الصناديق التي أُعيدت

حين وصل الرجل إلى الباب، كانت غو تشينغ تنتظر الرد من دكان ياو. لم يكن في يده سوى غصن بزهرة ذهبية فاتحة انشقت عند الثنية. طلب من السيدة غو أن تأتي إلى الدكان، فصاحبة الدكان ياو تنتظرها. كانت الصناديق الأربعة لا تزال في الدكان. وقد استبقوا ما اجتاز الفحص، وأما ما لم يقبلوه فكانوا ينتظرونها لتراه وتتعرف إليه. وما إن همّت بأخذ الغصن حتى ناولها الرجل صرة ورقية صغيرة أخرى، فيها شظايا البتلات التي سقطت أثناء الفحص.

دسّت غو تشينغ الصرة الورقية في كمها وبدّلت حذاءها، فعقدت رباطه عقدة استعصت على الفك. كانت شِن سو تجلس تحت النافذة ولم تسألها شيئًا. بلغت غو تشينغ الباب ثم رجعت وأخذت معها زهرة حمراء كان التصميغ فيها أخفّ ما يكون، كأنها تخشى ألا يكون أحد قد رأى أنها تستطيع أيضًا أن تتقن صنعها.

كان الفناء الخلفي لمتجر ياو أهدأ مما توقعت. كانت كل واحدة من صانعات الزهور الثلاث إلى منضدة، ولم تتوقف أي منهن عن العمل لتنظر إليها. على الرف الخشبي إلى جوار الباب أربعة وأربعون غصنًا قُبلت، وأعيدت الأغصان الستة والثلاثون الأخرى إلى الصندوق. رفعت السيدة هان غصنًا وثنت بتلته المنقلبة إلى الخارج، فانفرج خط الثنية الأبيض وظهرت خيوط الحرير في داخله. بادرت قو تشينغ بالقول «أيمكن أن يكون في الطريق قد…»

وضعت السيدة هان إلى جانبه عينة بقيت من العام الماضي، وأسندت ساقها وثنت البتلة بالطريقة نفسها. بهت لون العينة القديمة قليلًا، لكن البتلة عادت إلى موضعها. اكتفت بهذا الاختبار وتركت الغصنين جنبًا إلى جنب. وظلت قو تشينغ تقبض على الغصن السليم الذي جاءت به، حتى بلّل العرق المحتبس في لفافته الورقية ساقه.

«نقبل أربعة وأربعين غصنًا، بمئتين وأربعة وستين ون.» دفعت ياو لياو إليها الورقة التي دوّنت عليها الحساب. «دفعنا مئة وستين سلفًا، وأعطيك اليوم مئة وأربعة أخرى. هذه الستة والثلاثون لا أقبلها، وخامتها لكِ وعملها عليكِ. أما أجرة تجهيز بضاعة بديلة على عجل فسأدفعها أنا. إن جاءت الدفعة التالية على هذه الحال فلن أستطيع استلامها.»

وضعت غو تشينغ الزهرة السليمة على الطاولة وقالت إنها تستطيع استبدال المرفوض. سألتها ياو لياو كم يومًا تحتاج. فتحت فمها لتقول خمسة أيام، ثم تذكرت البتلات التي ما زالت تملأ نصف خزانة ولم تفتحها بعد، والدفعة التالية المستحقة آخر الشهر، فسكتت. قلبت امرأة بجانبها الساعة الرملية وواصلت ربط السيقان، من غير أن تتدخل لتخلّصها من الحرج.

«عشرة أيام.» قالت أخيرًا.

«بعد عشرة أيام ستأتيني بضاعة من مكان آخر. هذه الدفعة لا تعويض لها. أما المئة والعشرون غصنًا التالية فستأتي على دفعتين، ولنبقِ المواعيد الأصلية كما هي الآن. أرسلي إليّ قبل اليوم الخامس عشر عدد ما تقدرين على صنعه. إن نقص العدد فليكن، أخبريني مبكرًا لأجد غيرك.»

حين سمعت غو تشينغ كلمة التخفيض سخنت عيناها. كانت تخشى في مجيئها ألّا تستطيع التعويض عن مئتي غصن، والآن إذ سمحت لها ياو لياو بتقليل العدد، خافت أن تُنتزع من الدفتر قصاصة الورق التي تحمل اسم غو تشينغ. سألت إن كان يمكن الإبقاء على العدد الأصلي. نظرت ياو لياو إلى الزهرة الجيدة التي في يدها، ومدّت يدها فأخذتها ووضعتها مع الأغصان الأربعة والأربعين: «عندك شغل جيد. وأنت تعرفين بنفسك أيّ الأغصان جيد، فكيف أرسلت ذلك النصف أيضًا؟»

عجزت قو تشينغ عن الكلام. لو أنها لم تلحظ العيب، أو لم تعرف كيف تصنعها، لأمكنها أن تطلب الصفح هذه المرة. لكنها فرزت الصواني على الجانبين بيدها، وكانت تذكر الأربع والأربعين في اليسار والست والثلاثين في اليمين. عدّت القطع المئة والأربع مرتين. وفي العدّة الثانية نقصت واحدة، فدفعتها ياو لياو نحوها من زاوية الطاولة. كانت القطعة قد تدحرجت إلى ثنية في طرف كمّ قو تشينغ.

لم تذهب في ذلك اليوم إلى السوق الغربي. حملت صندوقًا ملآن بالزهور المردودة، وطلبت من الرجل الذي جاءها أن يوصل الصناديق الثلاثة الأخرى في طريقه. أسرعت خطاها شيئًا فشيئًا، وعند مدخل زقاق هواي لقيت شياومان. لم تكن شياومان تحمل سلة ذلك اليوم، بل قبعة رمادية ملفوفة في قماش. وحين رأت لمحة من الذهبي الفاتح تظهر من الصندوق مدّت يدها وأحكمت لها الغطاء. قالت غو تشينغ فجأة «وأين غصنك الذي لم تعدّليه؟».

«في الدكان».

«أعيريني إياه لأراه.»

لم توافق شياو مان ولم تقل إنها سترفض. سألت: «إذا بدأنا الآن، هل يسعفنا الوقت؟» رفعت غو تشينغ رأسها، فإذا بهما واقفتان أمام بسطة تبيع أوراق الخردل. حثّهما صاحبها على التنحّي ليمرّ من وراءهما رجل يحمل الخضار. ابتعدت شياو مان أولًا، ووقفت غو تشينغ بصندوقها عند المجرى، وعندها فقط انتبهت إلى أنها ظلت طوال الطريق تضغط حافته على صدرها حتى أوجعها.

بعد أن عادت إلى البيت، بسطت غو تشينغ الأغصان الستة والثلاثين كلها على الطاولة. كان يمكن فك بعض قلوب الأزهار وسيقان الخيزران وإعادة استعمالها، لكن البتلات ابيضّت عند مواضع الطيّ، وحتى غسل سائل التصميغ لن يخفي أثر الانثناء. التقطت شِن سو زهرة لتفكها، فقالت لها غو تشينغ أن تتركها الآن. توقفت يد الجدة، لكنها جمعت لها الورق الممزق في سلة صغيرة حتى لا تنثره الريح في الفناء كله. آلمت تلك الحركة غو تشينغ أكثر مما آلمها ما جرى قبل قليل في متجر ياو.

بعد الظهر جاءت شياو مان، على ما اتفقتا عليه، لتقبض حساب آخر العمل الخشن. دوّنت قو تشينغ على ورقة عدد القطع التي سلّمتها في الأيام الماضية، وحسبت لها ونَّين لكل قطعة، ثم نحّت الوَنَّين القديمين المستحقين عن إعادة العمل، وأبقت يدها فوقهما وهي تقول إن تلك القطعة تأخرت يومها على كل حال. ألقت شياو مان نظرة ولم تجادل، بل جمعت أولًا بقية النقود.

«لن آتي غدًا. دكان حوافّ القبعات حجز لي عمل ثلاثة أيام، وبعدها عندي شغل في المصبغة أيضًا».

«لا يزال هناك مئة وعشرون غصنًا بعد هذه الدفعة». وما إن خرجت العبارة من فم قو تشينغ حتى سمعت فيها بنفسها استعجالًا للعمل بدل رجاء بالبقاء.

«لم ألتزم إلا بهذه الدفعة. قلت لك ذلك حين سألتني.»

تذكرت غو تشينغ يوم وقّعت عقد الطلبية الكبيرة. كانت شياومان قد قالت نصف يوم، لكن ما سمعته غو تشينغ كان نصف يوم تستطيع الاعتماد عليه من ذلك الحين فصاعدًا. رفعت يدها عن الونين، ولم تأخذهما شياومان على الفور. وبعد برهة قالت غو تشينغ «خذي الونين القديمين أيضًا. في تلك المرة لم أعلّمك العقدة الداخلية بوضوح». عندئذ مدّت شياومان يدها، ومرّرت القطعتين في خيط قصير وحدهما، من غير أن تخلطهما بأجر العمل الذي أمامها.

قبل أن تغادر أخرجت من جيب كمّها غصن الزهر الذهبي الفاتح ووضعته عند طرف الطاولة. لاحظت قو تشينغ من أول نظرة أنه غير متناظر، وكان أول ما خطر لها، على الرغم من كل شيء، أن تعدّله. قالت شياو مان. «أتركه لكِ يومين لتتأمليه. سأجيء بعد غد لآخذه، فقد خُصم ثمن الخامة يومها، وهذا الغصن ما زال لي.» ثم انصرفت إلى جمع إبرها، من غير أن تنتظر من قو تشينغ أن تمدح الزهرة.

انتقت غو تشينغ إبرة دقيقة مدببة من صحن الإبر وقالت إن الإبرة الغليظة التي استعملتها شياومان في المرة الماضية توسّع الثقب بسهولة، وإن بوسعها أن تأخذ هذه معها. هزّت شياومان رأسها وأخرجت لتريها لفافة اشترتها حديثًا، غُرزت في ورقتها ثلاث إبر مختلفة السمك. ترك لها دكان زينة القبعات أن تختارها بنفسها، ودفعت ثمنها من مالها. أعادت غو تشينغ الإبرة الدقيقة إلى صحنها، وأرادت أن تسأل كم يدفع لها الدكان، لكنها خشيت ألا تحتمل سماع المبلغ فلم تسأل.

حين غادرت شياو مان، خرجت شن سو لتودّعها، وناولتْها عند الباب نصف كيس من البرقوق الحامض. تبادلتا بضع كلمات عن بسطة الفطائر الجديدة في الشارع، فضحكت شياو مان وقالت إنها ستشتري للجدة منها في المرة المقبلة. كانت قو تشينغ داخل البيت تفكك الزهور التالفة، فلما سمعت ضحكتها شدّت يدها فجأة فمزّقت حتى قلب الزهرة الذي كان لا يزال صالحًا للاستعمال. ضغطت الفتات في راحتها، ولم تفتح يدها حتى سكن الصوت في الخارج.

في اليوم التاسع، صنعت وحدها لأول مرة كل السيقان الغليظة التي كانت توكلها إلى شياو مان. استغرقت ثلاث حصص أكثر من نصف يوم، إذ كان عليها في أثناء ذلك أن ترعى النار وتشتري الخيط، ثم تفكّ موضعًا لفّته على اعوجاج. لم تواصل وضع العلامات على جدول الساعات القديم. عند الغسق شطبت العدد الأصلي، مئتين، وكتبت ثلاثين تحت كلٍّ من الدفعتين التاليتين اللتين كان عددهما ستين لكل دفعة، ثم مسحت الثلاثين وكتبت أربعين. كان عليها أن تجرّب أولًا لتعرف إن كانت تستطيع إنجاز ثمانين غصنًا بإتقان. ولم يكن يكفي أن يستحسن نظرها ما صنعت.

حملت ست عينات جديدة إلى متجر ياو وطلبت من السيدة هان أن تنظر فيها بالطريقة التي تفحص بها البضاعة. مشت ثمانية لي ذهابًا وإيابًا وتجمدت يداها، ومع ذلك رُدّت زهرة من العينات. أرَتها السيدة هان أي طبقة أُحكم لفّها أكثر مما ينبغي، وقالت لها أن تعود وتفكّها. هذه المرة لم تخفها قو تشينغ. حملت العينة المردودة عبر قاعة المتجر، فسألتها فتاة تشتري دبوس شعر إن كان هذا طرازًا جديدًا. قالت «تجربة أخفقت، لا تصلح للبيع بعد.» فانصرفت الفتاة إلى النظر في شيء آخر، من غير أن تضحك عليها أو تزيد في مواساتها.

في ليلة اليوم الحادي عشر، بعدما نامت جدتها، أعادت حساب الوقت اللازم لكل غصن، فقسمته إلى ما تستطيع عمله بنفسها، وما تحتاج إلى استئجار من يعمله، وما لا بد فيه من الانتظار دون عمل. كان عمود الانتظار أطولها، وقد تشربت الورقة الحبر حتى صار لطخة. كانت تظن من قبل أن سائر الأمور ستلحق بها ما دامت يداها تعملان بلا توقف، أما الآن فما من بتلة في الصينية ترضى أن تقصر مدة رطوبتها لحظة واحدة من أجل عجلتها.

كان عدد الأغصان التي أرسلتها في اليوم التالي ثمانين. طلبت قو تشينغ إنقاص عشرين غصنًا من كل من الدفعتين الباقيتين، مع إبقاء موعديهما في الخامس والعشرين من الشهر الثاني والخامس والعشرين من الشهر الثالث. وافقت ياو لياو ودوّنت مقدار التخفيض إلى جوار اسمها. لم يبق من الطلب الأصلي البالغ ألفًا ومئتي ون سوى مئة وأربعة وعشرين غصنًا، بما فيها الأربعة والأربعون التي قُبلت بالفعل، بقيمة اسمية قدرها سبعمئة وأربعة وأربعون ون. خسرت قو تشينغ بيع ستة وسبعين غصنًا، وقد أنفقت بالفعل الخامات والعمل على ستة وثلاثين منها. لم يُبقِ متجر ياو تلك المواضع شاغرة. وحين غادرت قو تشينغ، رأت السيدة هان تدعو أناسًا من دار أخرى إلى الفناء.

كان دين الستين قطعة للسيدة جي قد تأخر أكثر مما ينبغي. انتهت مهلة الأيام العشرة في أوائل الشهر الثاني، وكانت غو تشينغ قد أعدّت مال السداد، لكنها اشترت به مزيدًا من النشاء والحرير وسدّت به العجز العاجل. وفي اليوم الثاني ذهبت تطلب مهلة، فلم توافق السيدة جي إلا على الانتظار عشرة أيام أخرى، على أن تُدفع بعد ذلك أثمان المواد كلها نقدًا عند الشراء. وكانت غو تشينغ لا تزال تظن يومئذ أنها ستسدد بسهولة حين تقبض المال في اليوم الثامن. وقد قبضته فعلًا، لكنه لم يكفِ إلا لسد الثغرة القديمة. ولم تعد تحسب هذا الدين رأس مال يرضى غيرها بأن تشتغل به.

عادت إلى البيت ودفعت للسيدة جي معظم القطع النقدية المئة والأربع لتسدد الستين التي حلّ أجلها من ثمن الخامات، وأنفقت ما بقي على الأرز والفحم. أعادت السيدة جي نظم النقود في خيطها قطعة قطعة، ثم رسمت خطًا إلى جوار الحساب القديم. لم تنقص شيئًا من المبلغ مراعاةً لمعرفتهما القديمة ولم تسأل عن السبب. وكعادتها تحسّست بأصابعها قصاصات الخامات التي أعادتها غو تشينغ لتستبدلها، ورفضت منها ما لا يصلح. شكرتها غو تشينغ، ولم تقل إلا عند الباب إن عليها أن تقلّل مشترياتها هذه الفترة. قالت السيدة جي: «عليك أن تأكلي ولو قلّ ما تشترين. إن لم توقدوا الموقد عندكم، فتعالي وضعي عندي حفنة حطب، فالطعام يكفي.»

لم تذهب قو تشينغ لتأكل تلك الوجبة. طبخت في قدرها وعاءين من الأرز على البخار، وقطّعت قليلًا من الخضار المملّحة، وبعد أن وضعتهما على الطاولة ذهبت لتنادي جدّتها. كانت الزهرة الذهبية الباهتة التي استعارتها شياو مان قائمة في قارورة فارغة، جانب منها عالٍ والآخر منخفض. دخل نسيم المساء من شقّ الباب، فاهتزّت بتلة الجانب الأعلى هزّة خفيفة ولم تنكسر.