四条碎布

贺伯叫卸炮。船长不肯，军械丢了按军规追究，救出一船人也不能抵。他握刀站在炮旁，说上回有人少了十支箭便被杖得三个月下不了床。阿栓跪在他面前求，叫师父另外找路。贺伯没有动怒，只把小舟划到船尾，让船长看那支测水的竹竿。水每落一寸，竿上绑的碎布便露一条，一共只剩四条。

舟到了尾后，阿栓的膝盖在横木上磕了一下。他想站起换一处，贺伯先用桨压住船侧，说这里转得窄，别两个人一道起。年轻人便仍跪着，将那条从大船送下来的系绳握在手里，等舟头稳，才从指间放出一小截。

岑从炮边走到尾舷，刀仍握着，刃口转向自己里侧。灯挂在高处，先照到老人的手，再照到杆上水面，四道窄圈在水下看不全，最上结的一边却已经亮。他看了一会，问那一寸露出来，人就都得走么。

贺伯答先露一寸，还能争一寸的工夫，若等四条都替他看全，船上最不能动的那几个便得先在水里等别人搬。他说完，将小舟稍向外让，叫岑从这里看左后舷，不是只望竿；那一面刚才因挪人高回去一点的木边，又慢慢贴近了水。

船长的喉结动了一下。

他没有向整船讲，也没有给谁一个已经想好的答，先把刀背贴到舷木上，借那一点冷硬看水。阿栓从舟里望他，看不见那双平日里总叫人早一点快一点的眼，只有下颌绷着，旧甲领边一串水顺线落，落到手背，他也没擦。

后头有人问怎么都不说话。

岑回身，叫舱里继续，不准听见外头一静，便以为连水也肯停。他这一声仍像个船长，钱六答得很响，随即桶沿又碰一回。段秋生朝旁人低低说话，让人把自己脚边的包拿走，底下是空，也不必偏留它在这里同所有腿争。

贺伯听着，问岑卸货口那两块厚板是否还在船上。

船长朝中央望。两块留作船用的，绑在帆包下，方才收帆时马捷将上面的杂绳另挪过，板没有动。贺伯说叫他看板端有没有裂，取一只装炮用的滑车来，先别全拆，不许把抵舱缝的木又抽去作别处。

“你要怎么下？”岑问。

老人向左岸指，越过黄泥，有一小段石坡，歪榕的根在外头，低处的粗叉比舷高。炮若顺原口送出去，不能叫四五个人在薄栏上死死抓，得让岸树先受绳，滑车也不能只在自己船上绕一回便当少了重量。

岑看向树。月下那一团枝影黑，最外一枝往水里垂，似乎近，真把目光移到根，又隔着一片不肯给人站的泥。他问老贺根下是否早掏空了，昨夜自己没站在这里听树响，不能凭枝叶大便许一口炮挂过去。

贺伯点头，说要探，要试，自己也还没许。

这句话倒让船长松动一点。若老人张口便说全看稳了，他眼里剩的疑只会更多。岑叫马捷拿滑车，木楔先留原处，炮架也不动，只拿来给看；刀仍在手上，人却从卸货口前退了一步，让水手能走过来。

阿栓抬头望了那一步。

滑车递下时，贺伯用膝承住，不让它压到徒弟扶绳的手。正是初六轴孔发白的那只，马捷后来拆过看，木纹没有开，如今两侧都沾着新泥，绳擦过去的地方仍亮。老人转一转轮，转得慢，耳朵凑近听，没有只凭手上一点滑便交回去。

旁边那组较小的也取来，荀在上面数绳的余长，问连岸到炮、还要返船控住，够不够。阿栓在舟里答主缆还卷着两段，绳行今日新送，岑收过数，没动；旧的一段长度够，却有一处毛，不能拿来替这一口重的赌。

贺伯朝他看一眼，叫就拿新主缆，旧的先圈在一边，别因越看越急便把手边近的全当一样。

钱六去取，经过吊臂的石敬，脚下差点碰到工尺盒。那盒被主人紧紧夹在腿间，绳从角上绕过，是前几日贺伯替他压着系的。水手叫收一收，石敬把盒挪到自己腹上，嘴上嫌别什么都怪盒，脚已经往里让，给绳圈空出一块不压人的地方。

新缆落到甲板，声音很沉。

贺伯要阿栓看两端，自己将另一侧绳股分开一点，里头没有黑湿，也没有断股重接的疤。指头做这个还成，若绳一受炮重，靠的便不是这几根老指头。荀在上面将绞盘空转小半圈，听到轴转过，又重新停稳，问岸上固哪一头，回来的人从哪里落脚。

“先看左边那三处。”贺伯道。

阿栓也知道那三处，初七自己用杆试过，脚却没真踩上。他想说原来能碰到实，话到嘴边，忽然想起军船也是自己走过小舟便许到口上看，便只答今夜还得重新探，怕石旁泥又盖了。

老人让他将杆握好，靠自己这一面先送出去。

两个人一同将舟移近，桨在水里横着，遇回涌便轻轻退。阿栓放绳时没有再拽死，系在大船实木上的那一头留着，舟不至随水忽然远去；到了能探的距离，贺伯停下来，看徒弟先试最靠水的一处，再向根边一点点移。

第一处的硬还在，第二处却得推掉一层浅泥才碰到。船上人看着那根时直时斜的竹，一会儿盼它下去，一会儿又怕下得太深；岑原本想催，见阿栓每次都先收稳身子才换，便只问了哪处还差，不曾叫他跳下去快些。

第三处离树根近，杆端撞到一小块松石。贺伯叫别认这一响就算实，阿栓又从两侧试，直到碰到后头连成一体的硬脊，才向上报。荀说记着，叫他们先退回来，树上那一枝还没试，别把杆碰得到便算绳挂得稳。

小舟回来时，田九正要喝水。

他一只手不肯放被，另一手接碗，口才碰到，船轻轻一颤，水先泼到衣上。他看见湿处，眼睛里那点惊比痛还快，石敬便朝他骂，说又不是烫的，拿干角压一压，别同一口冷水也置气。青年低头摸，发现确实不热，慢慢将那只碗拿稳，第二口才真喝下。

贺伯坐在低舟里，看不见他全身，只听得见吞水的声。

比锣、比绞盘、比船底每一回短响都轻。他把小舟向外让一点，免舟板再碰大船。上面那一口终于咽下，碗底轻轻挨到木，田九仍按着被角，却没有再往里缩。

阿栓问若炮下左边，会不会正压住将来船要去的路。

贺伯让他将头向右转。右槽在船另一边，炮要放的是左岸浅窝，不是朝深处随手一推；若沉进右口，今夜自己倒替所有人添一块新石。说这话时，他并没有笑，阿栓也没笑，拿杆在舟侧比出两条不同的向，终于看清它们不是同一处水。

岑在上面问，沉下以后还能不能找到。

老人答可留标，也要认岸上两处对景，光有浮木不够，绳可能拖，水也可能推。能找到，与能不能完整捞起，是后头还须做的两件事，今日若叫自己许全不损，他许不出。岑望着他，脸色一阵阵变，手上刀柄却不再像方才那样抵死在炮架外。

荀把新缆的尾头提起，问能不能先送到岸边看树，炮楔仍不抽。

船长过一会儿，点了一下头。

贺伯让阿栓先留舟中，给自己把灯挪过一尺，别直照水，纸会将眼晃花。那一寸窄火移开，树根的影反倒清楚一点。他用桨向左试，准备给要去的人再认一条可以进退的边线；测水竿留在他们后头，最上的布结已经露得更明，而甲板上新缆的一圈圈白，正被人小心放到不妨脚的地方。