كم ثمن الغصن الواحد؟

مع نهاية السنة خلا في السوق الغربي من جديد موضع صغير مسقوف. أنهى بائع الأحذية عمله ليعود إلى بلدته، وكان مستعدًّا لأن يحيل الأيام الباقية إلى غيره. وحين مرّت غو تشينغ، كان الستار الأزرق الذي شغل بالها كل يوم أمام عينيها، لكنها لم تتوقّف. كانت الزهور التي ستأخذها إلى دكان ياو مربوطة في سلتها، وشياو مان تنتظر عودتها لتعدّها معها. وكانت الأغصان الثمانية للسوق الشرقي، ثم الثمانية عشر، ثم الطلبية التالية التي لم تُسجّل بعد، قد باعدت بينها وبين تلك البقعة التي يثقل ركنها قالب آجر قديم.

جاوزت البسطة بخطوتين ثم عادت فجأة وسألت كم الأجرة إن جلست نصف يوم فقط. قال بائع الأحذية إن المكان في نصف يوم هو نفسه في يوم كامل، وإن الأجرة ست قطع نقدية مهما قصرت جلستها. رفعت غو تشينغ سلة الزهور تزنها بيدها، ولم تحسب القطع الست خسارة من فورها. أخرجت بعض أغصان البرقوق الأحمر وزهور الكاميليا التي أبقتها لنفسها، وصفّتها تحت الستارة. لم تكن تبيع لحساب دكان ياو ولا تنتظر من يختار النماذج، بل أرادت أن تجلس نصف يوم لترى ما الذي يريده حقًا من يأتي لشراء زهورها.

كان أول الوافدين أيضًا ممن يشترون أرخص الزهور الصغيرة. أخذت شابة تحمل الماء للناس تتحسسها طويلًا، ثم سألت إن كان يمكن تخفيض السعر. قالت قو تشينغ إن السعر مكتوب بالفعل، فخرج كلامها شبيهًا بكلام ياو لياو حتى ذُهلت هي حين سمعته. سحبت الشابة يدها من دون جدال، واستدارت لتشتري تشيًّا واحدًا من الحبل الأحمر. أرادت قو تشينغ أن تناديها لتعود، لكن شخصين آخرين جاءا من الخلف وسألا أي الأنواع لا تنضغط بسهولة عند ارتدائها، وحين انشغلت فاتتها تلك العبارة.

باعت خمسة أغصان في نصف يوم، فزاد ما في يدها أربعين قطعة نقدية. وبعد خصم أجرة البسطة بقي لها أكثر مما كانت ستحصل عليه لو ورّدت العدد نفسه إلى دكان الزهور. لكنها حين ذهبت في أثناء ذلك إلى سقيفة الموقد تستعير جرعة من الماء الساخن، اضطرت إلى أن تعهد بسلة الزهور إلى بائعة الأمشاط المجاورة، فلما عادت كان عليها أن تحرس بسطة المرأة قليلًا في المقابل. وجاء مشترٍ في تلك الأثناء، وقد أصابت لمسةٌ أرخص الأغصان بثنية. لم تستطع أن تقول إن بائعة الأمشاط قصّرت في حراستها، فلم يكن لها إلا أن تقوّمه بنفسها. كانت هذه الأمور الصغيرة تقع كل يوم في الماضي، لكنها فيما يبدو نسيتها منذ صارت تنتظر الطلبات في البيت.

وقفت زبونة أنيقة الثياب أمام قطعة القماش، وأثنت على ما في قلب زهرة الكاميليا من حياة، وسألت من أي متجر جاءت. قالت قو تشينغ إنها صنعتها بنفسها، فاستفسرت الزبونة هل لها محل ثابت. أشارت قو تشينغ إلى الستارة الزرقاء المستعارة خلفها، ثم تراجعت في منتصف كلامها وقالت إنها تسكن زقاق البوابة الغربية وتورّد أيضًا إلى متجر لياو هوا جي في السوق الشرقية. ولمّا سمعت الزبونة اسم المتجر ارتاحت ملامحها، واشترت غصنًا ومضت. ضمّت قو تشينغ القطع الثماني في يدها مسرورة، من غير أن ترغب كثيرًا في النظر إلى اليد التي أشارت بها قبل قليل إلى واجهة محلّها.

حين عادت إلى البيت كانت شياومان قد فرزت الزهور التي ستُسلَّم، واستغرقها ذلك ربع ساعة فوق نصف اليوم الذي اتفقتا عليه. كانت غو تشينغ منشغلة بعدّ المال الذي قبضته توًّا فلم تلحظ ذلك فورًا. وجاءت الجدة من عند الموقد بوعاء ماء ساخن وطلبت منها أن تغسل يديها أولًا، حتى لا تنقل غبار البسطة إلى الحرير الجديد. أجابتها غو تشينغ، ثم سألت شياومان إن كان في وسعها أن تأتي قليلًا غدًا أيضًا. قالت شياومان إنها ستعود إلى بيتها عشية رأس السنة لتطهو الكعك على البخار. فقد كانت ممن يبقون في المصبغة في الأعوام الماضية، وأخيرًا جاء دورها هذا العام لتستريح.

أومأت قو تشينغ وقالت، فليكن بعد غد إذن. ابتسمت شياو مان وسألت أليس بعد غد أول أيام السنة؟ ولم تدرك قو تشينغ إلا عندئذ أنها صارت تعدّ الأيام بعدد الزهور، فسارعت تقول إنها لا تُلزمها بالحضور، وإنما كان مجرد سؤال. ضغطت شياو مان دبوس شعرها القديم في مكانه وقالت إن في البيت من يريد أن يطبخ لها وجبة، ولا يصح أن تدعهم يسخّنونها لها المرة تلو الأخرى. لم تعترض قو تشينغ، لكنها لم تعد تعرف فجأة في أي يوم سيتسع الوقت للأغصان التي حسبت عددها من قبل.

ذهبت بعد الظهر إلى متجر ياو لتسليم البضاعة. كانت بعض صانعات الزهور الثلاث قد حزمن أمتعتهن، ولم تبق عند المنضدة سوى ياو لياو نفسها. ردت إلى قو تشينغ غصنين من الكاميليا، وقالت إن الرباط ضغط حواف البتلات أكثر مما ينبغي في الطريق فلم تعد تنفرج، وإن ارتداهما الزبائن في العيد ثم عادوا بهما في اليوم التالي فسيصعب تدارك الأمر. قلبت قو تشينغ الغصنين لتنظر في أسفلهما، فخطر لها أولًا لفّ شياومان للساقين، ثم رأت لفة الخيط التي أضافتها هي في النهاية، ولم تستطع أن تعرف على الفور أي موضع وقع عليه الضغط أولًا.

لم تحبس ياو لياو ثمن بقية الزهر، بل أخذت الصالح بالسعر المتفق عليه، وأرجأت النظر في التالف إلى ما بعد إصلاحه. سألت قو تشينغ إن كان سعر التوريد هذا العام سيبقى ست قطع نقدية لا غير. قالت ياو لياو إنها إن أقامت بسطتها بنفسها كان لها كل ما تجنيه، أما البيع في المتجر فيشمل أكثر من لحظة بيع الزهرة. ولم تستشهد مجددًا بأجور النساء الثلاث دفاعًا عن نفسها. أخرجت من الدرج ورقة الإيجار للعشرة الأخيرة من الشهر، وضعتها تحت كومة علب الزهر التي تسلّمتها للتو، ثم استدارت لتسوّي الزهر الذي مال عند زاوية الخزانة.

ساعدتها غو تشينغ أيضًا في ترتيب علبة، ولأن يديهما تعرفان العمل جيدًا، كفّتا عن الحديث في السعر لبعض الوقت. سألتها ياو لياو فجأة كم يومًا ستأخذ مساعدتها الجديدة عطلة في العيد. قالت غو تشينغ إنها لم تحدد بعد. نظرت إليها ياو لياو وقالت إنها في أول سنة استعانت فيها بأحد كانت ترى هي أيضًا أن الزبائن يكثرون في العيد، وأن تفويت العمل خسارة. ثم جاء عام نطق فيه ابن إحدى العاملات بكلمة «أمي» للمرة الأولى في الشهر الأول من السنة، وكانت غائبة عن البيت. وحين عادت إلى الدكان لم تنطق بكلمة. ومنذ ذلك الحين لم تعد ياو لياو تجرؤ، كلما حل اليوم الأول من السنة، على أن تستخف بأمره نيابة عن أحد.

حين سمعت غو تشينغ تلك الحكاية الصغيرة، خطر لها أولًا أن صاحبة دكان يمكنها هي أيضًا أن تقول مثل هذا الكلام. ثم خشيت أن تكون تنتهز الفرصة لتقنعها بتقليل ما تورّده. وجدت في سرّها دافعين محتملين وراء العبارة، فلم تدعها تستقر عند طاولتها. وحين عادت إلى البيت سلّمت شياو مان الغصنين المردودين، وقالت إن عليهما إحكام اللفّ عند القاعدة من جديد، وإن هذه الحصة لا تُحسب عملًا جديدًا بعد. أخذتهما شياو مان وسألت هل ارتخت الساق أم تضررت من الضغط. قالت غو تشينغ إن الأمرين حصلا، وإن عليهما إصلاحهما قبل إرسالهما، فالزبون لن يفرّق لهما بين السببين.

أطرقت شياو مان تفك الخيط، ورأت أخيرًا أن اللفة الخارجية مشدودة أكثر من اللازم. تلك لفة أضيفت حين رُبطت الزهور كلها في حزمة واحدة، ولم تكن هي من أضافها. أشارت إليها لتريها غو تشينغ، لكن غو تشينغ كانت على وشك أن تعين جدتها في رفع القدر، فردّت بأنها ستنظر بعد قليل. وبعدما رفعت القدر نظرتا معًا، ومع ذلك قالت غو تشينغ إنه لو كانت عقدة الساق في الداخل أكثر استواء، فلربما لم يتسبب الرباط الخارجي في كل ذلك التلف. وما إن فرغت من كلامها حتى توقفت يد شياو مان، ومرّ وقت قبل أن تستأنف فك الخيط.

حين سوّتا الأجر ذلك اليوم، وضعت غو تشينغ أربع قطع نقدية أولًا لقاء العمل الجديد، ثم أخرجت قطعتين أخريين وقالت بصوت خافت «أنا التي شددت اللفة الخارجية هذه المرة، وسأدفع لك أيضًا عن إعادة ترتيبها». وضعت شياومان القطعتين على حدة، ولم تذكر القطعتين القديمتين اللتين ظلتا مخصومتين من أجرها حين أغفلت غو تشينغ أن تريها كيف تعقد العقدة الداخلية في الخامس عشر من الشهر الثاني عشر. أعادت إليها الغصنين اللذين أصلحتهما معًا، وسألتها إن أتت في اليوم الثالث من الشهر الأول، هل يبدأ حساب العمل الجديد من أوله. أجابت غو تشينغ بنعم، وأضافت أنه متى استقرت الطلبات فلن يقتصر العمل على هذه الحصص القليلة، وسيسهل الاتفاق على الأجر. قالت شياومان إنها ستعود الآن لتطهو الكعك على البخار، فأهلها ينتظرون. وقبل أن تخرج جمعت أطراف الخيوط عن الطاولة كما كانت تفعل، فلم تترك لغو تشينغ ذريعة لتقول إنها ضيقة الصدر ولا تتقن عملها.

اختارت تلك السترة المبطنة بعد ظهر اليوم التاسع والعشرين. كانت في دكان الثياب الجاهزة سترات عدة معلّقة، بينها واحدة ليّنة وأخرى سميكة. وكانت ياقة السميكة محوّطة بشريط داكن زادها أناقة وهي معروضة. كانت تعلم أن جدتها تقضي وقتًا طويلًا جالسة، فأرادت أولًا أخذ الألين. لكنها حين سمعت العامل يقول إن في هذه هيبة حين تُلبس خارج البيت، توقفت يدها عند ذلك الشريط. وحتى وهي تدفع الثمن ظلت تفكر أن من حق الناس، حين تزور جدتها الجيران لاحقًا، أن يروا أن صنع حفيدتها للأزهار يعود عليها بشيء من المال.

سأل العامل عن المقاس، فقارنته بالسترة القديمة التي جلبتها، ولم يشغلها سوى طول الكتفين والظهر، ولم تعد تنظر إلى الياقة. وكانت الجدة قد فكّت ياقة السترة القديمة وعدّلتها بنفسها حتى صارت أخفض مما كانت عليه. أعادت قو تشينغ لفّ الثوب القديم، فظهرت رقعة من داخله، فسارعت إلى سترها بالطبقة الخارجية، كأنها تخشى أن يستخفّ الناس حتى بالثوب الجديد بسبب بقعة اللون العتيق تلك.

في طريق عودتها، حين مرّت برأس الجسر، كان محل مظلات آل تشو قد أغلق نصف بابه، وكانت لو يينغ تحمل إلى الداخل قدرًا من الطعام سخّنته للتو، وتطلب من تشو جي بينغ أن يدع الطائر الأعوج ويأكل أولًا. سمعت قو تشينغ احتكاك جناح الطائر بالباب احتكاكًا خفيفًا، ولم تدخل، بل ضمّت السترة إلى صدرها أكثر قليلًا. تخيّلت جدتها وقد ارتدتها، فكان المشهد في خيالها مشرقًا إلى حد لم يترك فيه تقريبًا أي مجال لاحتمال ألا تلائمها الياقة.

ليلة رأس السنة، قدّمت غو تشينغ لجدتها سترة قطنية مبطّنة جديدة. لم تكن غالية، لكن ياقتها أعرض من ياقة القديمة. جرّبتها شِن سو وقالت إن الياقة ستحتكّ بذقنها حين تجلس للعمل. أسرعت غو تشينغ إلى قلب الياقة وسألتها إن كان اللون داكنًا أكثر مما ينبغي. قالت الجدة إن اللون يعجبها، والياقة تحتاج إلى تعديل. خاب أمل غو تشينغ قليلًا. حين اشترتها تصوّرت أن جدتها ستفرح بها ما إن تراها، ولم تتوقع أن تضيف إليها شغلًا آخر. وحين تناولت الجدة الإبرة بنفسها لتفكّ الياقة، أخذتها غو تشينغ منها وقالت إنهما ستعدّلانها الآن على مهل، فليس ثمة من يستعجل رؤيتها فيها.

أكلتا وجبة غير وافرة، وكانت المفرقعات تدوي من حين لآخر وراء الباب. وفي بيت أسرة وِن ظلّ هناك من يحرس الباب الجنوبي الذي لم يُحكم سدّه بعد. أرسلت شو تان صحنًا من الفاكهة المحفوظة في العسل، وردّت قو تشينغ بلفافة من الكعك الذي طهته على البخار بنفسها. تحدّثت الأسرتان عبر الجدار، ولم تعودا تحتاجان إلى رفع الصوت كما لو أنهما تناديان إلى مدخل الزقاق، لكن عبير البرقوق لم يعد قويًا كما كان في مطلع الشهر. سألت الجدة إن كانتا ستزوران الأقارب في الصباح، فقالت قو تشينغ إنهما ستستريحان أولًا. وظنّت أن يومًا لا يحثّها فيه أحد على إنجاز الزهور سيكون خفيفًا، لكن حين استلقت فعلًا ظلّت تتساءل أيّ علبة لم تُحكم إغلاقها بعد.

في أول أيام السنة لم تأتِ شياومان فعلًا. ظل مقعدها الصغير خاليًا، فكان على غو تشينغ أن تمد يدها مرة إضافية كل حين. لم تعمل اليوم كله، واكتفت بإعادة إحكام قاعدتي غصنين احتاجا إلى الإصلاح. وبعد الظهر أتمت تعديل ياقة ثوب جدتها، فاكتشفت أن داخل الياقة القديمة صفًا من الخيط سبق أن فُك ثم خيط من جديد. قالت شِن سو إن القماش سبق أن لبسه شخص آخر، وهو يدفئ على أي حال. أخفت غو تشينغ صف الخيط في الداخل، وقد زال استعجالها لأن يبدو كل شيء جيدًا وجديدًا كأنه صُنع للمرة الأولى.

في اليوم الثالث وصلت عربة العودة. أرسلت لوو يي معها المئة والثماني والستين قطعة الباقية، وقطعتين صغيرتين من الورق المعطّر الذي جرّبته. لم تُطل في المديح، واكتفت بالقول إن الأغصان الثمانية عشر كاملة، وإن الزهرات الست يمكن نزعها، وإن الزهور توضع على المنضدة فيُعرف شكلها حتى من بعيد. أفرغت قو تشينغ النقود في الوعاء فرنّت رنّة صافية، واشتهت فجأة أن يسمعها أهل الزقاق كلّهم. أخذت غصنًا أزرق بقي من النماذج وغرزته إلى جوار جدتها، وألحّت تسألها أجميل هو. وقبل أن تتمّ الجدة جوابها، كانت قو تشينغ قد أخذت تضحك حتى عجزت عن التوقف.

جاءت شياومان على وقع ذلك الضحك. دعتها قو تشينغ إلى قراءة ما أرسلته لو يي، وأشارت إلى الموضع الذي ذكرت فيه الزهرات الست القابلة للفك، وقالت لحسن الحظ إنك نبهتني إلى ألا أخيطها كلها خياطة ثابتة. ابتسمت شياومان أيضًا ومدت يدها تدفع الوعاء إلى الداخل خشية أن تسقط النقود كلها إلى الأرض عند أول لمسة. وللحظة عادتا كما كانتا يوم حملتا القماش المبتل معًا عبر الجسر. كان في أيديهما عمل واحد تفرحان به، ولم تسارع أي منهما إلى إثقال تلك الفرحة بحساب آخر.

لكن حين بدأتا تقسيم العمل الجديد، عادت قو تشينغ فحدّدت عدد الصواني التي على شياو مان إنجازها على مدى عدة أيام بعد رأس السنة. نظرت شياو مان في التقسيم، وقالت إنها لم توافق في اليوم الثالث إلا على المجيء نصف يوم، وإن عليها العودة بعد الظهر إلى المصبغة. رفعت قو تشينغ رأسها وقالت ألم نتفق على أن يزيد العمل من الآن فصاعدًا؟ وما إن خرجت العبارة حتى بدا أن فرح تلك اللحظة انزلق في هدوء عن حافة الوعاء. لم تتلقّفه شياو مان، بل جمعت حصصها الثلاث من الخامات وعادت إلى مقعدها الصغير، وأطرقت لتبدأ بما سبق أن اتفقتا عليه لهذا اليوم.