أول مرحلة في الطريق المائي

حين غادر القارب يون جين، كانت قو تشينغ تبحث عن كيس الملح الصغير. وضعته في مكان ظنّته في متناول يدها، فإذا بها تعجز عن العثور عليه. انحنت ورفعت طبقتين من الثياب الجافة، فاهتزّ ما تحتها فجأة. وحين رفعت رأسها، كان حاملو الأثقال على الضفة قد صغروا حتى صاروا صفًا من النقاط، وفصل بين القارب والمرسى شريط من الماء الرمادي اللامع. لم ترَهم يفكّون آخر حبل، وكأن أهم باب في ذلك اليوم انفتح من تلقاء نفسه وهي مطرقة الرأس.

استندت شن سو إلى فتحة المقصورة وأخذت تنظر إلى الضفة من غير أن تستعجلها. كانت العمة تشن قد عادت منذ وقت إلى غسل القماش بعدما ودعتهما، ولم يرافقهما تشو جي بينغ إلا إلى مدخل الزقاق، فلم يبق على الضفة من يلوّح لغو تشينغ. شعرت في البداية بشيء من الفراغ. وحين تبينت أن اللمحة الرمادية من القرميد وراء باب المدينة الغربي قد صارت خلفها، أدركت أنها لا تحتاج إلى الالتفات لترد على أحد. أعادت صرة الملح إلى مكانها وجلست بجانب جدتها تصغي إلى الماء وهو يضرب القارب مرة بعد مرة.

لم تكن ريح اليوم الثاني عشر من الشهر الخامس باردة، لكنها حين لامست الوجه بدت مختلفة عن ريح الفناء، إذ جاءت مباشرة من غير أن تمرّ بزاوية جدار. كان على المركب زوجان يبيعان الأمشاط، وامرأة تحمل أدوات النسيج عائدة إلى بيت أهلها، وفتَيان ذاهبان إلى نانبو للإقامة عند أقاربهما. وكان أشد الركاب ضجيجًا إوزّة في قفص من الخيزران. كان بائع الأمشاط يتحاشاها كلما مرّ، وكانت هي تتعمّد مدّ عنقها في إثره. كتمت شن سو ضحكتها وهي تتفرّج، أما قو تشينغ فخشيت أولًا أن تنقر الإوزّة جدتها، ولم تسترخِ بدورها إلا حين رأت ربّان المركب ينقل القفص إلى المؤخّرة.

دفعتا ما بقي من أجرة الذهاب، مئة وستين قطعة نقدية، وكان فراشهما في الجانب الداخلي، بحيث يسهل مدّ اليد والإمساك بالعمود الخشبي المثبّت حديثًا. وضعت قو تشينغ مسند القدمين، وجلست جدتها في ثبات وأرخت الطبقة الخارجية من رباط ركبتها قليلًا، فقد ضاقت ببقائه محكمًا طوال الوقت. كانت في المقصورة رائحة خشب رطب وفول مسلوق، ولم تكن رائحة طيبة. تذكرت قو تشينغ ورق الزهور الجاف في البيت، وأرادت فجأة أن تفتح النافذة أكثر، فاكتشفت أن تلك النافذة الضيقة مفتوحة إلى آخرها.

أكلتا الوجبة الأولى على عجل. رسا المركب عند مرفأ صغير يبيعون فيه الحساء على الضفة، ولم يمهلهما الربّان إلا نصف ربع ساعة. اشترت قو تشينغ وعاءين، وكان الوعاءان مستعارين من صاحب البسطة فلا بد من إعادتهما بعد الأكل. خشيت أن تتأخر فأخذت جرعة ساخنة خدّرت طرف لسانها، أما شن سو فأكلت على مهل، وأخرجت من الحساء أولًا قطعة توفو لتبرد، وسألتها ما الذي يعجّلها هكذا، أفلا يكفيها أن تأكل من دون أن تمضغ معها نصف ربع الساعة كله؟ وفي النهاية فرغت قو تشينغ أولًا، وحملت وعاء العجوز أيضًا لتعيده إلى الضفة.

في الليل بدا خشب القارب أصلب من خشب الفراش في البيت، حتى إن المرء يسمع حفيف ثوبه كلما تقلب. كان أحدهم يشخر، وآخر ينادي طفله وهو بين النوم واليقظة، أما الإوزة فلم تُصدر صوتًا. استيقظت قو تشينغ ثلاث مرات، وفي كل مرة كان أول ما تفعله أن تتحسس مكان جدتها. في الثالثة أمسكت الجدة بيدها مباشرة وقالت «يدك باردة.» سحبتها قو تشينغ، لكن الجدة أعادتها إلى لحافها وقالت لها ألا تتخذ من تحسس وجودها ساعةً تعرف بها الوقت.

في اليوم الثالث عشر توقفوا في شيشيان، وكان دكان لوو يي الجديد قريبًا من المرسى. وقفت قو تشينغ عند جانب القارب ورأت لون راية الدكان، لكنها لم تذهب. فالقارب توقف لتفريغ البضاعة فحسب، وجدتها لم تنم كفايتها الليلة الماضية. ظنّت أنها ستشعر بالحسرة، لكن حين انعطف المجرى وحجب صف من البيوت واجهة الدكان، لم يتحرك في داخلها شيء يُذكر. قالت بائعة الأمشاط بجانبها إن مسحوق الزينة هناك طيّب الرائحة وإنها اشترت منه من قبل. واكتفت قو تشينغ بالقول إن الأزهار أيضًا من صنع يونجين، من غير أن تصرّ على بيان اليد التي صنعتها.

بعد الظهر بلغ القارب موضعًا فسيحًا، فابتعدت الضفتان فجأة. اتكأت شِن سو عند مدخل المقصورة وظلت ساكتة طويلًا. سألتها غو تشينغ إن كانت قد تعبت، فهزّت رأسها، ثم قالت بعد برهة: «إذن إذا واصلنا السير، اتّسع الماء.»

أرادت قو تشينغ أن تقول إن الماء الذي مرّتا به قبل قليل كان نهرًا بالفعل، وإن الأمر ليس بهذه البساطة، لكنها رأت نصف وجه العجوز مضاءً ببريق الماء فابتلعت كلامها. وهي نفسها لم تنظر من قبل، في مثل هذه الساعة ومن مثل هذا الموضع، إلى صفحة ماء لا يلزمها أن تفرغ من عبورها على الفور. وبدت الأشجار القليلة على الضفة كأن الريح تدفعها رويدًا إلى الخلف، مع أن القارب لم يكن يمضي بالسرعة التي تخيلتها. وظلّت تتأملها حتى أوجع عينيها تراقص الضوء.

هبّت بعد ظهر ذلك اليوم دفعة قصيرة من الريح المواتية، وفتّت الماء الظلال بجانب المركب، فتذكرت شن سو لحنًا لا تدري من أين جاءها، ودندنت منه نغمتين خافتتين. بدا اللحن مألوفًا لقو تشينغ، فسألت إن كانت تغنّيه قديمًا في المطبخ. قالت العجوز إنها لم تغنّه قط وإنها لا تحسن ضبط النغم. لكن قو تشينغ كانت تذكر منه شطرًا، فحاولت أن تكمل، وازداد صوتها ابتعادًا عن اللحن حتى التفت أهل المقصورة. توقفت في الحال، أما شن سو فبدا كأنها تبيّنت أخيرًا شيئًا منه، فقالت إن اللحن لا يبدأ هكذا، وإن النغمة الأولى ينبغي أن تكون أخفض.

ظلّت كل منهما تصحح للأخرى وقتًا طويلًا. لم تستعيدا اللحن، لكن كل واحدة رأت بوضوح ملامح الأخرى وهي تأبى الاعتراف بأنها أخطأت في الغناء. ضحكت شِن سو أخيرًا وقالت دعيه، فالريح إن سمعته لن تأتي لتطالبنا بالشطر التالي. مدّت غو تشينغ يدها خارج المقصورة وتركت الريح تحمل راحتها برهة، ثم أعادتها. قلّما تركت أمرًا تعذّر عليها إتمامه في منتصفه من غير أن تشعر بأنها مدينة لأحد بشيء. أما الآن فلم تكن تريد سوى سماع العجوز تدندن مرة أخرى، ولو أخطأت.

اقتربت منهما المرأة التي كانت تحمل قطع نول في المقصورة نفسها، وجلست تسأل شن سو إن كانت من نانبو. كادت الجدة تومئ برأسها مرة أخرى، ثم تحركت شفتاها وقالت إنها ليست من هناك، وإنها تذهب إليها «头一回» (للمرة الأولى). قالت المرأة «آه»، ثم راحت تحدثها عن المرسى الأرخص وعن مصب النهر الذي يكثر فيه البعوض، ولم تنظر إليها نظرة دونية بسبب ذلك. وحين سمعت قو تشينغ تلك الرموز الثلاثة «头一回»، خفضت رأسها تثبّت طرف ثوب جدتها الذي رفعته الريح، وعلى فمها ابتسامة صغيرة لم تستطع إخفاءها.

في صباح الرابع عشر الباكر، تيبّست ركبتا شن سو وهي تنزل من القارب. استندت إلى قائم ووقفت برهة طويلة قبل أن تخطو على لوح النزول. سبقتها قو تشينغ إلى الضفة ومدّت يدها إليها. وحين بلغت العجوز منتصف اللوح، كان الماء يتلألأ ويتماوج تحتها، فتوقفت فجأة. كان وراءها من ينتظر وهمّت قو تشينغ بأن تحثّها، لكن المرأة التي تقود القارب رفعت يدها لتوقف من خلفها وطلبت منها أن تنظر إلى الوتد الخشبي على الضفة وألّا تنظر إلى أسفل. ثبّتت شن سو عينيها على تلك النقطة، وأفلحت أخيرًا في أن تحرّك قدمها الأخرى.

بعد أن بلغت شن سو البر كان جبينها مغطى بالعرق. أرادت قو تشينغ أن تسألها إن كانت نادمة، لكنها رأت أن يمين الجدة ما زالت تقبض عليها، فأرجأت السؤال. جلستا في عريش يبيع الطعام. لم تأكل الجدة سوى نصف وعاء من العصيدة وظلت تنظر إلى القوارب الذاهبة والآيبة، ثم قالت بعد صمت طويل إنها لا تريد أن تطأ ذلك اللوح المتأرجح مرة أخرى اليوم. نظرت قو تشينغ إلى قاربهما الأول وهو يوشك أن يفك رباطه، وتذكرت أن الطريق إلى نانبو يستغرق ستة أيام. تحرك طرف قدمها قليلًا نحو حافة المرسى، ثم ردّتها.

أنزلتا أمتعتهما في لُودو واختارتا المبيت ليلة. لم ينتظرهما القارب الأول، وكان تبديله لبقية الطريق سيزيد أجرة السفر قليلًا، فدفعت قو تشينغ على مقتضى القواعد التي سبق أن سألت عنها، ولم تجادل صاحب القارب مطالبة بأن تحملها تذكرة واحدة حيثما شاءت. وحين أقلع القارب عاود الإوز صياحه، ومدّت إوزّة عنقها الطويل من جانب القفص، ولوّحت لهما بائعة الأمشاط. جلست شن سو تتفرّج من الشاطئ، ثم قالت فجأة لقو تشينغ: «إنها أجرأ مني فعلًا».

كانت تعني الإوزة. ضحكت قو تشينغ حتى كادت تسقط لفافة اللحاف، وضحكت الجدة أيضًا، ثم أطلقت زفرة طويلة وقالت إن الماء لم يعد تحت قدميها أخيرًا. لم تكن مولعة بهذا المرسى الصغير، لكنها تستطيع أن تجلس فيه بثبات. كانت هناك امرأة تدعو المسافرين إلى المبيت في نزل. ذهبت قو تشينغ فرأت الأسرّة والموقد، ثم عادت تطلب من جدتها أن تعاين المكان بنفسها. ولما وجدت الجدة أن اجتياز الدرجة المنخفضة عند المدخل أيسر من الصعود إلى القارب، اختارت المبيت هناك.

كانت أصوات الضفادع تُسمع ليلًا في لودو. لم يكن سرير النزل الوضيع لينًا أيضًا، لكن اللحاف جُفف في الشمس، وكانت فيه رائحة شمس خشنة على نحو ما. بدّلت قو تشينغ الكمادة الدافئة عند ركبتي جدتها، واتكأت هي على حافة السرير، وفجأة غلبها النعاس حتى تباطأ كلامها. طلبت منها شن سو أن تصعد وتستريح، ولا تنتظر حتى يبرد القماش تمامًا. استلقتا الواحدة بعد الأخرى، وكان غرباء يمشون خارج النافذة، لا أحد يعرفهما، ولم تكن هناك زهرة واحدة تنتظر قو تشينغ لتتم صنعها قبل إطفاء المصباح.

في الصباح التالي تأخرت قو تشينغ في الاستيقاظ، فجلست مذعورة تظن أنها فوّتت القارب. كانت جدتها تسرّح شعرها بالمشط، وقالت إن صاحب النزل استفسر وعلم أن القارب التالي لن يأتي إلا بعد الظهر، وأنهما تستطيعان بعد الأكل أن تذهبا لرؤية سلال الخيزران عند الجسر. خرجت قو تشينغ وقد دفئت الشمس، وكان المرسى في مكانه على الرغم من تأخرها في الاستيقاظ. اختارت عند أحد الباعة أنبوبًا صغيرًا من الخيزران لتضع فيه نماذج الزهور. مررت يدها عليه، ثم أعادته واختارت قرصين ساخنين بدلًا منه. وفي ذلك اليوم أكلت فطورها وهي جالسة.

أعجب الجدة نقش سلة من الخيزران، فاستوقفت غو تشينغ لتريها أي جزء منه يشبه لفّ الخيط على الساق. ضحك البائع حين سمعها وقال إنه جدل نقش عين سمكة، لا زهرة. لم تغضب شِن سو، بل انحنت ومرّرت يدها مرة على طول شرائح الخيزران، ولم تشترِ السلة. تأملت غو تشينغ شعرها الأبيض تحت حافة القبعة، وأرادت فجأة أن تحفظ المشهد كله، وهي تدرك أنها حين تعود قد تعجز عن وصف اتجاه الشرائح واحدة واحدة.

بعد ظهر الخامس عشر صعدتا إلى القارب مرة أخرى. ظلّت شِن سو تخاف من ذلك اللوح فضمّت شفتيها بإحكام، لكن قدميها لم تتسمّرا طويلًا هذه المرة. انتظرتها غو تشينغ على الضفة حتى بلغت الطرف القريب منها فمدّت يدها إليها، وأسندها ربّان القارب من الجانب الآخر، فلم يتركاها تجتاز اللوح بقوة عزيمتها وحدها. وحين استقرّت في مقعدها تحسّست ركبتها أولًا، ثم تحسّست العمود الصلب إلى جوارها، وقالت إن لون خشب هذا القارب أفتح من لون خشب القارب السابق.

لم تكن في المركب الجديد إوزّة، فشعرت قو تشينغ، على غير انتظار، كأن شخصًا تعرفه قد غاب. وعند المساء مرّ المركب بمنعطف الصفصاف، وعلى الضفة أطفال يرفعون عودًا رفيعًا مربوطًا به شريط أحمر، ويركضون وراء الريح فيما يطير الشريط دائمًا إلى الجهة الأخرى. استغرقت قو تشينغ في النظر حتى نادتها شن سو، فعرفت أن إحداهن تسأل إن كان بإمكانها استعارة شيء من الملح. أخرجت الصرّة الصغيرة التي لم تجدها في اليوم الأول، وأعطت المرأة التي تشاركهما المقصورة قبصة، وقد استطاعت أخيرًا فعل ذلك من دون تقليب طبقتين من الثياب الجافة.

في ليلة السادس عشر، سار القارب ببطء. طلب الربّان من الركّاب ألا يجلسوا عند الحافة وأن ينتظروا حتى يجتاز القارب المياه الضحلة قبل أن يخرجوا. فعادت قو تشينغ إلى المقصورة، تصغي إلى صوت الماء تحت القاع وهو يرقّ ثم يعود فيزداد امتلاءً شيئًا فشيئًا. أفاقت الجدة بعد غفوة قصيرة وسألت إن كانتا قد شارفتا الوصول. قالت قو تشينغ غدًا، غدًا إن تيسّر السير في الماء. أغمضت شِن سو عينيها وقالت بصوت خافت إنها بدأت تشتاق إلى البيت، ثم أردفت أن عليها أن ترى اللوتس أولًا.

جلست قو تشينغ عند قدمَي السرير. لم تحث جدتها على مزيد من الصبر، ولم تقل إنهما قطعتا كل هذا الطريق فلا يحق لها أن تشتاق إلى البيت. ناولتها الماء الدافئ وانتظرت حتى فرغت منه، ثم وضعت الوعاء في الكُوّة الخشبية الغائرة. وكانت نافذة المقصورة وراءها تُريهما مربعًا صغيرًا من الليل، تظهر فيه مصابيح الضفة وتغيب. لم يكن القارب عائدًا، لكن الحنين إلى البيت كان يستطيع أن يصحبهما جنوبًا ليلة أخرى.