ดาบไม่กดอยู่บนปืนอีกต่อไป

เฉินกว่างไถ้เดินมาถึงช่องไต่ จึงพบว่าชายเกราะล่างกำลังขวางขาอยู่เอง

อย่างวัน ๆ บนบก ก้าวขึ้นหนึ่งก้าว ถอยครึ่งก้าว ทำได้ทั้งนั้น วันนี้เท้าต้องส่งลงสู่ที่ต่ำ แต่เอวกลับงอลงถึงจุดที่ควรงอไม่ได้ เขายืนค้างอยู่ริมชายเรือสูงชั่วลมหายใจหนึ่ง คนข้างหลังคิดว่ากัปตันคงจะรออีก จึงถอยเข้าไปข้างปืน เฉินกะทันหันแกะสายเกราะออก ยกดาบที่แขวนอยู่ข้างเอวส่งให้ซวินต้าเฉิงพร้อมกันไป

“เก็บให้ข้าก่อน” เขาพูด

สวินรับไป วางไว้ข้างเอกสารทหารฉบับเดิม ไม่พูดอะไร เฉินสวมเพียงเสื้อด้านในที่เปียกไปครึ่งหลัง หันมองเรือลำเล็กข้างล่างอีก แผ่นไม้แคบกลางเรือยังแคบเท่าเดิม แต่ในที่สุดก็พอให้เข่าผ่านไปยังจุดที่ตนมองเห็นได้

เฉียนลิ่วลงไปแล้ว ยื่นมือมารับเขา

เขาตั้งใจจะบอกว่าไม่ต้อง แต่พอเท้าพ้นขั้นสูง เรือก็เอนเบา ๆ ไปอีกด้าน มือของเฉินคว้าข้อมือเฉียนลิ่วไว้ทันที เขาเองก็รู้ว่ากำแรงเกินไป พอเท้าแตะกลางลำเรือก็รีบผ่อนแรงลงหน่อย แต่นิ้วยังไม่ยอมปล่อยทั้งหมด โคมกระดาษหัวเรือไหวครั้งหนึ่ง ลุงเฮ่อเพียงบอกให้นั่งต่ำ ๆ หุบเข่าเข้ามา อย่ายืนไปคว้าที่จับไป

เขาทำตามนั้น ท่านั่งดูไม่สง่างามเลยสักนิด

บนเรือสูงมองเห็นปืนได้ เห็นได้ว่าทหารบาดเจ็บคนไหนกำลังจะลุกขึ้นอีก แต่เมื่อมาถึงตรงนี้ สิ่งแรกที่เห็นคือแผ่นไม้เปียกชื้นท้องเรือซึ่งห่างจากหน้าตนไม่เท่าไร จุดที่ไม้ค้ำสั้นดันรับไว้ยังมีน้ำบาง ๆ ไหลอ้อมเข้ามาจากข้างนอก เสียงน้ำอยู่ใต้ซี่โครงไม้ ไม่ยอมช้าลงสักนิดแม้ข้างบนจะออกคำสั่งไปแล้วเท่าไร

ลุงเหอให้เรือเล็กออกห่าง เฉียนหลิวเฝ้ารั้งเชือกหวนกลับไว้

เรือรบเดิมมียี่สิบแปดคน บัดนี้เฉินกับเฉียนหลิวอยู่ในเรือเล็ก เหลือยี่สิบหก นอกจากทหารบาดเจ็บแล้วเหลือเพียงซวินกับอาซวน เขาเงยมองขึ้นไป หนุ่มน้อยกำลังย้ายผ้าเปียกม้วนเล็กตามแถวของต้วน กิริยาช้ากว่าเมื่อครู่ ถามก่อนจึงหยิบ หยิบไปแล้วก็ยังค้างอยู่ข้าง ๆ ไม่หดกลับไปที่หัวเรืออีก ทำเป็นว่าแค่ดูน้ำก็พอแล้ว

เฉินนึกถึงคำถามที่ตนถามไปก่อนยามอวี่ว่ามันพออยู่หรือไม่กันแน่

เขาถามออกอย่างแข็งกร้าว หวังจะได้ยินคำว่าได้ เพื่อให้เรือใหม่ บัตรสั่งการของทัพ และกำหนดเดินทางของวันนี้รุดหน้าไปอย่างเรียบร้อย เรือเล็กลำนั้นในปากของอาซวนแท้จริงมาถึงหูตนแล้ว เขามิได้ไม่ได้ยิน แต่ได้ยินแล้วก็ยังเกลียดว่ามันไม่ใช่คำตอบที่ตนอยากได้ยิน

น้ำไหลเฉียดข้างเรือ ปลายแขนเสื้อชุ่มจนเย็น เขายื่นมือไปยกขึ้น ถึงเพิ่งนึกได้ว่าเมื่อครู่ตอนอยู่บนเรือใหญ่ เห็นเฮ่อป๋อแตะรอยแตกแล้วหดมือกลับ ตนเองก็เคยคิดว่าชายชราช้าเกินไป

ข้างรากไม้ แสงตะเกียงของหม่าเจี๋ยส่องไม่ครบทุกมุม

ชาวเรือค้างอยู่บนแท่นหินแคบ ๆ เชือกชูชีพเส้นเดียวคล้องเอวผูกกับรากใหญ่ ไหล่ดันกับลำต้น ด้านล่างของรองเท้ายังถูกน้ำทำให้เปียก เมื่อเห็นกัปตันลงมาจริง ๆ เขาเงยหน้าขึ้นครู่หนึ่ง แล้วก็ก้มลงดูรอยแตกเส้นบาง ๆ ข้างรากอีก บอกให้เรือเล็กอย่าชนหินที่ตนยืนอยู่ พื้นโคลนข้างล่างหลวม เอียงเข้าครั้งเดียว เส้นรอยที่ตนเพ่งเฝ้ามาชั่วครู่ใหญ่ก็จะกลายเป็นอ่านไม่ได้ทั้งเส้นอีก

เฉินถอนเท้าเข้าด้านใน มิได้สั่งให้เขาเลี่ยงปากลดคำพูดลงสองสามคำอย่างที่เคยทำบนเรือ

เฉียนหลิวชี้กิ่งนอกที่เปิดว่างให้เขาดู เปลือกไม้หลุดไปแผ่นหนึ่ง กลางคืนมองไม่ออกว่าเน่าลงลึกเพียงใด ยื่นมือลูบดู เศษเนื้อไม้ละเอียดข้างล่างก็ติดนิ้วไปหมด รอกตายแขวนอยู่ที่กิ่งแยกใหญ่ด้านใน กิ่งยื่นออกไปยังน้ำ จุดแขวนสูงกว่าช่องขนถ่าย จึงไม่ต้องให้ปืนตะกุยกลิ้งจากชายเรือซ้ายที่ต่ำลงไปยังข้างรากที่ต่ำกว่านั้น

เขาเงยหน้าดูช่วงนั้น รู้สึกว่าเสียงเอี๊ยดทุก ๆ ครั้งจากการติดตั้งปืนวันขึ้นหก กลับมาดังอยู่ในหูอีกครั้ง

สมัยนั้นตนเองแค่ตรวจว่าลิ่มกินเข้าหรือยัง ปากกระบอกปืนมีอะไรบังหรือไม่ ส่วนเชือกเส้นไหนมาจากที่ไหน ล้วนเป็นเรื่องที่ตาพวกลูกเรือคุ้นเคยอยู่แล้ว ตนมีข้อบังคับที่ทางทัพต้องรู้ คนอื่นมีแรงในเชือกที่เขาต้องรู้ แต่พอถึงเวลาเกิดเหตุ ตนกลับรู้สึกก่อนว่าแค่วางดาบขวางไว้ตรงนั้น วิธีการบนมือของคนเหล่านี้ก็ต้องเบากว่าไม้เรียวที่ตนกลัวอยู่เสมอ

เฉินใช้มือคลำปมบนรากไม้

เกลียวเชือกหนามีทั้งเปียกทั้งแห้ง มุมผ้าใบรองเปลือกไม้ไว้ ปมไม่เล็ก เขาดูครั้งเดียวไม่ออกว่าแน่นหนาหรือไม่ จึงให้เฉียนลิ่วเล่าตั้งแต่ต้น ปลายไหนยึดอยู่ ส่วนใดผ่านรอก ส่วนใดสุดท้ายกลับไปยังกว้านบนเรือ จะยกปลายเชือกขึ้นทีเดียวแล้วถือว่ากัปตันเข้าใจทั้งหมดไม่ได้

เฉียนหลิวพูดไป ถามเขาว่าขอตะขอเล็ก ๆ ในมือนั้นยังมีขอบเหล็กเก่าติดอยู่หรือไม่ ถ้าสึเชือกหลักเส้นใหม่ ก็รี่เข้าด้านใน เฉินดูข้างฝ่ามือ แต่ก่อนสมัยคาดดาบ มีขอทองแดงเล็ก ๆ หนึ่งอันเกี่ยวอยู่กับสายเสื้อ ตนชินมานานแล้ว แม้มันโผล่ออกมาก็ไม่รู้ตัว เขากดขอกลับเข้าที่ เปลี่ยนมาใช้ฝ่ามือลูบตามเชือกแทน เชือกหนาเพียงใด มือก็ต้องเปิดกว้างเพียงนั้นจริง ๆ ช่องนิ้วแคบ ๆ จากการกำดาบรับสายเชือกเส้นนี้ไม่พอ

“ถ้าปล่อยลงครึ่งทาง ปมนี้ต้องข้ามลูกรอกหรือไม่” เขาถาม

เฉียนหลิวส่ายหน้า ชี้ให้เขาดูปลายตาย ปมอยู่ใต้ราก ที่ลอดลูกรอกคือเส้นเต็มที่ยังไม่ต่อ มิใช่เอาปมทั้งก้อนอัดเข้าร่องรอกเสียจนแน่น พูดจบก็ไม่ได้บังคับให้เขารีบบอกว่าเชื่อ แค่คอยให้เฉินไล่ตามเชือกไปจนถึงปลายอีกข้างด้วยตนเอง จึงค่อยวางมือกลับลงในเรือ กลัวว่าพอน้ำดันเข้า นิ้วยังค้างติดอยู่ระหว่างรากกับเชือก

หม่าเจี๋ยร้องให้หยุดกะทันหัน

เฉินเงยหน้าขึ้นถามว่าอะไร ท้ายเสียงแฝงชั้นใจที่ปกติไม่ชอบใครขวางทางโดยไร้เหตุผลนั้นออกมาแล้ว ชาวเรือมองเขา อ้าปากค้างครู่หนึ่ง แล้วก็ยังชี้ไปที่ข้างราก ว่าเมื่อครู่โคลนแผ่นนั้นหลุดร่วงลงไปอีกแล้ว ตนต้องดูให้ชัดว่ามีความเคลื่อนไหวใหม่หรือไม่ มิใช่ว่าตะโกนเรียกให้กัปตันหันหน้ามาดูเร็ว ๆ เท่านั้นก็นับว่าได้ดูแล้ว

เฉินกลั้นคำเร่งเร้าท้ายประโยคเอาไว้ หันไปบอกลุงเหอก่อนให้หยุดเรือ

ชายชรากุมพายให้นิ่งแล้ว เฉียนหลิวก็เก็บมือเรียบร้อย ทั้งสามคนรอให้หม่าเจี๋ยใช้ปลายไม้ไผ่กวาดโคลนลอยแผ่นเล็ก ๆ ออกไป รากยังอยู่ครบ ที่แตกคือดินชั้นนอก แต่ชั้นข้างหินถูกน้ำเลียไปเลียมาจนหลวม เขารายงานให้ชัด แต่หน้าก็มิได้แจ่มใสเป็นท่าว่าไม่มีอะไรเลยเพราะเหตุนั้น บอกว่าเชือกเปล่าเป็นเช่นนี้ พอปืนลงมายังต้องเฝ้าดู ตนตะโกนอยู่ตรงนี้ ฝั่งเรือต้องได้ยินจริง ๆ

“เรารับคำเจ้าไว้ก่อน” เฉินกล่าว

หม่าเจี๋ยเพ่งมองเขา เขาพูดซ้ำอีกครั้งหนึ่ง ให้หยุดเมื่อไรก็หยุดเมื่อนั้น อย่าเห็นว่าตนเฝ้ามองอยู่ข้างบน แล้วซ่อนเสียงเรียกครั้งนี้กลับเข้าปาก ขณะกล่าวคำนั้น เขานึกถึงสายตาที่อาซวนชำเลืองมาเมื่อครู่ ตอนที่ตนถามว่าน้ำพอหรือไม่ ใจก็พลันเหมือนถูกขอแข็งใต้เกราะเก่ากระทบ ปวดเบา ๆ แต่มีอยู่จริง

ลุงเหอถามเขาว่ายังจะดูที่ไหนอีก

เฉินหันไปมองทางปืน บอกว่าต้องดูเชือกที่โอบรั้งฐานปืนอีกครั้ง อย่าให้ทองแดงทั้งกระบอกไถลออกจากฐานก่อน ชายชราพยักหน้า บังเกียดเรือเล็กกลับข้างเดิม เฉียนหลิวบอกเขาว่าระหว่างที่ปืนยังอยู่บนฐานไม้เดิม ควรขันให้รับน้ำหนักไว้ก่อนเล็กน้อย ดูกิ่ง ดูราก ถ้าผิดสังเกต คันบิดยังถอยกลับได้ มิต้องรอรู้หลังจากถอนลิ่มไปแล้วว่าจุดไหนรับไม่ไหว

เฉินได้ยินคำว่าถอยกลับ มือค่อย ๆ คลายจากเข่าลง

เดิมเขากลัวว่าพอชักมีดหลบ ทุกอย่างจะกลิ้งไปข้างหน้าเอง พอยุทโธปกรณ์พ้นดาดฟ้าเรือ จากนั้นก็จะเหลือเพียงกระดาษแผ่นเดียวที่ตนลงชื่อไว้ ตอนนี้ทุกครั้งที่หยุดหรือย้อนกลับล้วนเกิดขึ้นจริง และมีมือของคนที่กำลังทำงานรอรับอยู่ทุกครั้ง ไม่มีใครขอให้เขารีบรับปากว่าได้ แล้วโยนเรื่องเสียหายภายหลังให้คนที่ทำตามคำสั่งแบกเอาเอง

เรือเล็กกลับมาเทียบช่องขนถ่าย เฉินเห็นต้วนชิวเซิงกำลังมองตนอยู่

พันทหารไม่ได้ถามว่าเฝ้าดูแล้วเป็นอย่างไร ถามเพียงว่ากัปตันมีเสื้อผ้าแห้งติดตัวหรือไม่ ในห่อของตนมีอยู่ชิ้นหนึ่ง ถ้าเปียกจริง ๆ ก็เปลี่ยนได้ เขาพึงจะตอบว่าไม่เป็นไร แต่พอคำพูดมาถึงริมฝีปาก ก็พลันนึกได้ถึงการกลับบ้านฤดูใบไม้ร่วงปีกลาย ภรรยารับห่อผ้าไว้ข้างในประตู หยิบเสื้อเปียกออกมาก่อนเป็นอันดับแรก ทั้งบ่นว่าเขาทุกครั้งไปห่อผ้าแห้งไว้ชั้นนอก ยัดผ้าเปียกไว้ตรงกลาง เหมือนจงใจเอาเสื้อผ้าทั้งบ้านมาเลี้ยงราขึ้นพร้อมกันทีเดียว

วันนั้นนางกำลังเช็ดกระจกทองเหลือง หลังกระจกเก่าเขียวคล้ำ หน้ากระจกมีหมอกวงหนึ่งที่เช็ดไม่หายเสียที จะส่องผมก็เห็นได้เพียงครึ่งข้าง เขาบอกว่าครั้งหน้าจะหามาหนึ่งบาน ภรรยามิได้ถามต่อ กลับสั่งเขาก่อนให้ยกรองเท้าที่เพิ่งถอดไปวางที่อื่น กลางคืนลูกออกมาจะสะดุด คำว่าครั้งหน้านั้นลากยาวมาแล้วหลายเที่ยว บัดนี้ตนยืนอยู่ท้ายเรือ แม้แต่ว่าพรุ่งนี้จะยังเดินเข้าประตูบานนั้นได้หรือไม่ ก็ต้องฟังน้ำ

เฉินตอบต้วนว่า เก็บไว้ให้ตนก่อน ค่อยเปลี่ยนเมื่อชิ้นที่สวมอยู่นี้ใส่ไม่ได้จริง ๆ

คำพูดไม่สวยงามอะไร แต่พันทหารก็พยักหน้า หันไปสั่งสือจิ้งให้กดห่อเสื้อผ้าไว้ ห้ามเอาชิ้นนั้นไปโยนข้างน้ำเป็นอันดับแรกด้วยเหตุที่จะเอาอาวุธ สือจิ้งบ่นปากว่ามือเดียวยังรับไม่ว่างอยู่แล้ว แต่ก็ย้ายห่อขึ้นที่สูง ตบห่อหนึ่งครั้ง บอกให้กัปตันจำให้ได้ว่าใช่ใบไหน อย่าให้รุ่งสางแล้วจำได้แต่บัตรสั่งการของทัพอย่างเดียวอีก

เฉินพลันก้มหน้ายิ้มไปครั้งหนึ่ง แววยิ้มนั้นสั้นนัก

ตอนกลับขึ้นเรือสูง เขาไม่ยอมให้เฉียนหลิวค้ำตัวเขาจากข้างล่าง มือจับที่มั่นคง ค่อย ๆ ไต่ขึ้นทีละก้าว ผ่านช่องไต่ก็ก้มไหล่ลงก่อน กันสายเสื้อไปติดมุมไม้อีก ซวินยื่นเกราะกับดาบมาให้ เขารับดาบที่ยังอยู่ในฝัก วางไว้ข้างบัตรสั่งการของทัพ ส่วนเกราะก็ไม่สวม บอกว่าอีกครู่ต้องบังคับตัวกลับไปมา เก็บไว้ก่อน

เฉียนหลิวตามขึ้นมา รองเท้าเปียกบีบเสียงน้ำออกมาอีกครั้งหนึ่ง

บนเรือกลับเป็นยี่สิบแปดอีกครั้ง บนฝั่งมีหม่าเจี๋ยคนเดียว ในเรือเล็กมีลุงเหอคนเดียว เฉินเหลือบดูที่ยืนทั้งหลายเหล่านี้ก่อน แล้วจึงเดินไปข้างปืน กางใบเรือเก่าที่เคยปกครึ่งท่อนทองแดงออกไปข้างหนึ่ง ปืนยังอยู่บนฐานไม้ ลิ่มหน้าหลังครบทุกตัว เขายื่นมือคลำ หัวลิ่มเย็นกว่าอุณหภูมิฝ่ามือตนเป็นอันมาก

ลุงเหอถามจากข้างล่างว่าจะทดสอบแขวนน้ำหนักก่อนหรือไม่

เฉินตอบว่าลอง เรียกให้เฉียนหลิวอยู่กับซวินเฝ้าลานขันก่อน อาซวนไปที่ปลายฐานรับปืน ไม้กั้นกับลิ่มยังไม่ต้องถอนสักตัว ตนหันไปหาทหารบาดเจ็บที่ยังขยับได้อีกไม่กี่คน บอกว่าช่วยหยิบมุมใบเรือ ส่งไม้สั้น ๆ เท่านั้นพอ อย่าเพราะได้ยินคนอื่นตะโกนออกแรง แล้วเอาแขนข้างที่ผูกพันไว้แล้วของตนไปแย่งกับคันบิด

อาซวนรับคำ เฉินมองไปทางเขา อยากจะบอกว่าค่อยว่ากันเมื่อรุ่งสาง แต่คำยังไม่พ้นปาก เพียงเอาเชือกเส้นเล็กที่พันรกอยู่ด้านนอกฐานปืนออกไป เปิดทางให้จุดที่เชือกหลักควรผ่านจริง ๆ เรื่องใครจะอะไร ใครรีบ ใครยังพูดไม่ครบในวันนี้ พรุ่งนี้ยังอยู่ทั้งนั้น บัดนี้ตนเองจะเอาคำถามพวกที่ยังมาไม่ถึงนั้นมาอุดมือทุกข้างที่กำลังจะเอื้อมไปถึงตัวปืนก่อนอีกไม่ได้

สุดท้ายเขาเดินไปยืนที่กราบซ้าย ให้หม่าเจี๋ยมองเห็นตัวเขาได้

“เราจะรอฟังเสียงเจ้าขานนั้น” เขากล่าว

คนข้างรากยกมือข้างหนึ่งขึ้น บอกใบ้ว่าได้ยินแล้ว เฉินก็ยกมือตอบล่วง ๆ หนึ่งครั้ง มิได้ให้ทั้งเรือร้องเสียงตาม หันกลับมาตรงหน้าปืน ตามหาลิ่มยาวที่สุดที่ตรวจไว้วันขึ้นหกด้วยตนเอง ยังไม่ถอน แค่เช็ดโคลนบนปลายด้ามที่จับได้ออกเสียก่อน เพื่อว่าเมื่อสั่งจริง ๆ นั้น จะได้ไม่ต้องให้ผู้อื่นยื่นมือแทนตนอีกครั้งนี้