháo ấy mà trình báo đến nơi. Nói được một nửa, lại nhớ mình lúc nãy nhận đường thế nào, giọng bỗng hạ xuống, cuối cùng chỉ nói thầy vẫn còn cách khác, để thuyền trưởng trước đừng đứng thế.

Hạ bá đón lại cây sào từ trên đầu gối cậu.

Mạn thuyền nhỏ cạ vào một mảnh gỗ nhỏ của thuyền lớn, phát ra một tiếng rất khẽ. Ông lão với tay đè lại, không để tiếng ấy thêm vào tai mọi người, tự mình nhìn về cây sào nước trên đá bờ. Vòng vải trên nhất đã trông thấy được nửa cái nút, trăng sáng lấm tấm trên tấm vải ướt, sóng tới, vệt sáng ẩn một cái, sóng đi, lại lộ ra từ đúng chỗ ấy.

Lòng bàn tay nắm tre lâu rồi, cơn đau cũ từng đợt chạy về gốc ngón, ông trước tì cây tre vào sườn thuyền cho chắc, lấy bàn tay rảnh ra từ từ xoa cho nóng, mới quay mặt lại, nhìn khẩu pháo đồng giữa boong vẫn còn che nửa tấm buồm cũ.