退回来的箱子

来人到门口时，顾青正等着姚铺的回话。他手里只拿一枝浅金花，折角已裂开，叫顾娘子也去一趟，姚掌柜正在等。四只箱子还在铺里，验好的已经留下，未收的等她去认。她刚要接那枝花，来人又将一个小纸包递过来，里头是验花时落下的碎瓣。

顾青把纸包藏进袖中，换鞋，鞋带系成了死结。沈素坐在窗下，没有问。她走到门口又折回来，抽出一枝浆最薄的红花带着，像怕人没见过自己也能做好的。

姚铺的后院比她预想的安静。三名做花的妇人各占一张案，谁也没有停手看她。门旁的木架放着四十四枝收下的花，另三十六枝已装回箱。韩娘子拿起一枝，弯了弯外翻的瓣，那条白折痕便张开，里面的绢丝露出来。顾青先道：“路上会不会——”

韩娘子把去年留下的试样放在旁边，托住花梗同样弯了一回。旧样有一点褪色，瓣仍回到原处。她没有再多试，将两枝并排搁着。顾青带来的好花握在手里，纸包出的汗将梗都弄潮了。

“收下四十四枝，二百六十四文。”姚蓼将记有数目的纸推来，“前支一百六十，今天再给一百零四。这三十六不收，料是你的，工也是你的。我这边临时补货的工由我付。下批若还这样，我接不了。”

顾青把那枝好花放到案上，说自己可以换。姚蓼问几日，她张口便想说五日，想到半柜还没开的瓣与月底下一批，又停住。旁边一位妇人翻过沙漏，继续扎梗，没有替她解围。

“十日。”她终于道。

“十日后我有别处的货。这回不补。后面一百二十枝分两批，原日子先不动。初十五以前送一份能做多少的数来，减了便减，早说，我另找人。”

顾青听到减字，眼里一热。她来时怕的是赔不起二百枝，如今对方容她减，她又怕那块写着顾青名字的小纸被从册上撕掉。她问能否仍留原数。姚蓼看着她手上的好花，伸手拿起，放到四十四枝里：“好东西不是没有。你自己知道哪枝好，怎么还把那一半送来？”

顾青说不出话。若是她没看见、不会做，还能求一回宽容。她却亲手挑过那两边的盘子，记得左边四十四，右边三十六。她将一百零四文数了两遍，第二遍少一枚，姚蓼从桌角推来，原来钱滚进她自己袖口的褶里。

那日她没有去西市。她抱着一只装满退花的箱子，另外三只请来人顺路送回，脚下越走越快，到槐巷口碰上小满。小满今日没提篮，只带一顶用布包的灰帽，见箱里浅金色露出一点，伸手替她压住盖。顾青忽然道：“你那一枝没改的呢？”

“在铺里。”

“借我看看。”

小满没答应，也没有说不给。她问：“现在做，来得及么？”顾青抬头，两个人站在一处卖芥菜的摊前。摊主催让一让，后面挑菜的要过。小满先退开，顾青抱着箱站到水沟边，才察觉自己一路将箱沿抵在胸口，抵得生疼。

回家后，顾青把三十六枝全摊到桌上。部分花心和竹梗可拆下再用，瓣上已有白痕，洗掉浆也遮不住折伤。沈素拿起一朵想拆，她说先放着。祖母的手停了，仍替她将破纸集中到一只小篮，免得风一吹满院跑。这个动作让顾青比方才在姚铺更难受。

下午小满按先前约定来结最后的粗活。顾青将近日已交的份数列在纸上，按每份二文算给她，另把那两文旧返工钱挪到一旁，手还按着，说这笔当时毕竟晚了。小满看一眼，没有去争，先将其余的钱收好。

“明日我不来了。帽边铺给我定了三日的活，往后染坊也得做。”

“后面还有一百二十枝。”顾青话出口，自己先觉出不是挽留，是催工。

“我只应到这批。你问时我说过。”

顾青想起签大单那天，对方说的是半日，她耳里听见的却是往后都能用的半日。她将按着两文的手拿开，小满并未立刻收。过了一会，顾青道：“旧两文也拿走。那回里头的结，我没教你看明白。”小满这才伸手，把两枚单穿在一根短线上，没有同眼前的工钱混在一起。

她临走前从袖袋取出那枝浅金花，放在案边。顾青一眼看见它不对称，竟仍先冒出想改的念头。小满道：“给你看两日。后日我来取，料钱当时扣过了，这枝还是我的。”她说完便去收自己的针，没有等顾青赞它。

顾青拣出针盘里一枚尖细针，说上回的粗针容易撑大孔，可带这枚去。小满摇头，掏出新买的一包给她看，纸上扎着三枚不同粗细的针。帽边铺让她自己挑，针钱是她花的。顾青把细针放回针盘，想问帽边铺给多少，却觉得自己未必受得住那个数，没有问。

小满离开时，沈素出来送，在门边递给她半包酸梅。两人说了几句街上新开的饼摊，小满笑，说下回来买时替婆婆带。顾青在屋里拆坏花，听见这一笑，手下猛一使力，连本可用的花心也撕坏了。她把碎屑按在掌里，等外面安静才放开。

初九，她第一次独自把本来分给小满的粗梗全做一遍。做三份用了大半日，因为中间得顾火、买线，后来又要拆自己缠歪的一处。她没有照先前那张时辰纸往下画。黄昏她将原数二百划去，在后两批各六十下写了三十，又擦掉，重写四十。八十枝能否做稳，她要先试，不能靠自己看着顺眼来定。

她拿六份新样去姚铺，请韩娘子用验货的法子看。来回走八里，手冻了，样上仍有一朵被退。韩娘子指给她哪层包得太紧，叫她回去拆。这一回顾青没有藏。她提着退样穿过店堂，一个买簪的姑娘问是不是新款，她说：“试坏的，还不能卖。”姑娘便转去看别的，既没笑她，也没多宽慰。

初十一夜，祖母睡后，她将每枝所需的工夫重新分开算：自己能做的、要请人做的、必须空等的。空等那一列最长，墨迹在纸上洇成了一团。她曾经觉得只要双手不歇，别的都该跟上，如今盘中没有一瓣肯因她急就少湿一刻。

次日送去的数是八十。顾青要把后两批各减二十，保持二月二十五、三月二十五交付，姚蓼应了，又在她的记名旁写下减数。原先一千二百文的单，如今连已收四十四在内，只余一百二十四枝，名义货钱七百四十四。她失去了七十六枝的买卖，其中三十六枝还已耗掉料与工。姚铺不再留那些空出来的位置，顾青离店时，看见韩娘子正叫另一家的人进院。

纪嫂那六十文原不该拖到今日。十日的信用到二月初，顾青已有预备付账的钱，却又买浆、添绢，拿它垫了眼前的洞。初二她去求宽限，纪嫂只应再等十日，此后买料一律现付。那时顾青仍以为初八收钱便能轻松结清，如今钱确实收了，却只够将旧窟窿补上。她没有再把这笔当成别人愿意让她用的本钱。

她回家把一百零四文大半交纪嫂抵先前到期的六十文料账，余钱拿去补米和炭。纪嫂收钱逐枚穿回钱串，才在旧账旁画了一道横，没为旧相识少算，也没有问她缘故，只照常捻一捻她带回要换的边料，不合用的照样不收。顾青谢过，走到门口才说这一阵得少买。纪嫂道：“少买也要吃饭。你家里若不开灶，来给我添一把柴，饭总够。”

顾青没去吃那顿饭。她在自家锅里蒸了两碗米，切一点咸菜，端上桌才去叫祖母。小满借来的那枝浅金花立在空瓶里，一边高，一边低，晚风从门缝进来，高的一瓣轻轻动了一下，没折。