还剩两个月

十月十一，闻绍将第二十三处折银记完，笔尖在“五”字上顿了顿。杜放原以为自己会盯那一下看很久，真正轮到眼前，却在留意柜旁一只漏水的瓮。水从底下细细沁出来，伙计拿布擦了又擦，闻绍叫他先把水舀去别处，别只顾着擦地。杜放等他们挪完瓮，才低头看明白，余数确是五两。

开头那六两，后来二十三期各三两，封下的八十已去了七十五。最后两期，一期三，一期二，仍须照原约唱。这个数他早就会算，临近时却总觉得算漏了什么，想找一个还能拖住自己的空处。闻绍吹干墨，将副纸推来，他接过，外边有人问新酒几时开封，闻绍立刻转身应客，没人替这五两作个场面。

那天叶澄来，带了外埠酒肆掌柜的一封短条。不是求抄谱，是想请杜放过去常唱。小抄本流到槐县，有人听过他旧改腔，也知道他如今还在酒楼，一个替新店张罗曲席的人托叶澄先问。条上按月给五两，食宿自管，十月二十到，一签两年，若肯来，可以先取五两定银。

杜放把条读过一遍，翻到背面，又翻回来。五两正好是余债，写在这张纸上像特意等着他。叶澄见他不语，说自己只传话，愿不愿去，他先听清后再回。杜放问那店一天几折，叶澄说条里没细写，来办事的人后日回槐县，明日可以在铺里见，自己去问。

他那夜唱时有两句拖快了。旧曲的低处他如今熟，能在不疼的气里走完，却忽然嫌这里人坐得太近，桌太旧，帘上缺的那一角总没补好。唱完走到门外，风吹脸，他才想起自己嫌的正是前些日自己觉得终于能落脚的地方。他摸着副纸，不知道这是怕再困住两年，还是盼着再有人把他从这里请走。

次日，办事的人在叶澄铺里等他，衣摆收拾得干净，见面先拱手，讲新店门阔，楼高，客人多是去边市的商人，爱听有力的声。杜放问几折，对方说照眼下打算每夜五折，忙时加一点，不会亏待。他再问有无歇夜，对方说逢大集都要唱，余日另排，签了细约再说。

叶澄将茶端来，没替杜放夸嗓子。办事的人从小包里取出一页抄曲，指着《渡沙》那一处旧高腔，说掌柜最喜欢这里，若用杜先生自己的新曲，更好，只别让席面冷。他并不知道三月那三夜如何停的，以为年岁大些更会省力，末尾还客气添一句，杜先生这样的老手，定不需人替排。

杜放说自己如今要把那句唱低。对方脸上的笑停了一下，随即说低些也不妨，想先请他在铺里试。叶澄望向杜放，等他自己答。杜放起身试了平日那句，低腔仍在，到了对方想听的高处，没强拔上去。那人听完点头，说这一遍稳，但厅比这里宽，夜里客人喝起酒来，只怕压不住。

“可以少两折么？”杜放问。那人想一想，说五两给的就是五折，若三折，得回去重议。定银也不能立刻按五两放下，掌柜怕人收钱后慢慢改说法。杜放说该重议。对方觉得这是还价，拿出空纸，问他到底愿意唱几折、要几夜休，咱们今日写清，莫误了开席。

笔在杜放手里停得很久。他可以写三折，可以说明嗓病，可以说清来源，不必一口回绝外地的活；真正写下去，便还得请这里提前放人。若对方不肯改，自己又会不会为那五两与新堂口说一句“我试试”？他将最高那一处在条上圈起，说须先把这里改了，别留作到店后再说。

办事的人答应带话，却又指十月二十：“日子不可改。开门请客，不能叫大家等两个月。”杜放将余期和五两余数说了，对方说先支你五两清了就是，手里有钱，别人总能退让。杜放想起闻绍那只漏水的瓮，竟觉得这两张纸隔得很远。前一张已经写了二十三期，后一张仍有许多地方空着，自己从前最爱这样的空处。

他没有当场按手印。办事的人有些失望，说名气过去了还能有人请，莫嫌地方远。杜放听着刺耳，却没把条推回去，只收下草稿，说晚些给准话。叶澄送他出门时问，是不是听了那一句便不高兴，想赌口气不去。他站在石阶上想了很久，说有一点，但不能只为这个。

下午他找闻绍，说有人给定银，若全数还来，能否提早结束。闻绍没立刻拒，先看柜里的排期。后面两场已有人来定席，正指着常唱招客；余下普通场，他可以另排，但那两场若骤然没了，收来的席钱得赔。“你是还钱，不是把这些事一笔抹掉。”闻绍说，“你真想去，先让对方等我排开，不是拿银子来我就得将明夜也改了。”

杜放问需几日，闻绍给了个能商议的时日，最早也在十月二十之后，且须定席的人同意。他说知道，没因这个“之后”再争。他原来还盼着闻绍说一句决不能，便可以拿这句话回外铺，好像自己原愿去，是别人不放。眼下没有这句，一张仍可商量的排期摊在这里，他得自己选。

晚饭时，老齐没有劝他留。问过五折，老齐先摸摸自己的腰，说若有人给高一倍的掌灶钱，叫他连站两夜，他也会心动，心动以后还得问灶有几口、帮手有几个。阿砚正在修小牌的绳，听见槐县，指指自己少收工钱那一页。杜放说不是同一家，少年点头，收回手，没拿一回吃亏替整个地方作证。

第二日他给办事的人回话，只能等自己眼下排期收完、按低腔三折另议，不能十月二十按五折两年去。对方看着那几行，终于知道不是欲擒故纵，将预备好的银包收回袖里，说这样恐怕来不及。杜放说那便不成，自己不取定银，别误新店另找人。话说完，胸口并没轻快，反倒空了一下。

那人走后，叶澄问他是否后悔。杜放说眼下还分不清，怕过几日吃冷饭时就后悔。叶澄笑出声，说能说这句倒好，自己若没抄本可卖，早就后悔了。他没有替杜放把回绝讲成节义，坐下继续抄前日欠的两页。杜放帮他磨墨，没要工钱，做完就走，没因自己少收了一笔大银便等着在这里受格外招待。

夜唱时，他又走到那句自己曾想嫌弃的低腔。客人不多，一个新来的还问何不唱高些。他如实说如今高处费力，能低唱这一份。客人没说理解，只请伙计添一碟菜。杜放等菜盘放稳才接下去，唱完三折，照旧收拍。回屋摸到衣内那张还余五两的副纸，他把边角重新折平，放回原来的封套。

窗外卖热饼的人已收摊，他错过了最便宜的余饼，只能把白日留的冷饭加水温开。锅里咕嘟时，他想起那包还没取出来就又收回去的五两银，仍觉得可惜。他拿勺搅了两下，给自己添一点盐，没有去开酒坛。明日还要唱，后日也要；新稿收在干处，有一段等下次再试。他吃完，把小锅洗净扣好。