Sổ tính của Tiểu Mãn

Mồng một tháng ba, Cố Thanh đi ngang cửa tiệm viền mũ, không bước vào. Mặt tiệm hẹp, trước cửa treo mũ rơm và mũ vải, bên vành chiếc mũ nỉ xám cũ trên cùng cài ba bông lam. Bông thứ ba rủ thấp, như buộc chưa chặt. Nàng dừng nhìn một cái, bụng bảo bông ấy thế nào cũng rụng, nhưng quay đi chẳng được bao xa lại đứng lại bên kia sạp lược tre.

Hai người đến mua mũ là thợ ở xưởng nhuộm, trên tay áo mỗi người đều dính một vệt lam nhỏ. Người cao chụp chiếc mũ xám lên đầu, vành đè xuống lông mày. Người thấp kéo ngược lên một chút, cười bảo trông cô như một tay hộ tiêu đứng tuổi. Một ông lão trong tiệm định bước tới, Tiểu Mãn đã ra trước, nhấc bông thứ ba lên, chỉ cho họ thấy một chiếc khuy nhỏ giấu bên dưới. Hoa chẳng hề lỏng, bông thấp ấy có thể dùng dây kéo cao lên, cũng có thể để áp sát bên tóc mai.

Người phụ nữ cao hơn xoay nửa vòng, lưng thẳng lên. Lúc tan việc chị vẫn thường quấn tóc thật chặt, vậy mà khi thử mũ lại rút hai lọn tóc con hai bên ra, quấn một vòng quanh ngón tay. Thấy cử chỉ nhỏ ấy, Cố Thanh mới hiểu mũ đâu chỉ để người đi dự tiệc đội. Chị chê ba bông trông chật quá, Tiểu Mãn bèn tháo một bông cho chị xem, bảo bông tháo ra có thể gói riêng, lúc giặt mũ thì tháo được cả chùm.

Trong tiệm vọng ra tiếng mặc cả, cuối cùng chiếc đắt nhất vẫn không bán được. Người phụ nữ chọn chiếc mũ vải xanh rẻ hơn, cài hai bông lam, mua thêm một chiếc khóa nhỏ, rồi quay đầu nhờ bạn nhìn giúp phía sau gáy. Họ đi qua sạp lược tre, Cố Thanh nghe người thấp hơn bảo lần sau mình muốn một bông xanh lục, như lá đậu non. Nàng vẫn thấy màu xanh ấy lên đầu trông lạnh quá, nhưng chẳng còn tìm ra lý lẽ nào để cấm nó lạnh.

Tiểu Mãn đã thấy nàng từ sớm, đứng trong cửa vẫy tay, Cố Thanh đành bước vào. Nàng vốn định mở lời khen hoa dạo này làm đẹp, nhưng thấy trên bàn rải rác mấy cánh lệch nhau thì đổi sang hỏi những bông ấy chịu gió thế nào. Tiểu Mãn chỉ cho nàng xem lỗ xỏ chỉ giấu dưới chiếc khuy nhỏ, chẳng nói ý mình hay ho đến đâu, chỉ xách một chiếc mũ lên giũ. Hoa lay theo, cuống vẫn chẳng lỏng.

“Khá chắc đấy.” Cố Thanh nói, rồi nói tiếp, “Tôi vẫn không thích bên này rủ xuống lắm.”

Tiểu Mãn cười: “Em lại thích bên này rủ xuống.”

Chủ tiệm họ Phí, ông đẩy một chiếc ghế đẩu nhỏ bằng chân sang cho Cố Thanh ngồi, còn mình bận lấy vòng mũ đo đầu khách. Ông không nhận Tiểu Mãn làm học trò, chỉ trả công theo món cho phần hoa viền mũ cô làm. Mẫu thuộc về Tiểu Mãn, khách muốn đổi kiểu thì hỏi cô sau. Cố Thanh nghe ông gọi gọn là cô Đổng, chẳng gọi là cô thợ nhỏ, cũng chẳng gọi là người làm việc thô. Ngồi trên ghế một lúc, cô lại thấy cách gọi ấy chướng mắt hơn cả tấm nhãn giấy của mình.

Về nhà, nàng làm một bông theo dáng vừa thấy. Tay nàng vẫn quen làm hai bên sâu bằng nhau, xoay lại nhìn, bên thấp nom như bị bệnh. Chê thấp thì nâng, chê trống thì thêm cánh, sửa đến cuối cùng thành một quả cầu lam nằng nặng. Bà nội từ bên cửa sổ nhìn thấy, bảo giống cái bánh bao nhuộm màu. Cố Thanh miệng nói bà biết gì, tay nhấc lên lắc lắc, rồi chính mình cũng cười. Cười xong, nàng mới chịu tháo những cánh thêm thừa ra.

Nàng thử thêm hai ngày, bên chừa khoảng trống vẫn làm không đạt. Nàng biết quấn chỉ, chỉ khổ cứ thấy mình làm ít đi thì người ta chịu thiệt, hễ thấy hở là muốn lấp kín. Nàng xếp ba cái bánh bao xanh làm hỏng thành hàng trên kệ thấp. Thẩm Tố đặt tên cho chúng là Đại Thanh, Nhị Thanh, Tam Thanh, vậy mà lúc gọi nàng ăn cơm lại gọi Lão Thanh. Cố Thanh tức mình định dẹp đi. Bà che lại, bảo mình đã bỏ tiền mua trận cười này, không cho đem đi.

Mùng bốn, nàng lại đến tiệm viền mũ, mang theo năm mươi văn. Mười văn để nhờ Tiểu Mãn dành một buổi chiều dạy nàng sửa khuy và cuốn cánh ra ngoài, chẳng cần làm lễ bái sư. Bốn mươi văn, nếu Tiểu Mãn bằng lòng, là để mua một mẫu cánh cuốn dùng ở hội hoa xuân, chỉ cho hai mươi trong số bốn mươi cành còn lại của tiệm họ Diêu. Sau này khách khác muốn dùng thì bàn riêng, mua một bông hoa cài mũ đâu có nghĩa là mua mẫu ấy cả đời. Nàng tính con số này rất lâu, vẫn sợ người ta chê ít, nhưng thôi không mở lời bảo đó là tiền giúp đỡ.

Tiểu Mãn chưa nhận bốn mươi văn, hỏi trước sẽ làm bao nhiêu, ai mua. Cố Thanh khoanh con số hai mươi trên giấy, lại nói tiệm họ Diêu muốn hai màu, không phải cành nào cũng theo màu xanh lam trên chiếc mũ xám. Tiểu Mãn rút bút than, vẽ hai nét cong, một lớn một nhỏ: “Sửa thế này, nhụy lộ ra một chút, nhìn nghiêng cũng thấy. Tên ghi thế nào?”

“Đổng Tiểu Mãn làm mẫu, Cố Thanh làm hoa.”

Tiểu Mãn nhìn cô một lát, như đang cân nhắc xem câu ấy có phải chỉ để hôm nay nghe cho êm tai. Cố Thanh không nói thêm rằng trước đây mình cũng từng muốn ghi, chỉ nói hồi trước cô không ghi vì sợ chủ tiệm nghĩ thiếu người khác thì cô làm không nổi. Trong tiệm, chủ tiệm Phí đang cãi với một người khách về vòng đầu, to tiếng đến mức nửa câu sau của cô suýt bị át đi. Tiểu Mãn vẫn nghe thấy, cầm bút thêm hai chữ “此批” (đợt này) bên cạnh “二十” (hai mươi), dặn lần sau nhờ người biết chữ chép cho rõ, đừng xiêu vẹo như chữ mình.

Chiều học làm hoa ấy, lần đầu tiên Cố Thanh bị người ta gõ vào mu bàn tay. Tiểu Mãn dùng một thanh tre mảnh khẽ gõ, bảo nàng thả lỏng ngón cái để cánh khỏi bật ngược lại. Nàng cứ muốn dùng một tay giữ dáng rồi lấy tay kia buộc. Tiểu Mãn lại bảo nàng tựa cánh lên mặt cong của vành mũ trước, tay không cần nắm cả. Nàng vừa nới tay một chút, góc xanh nhạt quả nhiên xòe ra theo mép, như có ai hạ đôi vai đang gồng xuống.

Làm xong, cô không nén được, nâng bông hoa trên lòng bàn tay ngắm đi ngắm lại. Tiểu Mãn đứng sang bên, chỉ cho cô thấy bông này vẫn hơi tròn, cài lên mũ sẽ chĩa lên trời. Cố Thanh nghiến răng tháo hai đường chỉ để chỉnh lại. Cô nhớ trước kia mình mất kiên nhẫn thế nào khi người khác làm lại, hôm nay lại mong biết bao có người chỉ cho mình đúng chỗ này. Tiểu Mãn không vì thế mà lấy thêm tiền, nhưng vừa đến chiều tối đã dọn bàn, nói mai có việc khác, không thể ở lại thêm.

Cố Thanh mang mẫu mới về nhà, dọc đường mua hai miếng bánh có hành, một miếng cho bà, một miếng vừa đi vừa ăn. Cổ tay áo dính dầu, nàng chợt chẳng muốn vội về giặt ngay. Bông hoa làm ra không hoàn toàn thuộc về nàng, nhưng niềm vui nơi bàn tay lại rất thật, thậm chí còn trực tiếp hơn cả việc viết tên mình lên giấy gói hoa.

Mùng sáu, hai người đến tiệm họ Diêu xem phần đơn hàng còn lại. Cố Thanh nói rõ trước rằng hai mươi cành sẽ làm theo mẫu của Tiểu Mãn, tiền mẫu do cô trả, không tính thêm cho Diêu Liêu. Diêu Liêu xem mẫu, nói miễn dùng đúng việc thì cứ ghi rõ mẫu của ai. Trong tiệm vẫn bán dưới hiệu Liêu Hoa Ký, nhãn giấy đặt trong lớp gói bên trong, không được lấn chỗ khách chọn hoa. Tiểu Mãn đồng ý, nhưng muốn xem nhãn chính thức trước. Cố Thanh nghe bên cạnh, không tranh đáp thay cô.

Diêu Liễu thấy hoa có bên cao bên thấp, hỏi xếp nghiêng vào thùng liệu có bị ép không. Cố Thanh lấy vách ngăn mình đã sửa ra, lần đầu tiên chẳng vội quả quyết tuyệt đối không sao. Họ đóng thử sáu đóa, hôm sau mở ra, bên thấp đã bị đè. Cả ba mỗi người cầm một cành, cùng nhìn vào một chỗ. Tiểu Mãn thu cánh thấp vào nửa phân, Cố Thanh xén rộng mép ngăn, Hàn nương tử gỡ giúp một nút dây. Ghi tên lên cũng chẳng làm vấn đề tự biến mất, mỗi cành trong số hai mươi cành vẫn cần chừng ấy công.

Cố Thanh thuê riêng Tiểu Mãn làm đúng hai mươi phần cuống thô của lô này, vẫn theo giá cũ hai văn một phần, hẹn giao ba đợt. Nếu Cố Thanh đổi mẫu khiến phải tháo ra thì tính công riêng. Việc ở tiệm viền mũ vẫn như trước, Tiểu Mãn nói trước hai ngày nào mình không đến được. Khi cô báo giờ, Cố Thanh lấy than đánh dấu lên giấy của mình, không điền kín những chỗ trống thành ngày chờ cô.

Đến lần giao thứ hai của lô cuống thô, Tiểu Mãn đến muộn một khắc. Cố Thanh ngẩng đầu, miệng đã hé ra, mới nhớ cô từng nói xưởng nhuộm có một thùng màu mới không thể bỏ đó. Tiểu Mãn để riêng một cuống có lỗi, bảo lúc siết mình đã xoắn quá tay, sẽ mang về quấn lại, không tính là đã giao. Cố Thanh cầm lên xem, độ chắc vẫn ổn, chỉ có chỉ quấn bị xù. Nếu không trả lại, sau này lại chẳng có chuẩn nào để phân tốt xấu. Nàng đưa cuống ấy lại, nhận đủ số cuống tốt bên cạnh, không nhân đó nhắc những lỗi cũ khác.

Chiều hôm ấy nàng tự kiểm năm cành hoa đã làm xong, dùng vải cũ chà nhẹ chỗ mỏng nhất, đổi sang mặt kia rồi xem màu có phai ra không. Bà nội hỏi tấm nhãn giấy ấy viết có đáng không, nàng giơ miếng vải thử lên, bảo đáng hay không cũng phải làm tốt việc này trước. Chà năm lượt, vải trắng vẫn trắng. Nàng giặt sạch miếng vải đem phơi. Hai cô gái mua hoa lẻ từ ngoài cửa bước vào, xem cánh phẳng nàng làm trước, rồi mới xem cánh cuộn của Tiểu Mãn. Mỗi người chọn một cành, chẳng ai chê cành kia xấu.

Khi bước ra khỏi tiệm, Tiểu Mãn chợt hỏi: “Ba cái bánh bao xanh lam ấy còn không?”

Cố Thanh ngạc nhiên hỏi sao nàng biết. Tiểu Mãn nói hôm qua bà đến xưởng nhuộm giao vải, kể đến mức cả ngõ sắp biết hết. Cố Thanh đỏ bừng mặt, nhỏ giọng trách bà nội nhanh miệng, Tiểu Mãn cười đến phải vịn khung cửa. Cuối cùng nàng cũng không phá ba bông ấy, giữ một bông ở góc giá, khi thử hồ mới thì chuyên lấy nó ra gấp, khỏi lại dùng hàng thật để tập gan dạ.

Mùng tám, tấm nhãn đầu tiên để trong hộp đã viết xong. Cố Thanh vẫn đọc chữ chậm, bèn nhờ Đinh Phùng Tuyền chép câu hai người đã bàn, chẳng cần viết to, đọc rõ là được. Cụ Đinh đọc cho hai người nghe, đợi mỗi người xác nhận một lần rồi mới cắt nhãn ra, cài vào hộp mẫu. Cố Thanh sờ thấy mép giấy hơi xơ, lại nhớ đến con dấu trước kia chỉ định khắc tên mình. Nếu hồi ấy thật sự khắc rồi, bây giờ vẫn phải thêm một dòng.

Về nhà, bà nội đang khâu lót cho chiếc mũ nâu nhạt. Mũ là đồ cũ thím Trần không dùng nữa, bà vá chỗ rách, định đội che nắng xuân khi ra ngoài. Cố Thanh lấy hoa mới thử bên mũ, Thẩm Tố nhìn hồi lâu, chỉ cánh thấp nói chỗ này như bị ai đụng lệch. Cố Thanh bật cười, xoay hoa sang bên một chút, không nâng lên. “Bà không thích thì làm phẳng cũng được.” Nàng nói. Bà nội lại soi một lúc, cứ chọn đóa lệch ấy, đội ra giếng soi nước.