Лишний день из-за обхода

На повороте в устье А-Шуань увидел бамбуковый кол, который сам же вчера выверял.

Свежая зарубка на колу выступала из воды: уровень опять упал против четырнадцатого. Он сперва сказал Сюню: держаться снаружи, не прижиматься к старым брёвнам слева, — голос был совсем твёрдый. Новое судно медленно врезалось между двух потоков, тень мачты длинно лежала впереди, ветер налетал сзади паруса; нижний угол паруса не был отпущен целиком, а шло оно всё равно быстрее того лёгкого чёлна Лу Ци седьмого числа.

Цэнь стоял на полшага позади него и спросил: значит, это и есть ближний путь.

А-шуань ответил, что да, и добавил: впереди есть место, где надо идти медленно. Цэнь не торопил, подал знак Цянь Лю пока не распускать оставшуюся часть паруса и сам пошёл проверить доску, на которой лежал Дуань Цюшэн. На одном конце ослаб ремень; Дуань хотел придержать его рукой, но не доставал. Начальник судна наклонился и подтянул ремень, спросил, с какой стороны тот задевает ногу, и лишь внимательно выслушав, обошёл доску и перевязал заново сзади.

Увидев это, А-Шуань почувствовал, как отлегло от груди. Прежде ему всё казалось, что Цэнь видит одно лишь оружие, а на воде тот, видно, тоже понимает: человека мало, как ящик, туго увязать — и покончено. Он подал шест вперёд; у борта мелкая волна ударила в бамбук, глубины пока хватало, и он крикнул Сюню провести ещё через этот узкий пролив.

Вода нового русла справа лежала за тростником, цветом тёмная, но ровная. Проходя седьмого через рыбий хребет, он помнил тот изгиб, которого держался Лу Ци, помнил и слова учителя: для гружёного судна считают по-другому. Старое среднее русло перед глазами было шире, отражало ещё не догоревший свет неба, издали казалось ровнее, и в нём родилась тропинка, будто бы проходимая: сначала перейти здесь, у выхода смениться вправо, и не надо с самого начала утыкаться всем корпусом в тростниковый край.

Эту полмысли он тем, кто сзади, так и не передал.

Сюнь спросил: держать посередине или уже забирать головой наружу. А-Шуань глядел на тот широкий плёс, поднял шест и сказал: пока держать посередине. Деревянный руль повернулся позади, нос судна по его слову покатил в сторону, тёмная вода пошла вразрез, открыв короткую светлую дугу.

Только войдя в устье протоки, ещё слышишь берег. Скрежет точильного камня, чей-то оклик ребёнка, которого зовут домой, неумолкающий крик в курятнике — всё доносилось через воду. У второго поворота звуков поубавилось, осталось лишь лёгкое шорканье по дну судна; А-Шуань наклонился слушать, решив, что это прошлась сухая трава, потом поднял голову искать то поперечное бревно, что было когда-то помечено на карте учителя.

Перекладины больше не было.

Он знал, что не всё будет ждать на прежних местах, и всё-таки взглянул на ту воду лишнее мгновение. Сюнь спросил снова; он ответил: пока ровно, — и подал шест влево. На этот раз низ шеста упёрся в твёрдое, ладонь сразу почувствовала короткий толчок снизу; судно шло, шест выдернуло из ладони на полчи, хлыстик бамбука хлестнул его по локтю, и боль отозвалась онемением по всей руке.

«Тише!» — крикнул он.

Цянь Лю бросился убирать парус, Ма Цзе обхватил нижний угол и потянул вниз. Ветер всё ещё толкал; нос уже миновал то место, А-Шуань подумал, что надо лишь провести и брюхо, и сказал Сюню: чуть вправо. Руль только тронулся, как из-под палубы донёсся очень глухой звук, будто у толстого дерева с середины провернули и сняли слой коры.

Под ногами всё остановилось.

А позади всё ещё шло. Вся тяжесть судна подалась вперёд, А-Шуань коленом резко ударился о внутреннюю часть борта, шест свалился с руки и упал у ног. Кто-то вскрикнул; крайний ящик с военным снаряжением удержал крепёжный трос, угол ящика ударился о деревянную преграду, и глухой стук наложился на чей-то стон.

«Убрать совсем!» — рявкнул Сюнь в сторону паруса.

А-Шуань сперва уцепился за борт и оглянулся. Нос заклинен набок, левый борт медленно оседал, свет неба перед глазами покосился. Он ясно слышал, как Сюнь кричит не толкать больше, но рука прежде него показала назад жест выправления — словно стоило только вернуться к тому мгновению, и эта неуместная твёрдость под дном сама отступила бы на своё место.

Сюнь по жесту чуть повернул обратно — и под брюхом снова раздался звук.

На этот раз судно село крепче. Палуба накренилась, бочка с водой скатилась к преграде, половина воды выплеснулась; Тянь Цзю в испуге протянул от столба руку к занавесу, завязка задела шею сбоку, рванула повязку на ране, юноша открыл рот, но крикнуть целого слова не смог. Ши Цзин левой рукой отвёл ленту — и сам повалился вперёд, плечом ударившись о угол соседнего ящика; та малость крови, что была на лице, сразу сошла.

Ноги Дуань Цюшэна и прежде не двигались, но тело тянуло следом за доской вниз, к одному краю. Одной рукой он мёртвой хваткой держался за край настила, другой оттолкнул соседа, порывавшегося подняться, крича: не наваливайтесь все на нижний край. Цэнь Гуантай, идя туда, тоже поскользнулся, упал на колено, сперва плечом подпёр тот край и велел Цянь Лю прижать всё ещё ползущую бочку.

Парус наконец упал.

Полотнище хлестнуло в воздухе, накрыло полнеба — на судне разом потемнело. Цянь Лю, не думая про воду у себя в обуви, первым делом подвязал парус к мачте; Ма Цзе мотал снасть, пальцы торопились, первый виток не лёг, только второй защёлкнулся. Цянь Лю у столба зажёг бумажный фонарь, тень паруса качалась под ногами, а снаружи лунный свет как раз доходил до вершин тростника. Ветра, что толкал бы вперёд, больше не было, судно всё ещё стояло неровно, вода у левого борта стала куда ближе — так близко, что опущенной руке А-Шуаня, казалось, стоило потянуться, чтобы коснуться её.

Сюнь из-за руля спросил: не село ли на камень. А-Шуань присел, держась рукой за борт; под бортом виднелась половина чего-то чёрного — тот кусок, что раньше был под водой, теперь прижимался к дереву, и вода, обтекая, замыкалась тонкой белой лентой. Он опустил шест: слева шест входил в мягкий ил, справа было глубоко; ещё ниже, под брюхом, бамбук упирался в хребет, который не желал разжимать хватку.

Он вспомнил разрыв на карте седьмого числа — и ладонь разом похолодела.

Цэнь подошёл спросить, нельзя ли спастись задним ходом. А-Шуань ответил, что сначала надо посмотреть, и сам согнулся, чтобы снаружи корпуса отыскать место, где стонало дерево. Сюнь схватил его за поясницу: не высовывайся полтуловища, судно лежит на боку, уйдёшь в воду — остальных ждёт новое спасение. А-Шуань выпрямился и только тут увидел, что носки его ног уже упёрлись в мокрый край.

«Справа ещё есть вода», — сказал он.

«А глубоко ли?»

Ответить он не смог. Глубина этого одного шеста не значила, что так глубоко до самого выхода; тропка, по которой он прошёл на маленьком чёлне, не значила, что по ней пройдёт брюхо всего судна. Он поглядел вправо: под тростником ещё тлела узкая полоска света, а спина тёмного камня вдалеке как раз выступала из воды — словно была там всё время и лишь ждала, чтобы он наконец увидел.

Из носового отсека крикнул Ма Цзе: появилась вода.

Ашуань спустился: слева у днища сочилась вода между досками. Тонкая струйка бежала вдоль обшивки и собиралась внизу, уже образовав лужу. Он присел и прижал щель рукой, но вода пошла между пальцами; как ни дави ладонью, всю щель не закроешь. Сюнь принёс сзади угол старого паруса и велел пока не затыкать пальцами: прижать ткань и волокна, подпереть коротким бруском, а когда судно выровняется, посмотреть снова.

Цэнь вынул из мешка сменную верхнюю одежду и передал вниз. Старая одежда была нечистой, но Сюнь взял её, разодрал на полосы, заткнул в щель, прижав сначала, и расклинил коротким упором, спущенным с палубы. Подтекать стало меньше, но сказать, что остановило, никто не решался. Цянь Лю и Ма Цзе чередовались, вычерпывая; ковш раз за разом стучал о край бочки, Тянь Цзю наверху слышал это, и при каждом ударе плечи его чуть вздрагивали.

«Заговори хоть», — вдруг сказал ему Ши Цзин.

Юноша глянул на него, губы побелели. Ши Цзин спросил, не перца ли было в том куске лепёшки: сам он дважды кашлянул, а тот всё не признавался. Тянь Цзю выругался — в такой час всё про еду, — голос был тонкий, но всё же прорвался. Дуань, лёжа на доске, подхватил: если б хоть раз в жизни тот забыл поесть, вот тогда бы и впрямь пришлось посылать за лекарством. Несколько человек засмеялись — коротко, и, отсмеявшись, каждый снова уставился туда, где шумела вода.

Ашуань выбрался обратно на палубу. Цэнь как раз потянулся к ослабшей крепёжной верёвке на пушечном станке. Пушка не сдвинулась, толстый деревянный упор оставался на месте, но чем сильнее судно кренилось влево, тем больше казалось, что все тысяча двести цзиней сами тянутся вниз. Капитан подтянул верёвку и лишь тогда спросил, далеко ли берег и можно ли сперва высадить нескольких легкораненых.

А-Шуань увидел на левом берегу полосу светлой жёлтой глины.

С судна видно было недалеко, и в низкой стороне не было суши, что тянулась бы без перерыва. Он помнил, что седьмого шест уходил глубоко; сказать «пройдёт» он не смел, но и промолчать боялся: раз не ответишь — твоего голоса больше никто и не услышит. Он взял длинный шест и попробовал ещё у ближнего края; ил лип к бамбуку, при вытаскивании потянул за собой чёрный ком; если нога уйдёт туда, куда оставит тебя вода подо дном, и сам не разглядишь.

«Здесь сходить нельзя», — сказал он.

Цэнь впился в него взглядом, уголки губ стянулись в узкую линию. Меча он не выхватил, только спросил: так что же всё-таки делать; спросив, сам первым глянул в сторону главной реки — там стояла чернота, путь назад заворачивал за два тростниковых мыса, и огонёк подальше тоже был закрыт. Судно снова слегка вздрогнуло, все замерли, словно ждали, что этот звук сейчас перейдёт в другой, ещё хуже.

А-Шуань подошёл к мачте и снял медный гонг, висевший за столбом.

Он знал всякий сигнал: зазыв пассажиров, швартовка, просят огня; любой, что в обычный день показался бы крикливым, сегодня не годился. Взяв молоточек, он ударил первый раз слишком торопливо, коротко, заставил себя остановиться, дать отзвуку разойтись по воде и выбил заново: три длинных, один короткий.

Сюнь сзади крикнул бить ещё.

Он ударил ещё раз. Звук гонга ушёл сквозь камыши, словно описал полукруг над ближней водой и угас. Никогда ещё Ашуаню не казалось, что три ли по реке могут так далеко разделять людей. На третий раз правая рука уже ныла, медная колотушка скользила в ладони. Он переложил её в левую и увидел на палубе брошенный им промерный шест. Острие смотрело на судовой ящик, а на листке в ящике были нарисованы только ивовые корни у внешней гавани. Этой чёрной подводной скалы там не было.

Цэнь подошёл, забрал у него гонг и велел продолжать замеры, проверить, убывает ли ещё вода. А Шуань кивнул, взял шест и вернулся к борту. На чёрном камне у берега из-под воды показалась ещё полоска мха, зато деревянная кромка левого борта опустилась ближе к воде. Кто-то из раненых солдат спросил, вернётся ли вода к рассвету.

Он смотрел на тот слой каменного мха, что обнажился заново, и через некоторое время ответил: вода всё ещё уходит.

Три длинных и один короткий у Цэня вышли ниже тоном, но тяжелее силой. А-Шуань слушал, стиснув тот бамбук в руке, и наконец выкрикнул над водой, где не стояло никого: «Учитель!» Крикнув, он крепко сжал губы и снова протянул шест к правой стороне, которую ещё не вымерил как следует.