เขาไม่ได้รับแผนที่แผ่นนั้นกลับ

เมื่อส่งเชือกมาถึงข้างรากไทร สวินต้าเฉิงก็ขอแผนที่จากอาซวน

เขายืนที่ท้ายเรือดูว่าลูกเรือทั้งสองจะเหยียบลงได้หรือไม่ มองเห็นได้แต่โคมกับไม้ไผ่หนึ่งท่อน มองไม่เห็นว่าสันหินเส้นไหนแข็งตลอด จุดไหนเคยค้นแล้วต้องถอนกลับ ถ้ามีแผนเก่า แม้บันทึกไว้เพียงข้างเดียว ก็เอามาเทียบกับที่ลุงเหากำลังดูอยู่บัดนี้ได้ จะได้ไม่ต้องเสียเวลาให้คนบนฝั่งถามหนึ่งประโยค ท้ายเรือถามอีกประโยค

อาซวนยืนอยู่ ไม่ได้ขยับทันที

เรือลำเล็กของเฮ่อป๋อยังแนบอยู่ด้านนอกราก เฉียนลิ่วเฝ้าในเรือ หม่าเจี๋ยกึ่งยองลองจุดยืนพื้นแน่นแห่งแรก มือจับเชือกตลอด ไม่ได้ปล่อยจริง ชายชราได้ยินว่าข้างบนขอแผนที่ หันมองครั้งหนึ่ง ก็บอกอาซวนให้เอาออกมา ให้สวินก่อน ตนจะไปช่วยพวกเขาดู

อาซวนเดินไปทางหีบเรือ

ขอบทองเหลืองที่ปากหีบเงาวาว พอคลำถึง นิ้วมือกลับหดเข้าไปก่อน เหมือนเปิดครั้งนี้ไป แผนเก่าในนั้นจะงอกกลับคืนมาได้จริงๆ เขาเปิดฝา เห็นกระดาษแผ่นเล็กของตัวเอง เส้นรากต้นหลิวยังหนา ข้างๆ ที่เพิ่มเติมคือระดับกินน้ำของทั้งลำวันนี้ ห่อเสื้อผ้าสะอาด แนวไม้ที่แผนเก่าเคยเคียงข้างก็สะอาดเช่นกัน เขาหยิบกระดาษออกมา ยืนอยู่ใต้โคม นานไม่หันกลับ

ซวินถามก่อนว่าเป็นอะไร

เขาตอบว่าไม่มีแผนที่รวม เสียงเบาเกินไป พอเสียงน้ำดังผ่านก็กลบจนหมด สวินขมวดคิ้ว ถามว่าหมายความว่าอย่างไรที่ว่าไม่มี ก็ในมือกำลังถืออยู่ไม่ใช่หรือ อาซวนคลี่กระดาษแผ่นเล็กส่งให้เขาดู กระดาษไม่ใหญ่ มองปราดเดียวก็เห็นทั่ว มีทั้งอ่าวข้างท่านอกกับระดับกินน้ำของท้องเรือ แต่ไม่มีโค้งเก่าตรงหลัวโข่ว ยิ่งไม่มีหินก้อนที่กำลังกัดท้องเรืออยู่ในคืนนี้

"แผนของครูเหอล่ะ" ซวินถามอีก

ปากอาซวนค้างอ้า หาคำแก้ตัวว่าเก็บผิดกล่องไม่ได้อีกแล้ว เขาบอกว่าทิ้งไว้บนฝั่ง ข้างนอกหีบเสื้อผ้าติดโคลน ตัวเองรังเกียจเปื้อน หยิบออกมาแล้วก็ไม่ได้เก็บกลับ พูดจบยังเสริมอีกว่าอยู่ใต้เพิงผ้าเก่า ผืนที่ช่างไม้วางไว้นั้น ถ้ามีใครกลับไปตอนนี้ ที่เดิมอาจยังหาเจอ

ดาดฟ้าเงียบไปชั่วสั้นๆ

คนห่อผ้าขาวรอบหูหัวเราะขึ้นก่อนหนึ่งเสียง เสียงหัวเราะไม่ไพเราะ ถามว่าใช่แผนที่ที่ถูกห้ามไว้ชัดๆ ว่าเดินไม่ได้หรือไม่ อาซวนมองเขา พยักหน้า อีกฝ่ายก็หัวเราะอีก ถามว่าคืนนี้พวกเขานอนแน่นอยู่ตรงนี้ขยับไม่ได้ ก็เพราะรังเกียจว่าน้ำเส้นนี้อ้อมและสกปรก จึงเอาคนทั้งหมดไปวางไว้ฝั่งที่สะอาดกว่ากระนั้นหรือ

"ไม่ใช่" อาซวนตอบ

เสียงออกมาเร็วมาก คนข้างๆ ไม่กี่คนต่างหันมามองเขา เขารู้ว่าคำว่าไม่ใช่หนึ่งคำนี้พอแค่ปฏิเสธเจตนาร้าย ไม่พออธิบายว่าตัวเองได้ทำอะไรลงไป เขาวางกระดาษแผ่นเล็กลงบนหีบ ฝ่ามือกดไว้ ค่อยๆ พูดต่อว่า ครูบอกแล้วว่าเส้นเก่าเดินตามตรงๆ ไม่ได้ ตัวเองจำได้ ตอนนั้นถ้าเล่าทุกอย่างให้เฉินฟัง ไม่จำต้องพับเข้าปากร่องนี้เพียงลำพัง ก็ไม่มีเหตุผลอันใดที่ต้องเสียหนึ่งคืนไปลอง

เฉินยืนอยู่ข้างปืน ความตึงเครียดนิดหนึ่งบนใบหน้ายังไม่คลาย

เขาบอกทุกคนว่าการลัดทางใกล้เป็นความต้องการของตัวเองด้วย ไม่ใช่ของอวีซวนคนเดียว พูดจบแล้ว ก็ไม่ได้ยอมให้หนุ่มน้อยถอนกลับมาหนึ่งประโยคว่าตลอดมาถูกเร่งเรียกทั้งนั้น สิ่งที่เขาถามคืออาซวนวัดครบหรือยัง อาซวนไม่ครบ พูดแต่ว่าเคยล่องเรือเล็ก แต่ไม่ได้ตรัสเรื่องที่ยังไม่ได้วัดเรือหนักให้ชัด ทั้งสองคนไม่มีใครถอนครึ่งประโยคของตัวเองออกจากคำพูดของอีกคนได้

ลุงเหาได้ยินจากข้างล่าง

ไม้พายในมือไปกระทบซี่โครงเรือเล็ก ดังหนึ่งเสียง เฉียนหลิวหันมามอง เขาวางไม้พายราบลง ใบหน้าครั้งหนึ่งแข็งกระด้างเหมือนเย็นกว่าน้ำกลางคืนเสียอีก แผนเก่าไม่ใช่ทองคำ ฝนสาดเมื่อไรก็เสีย ถ่านลบเมื่อไรก็จาง ตัวเองพกมันมาสามสิบหกปี ยังเคยแก้เสียสองขีด บัดนี้กลับเพราะโคลนก้อนเล็กก้อนหนึ่ง ถูกคนทิ้งลงข้างล่างฝั่ง แม้แต่เอามาอธิบายว่าตรงไหนยังเดินไม่มั่นก็ไม่มีเสียแล้ว

"ของนั้นไม่ใช่ของทิ้งไว้ให้แกทับเสื้อผ้า" เขาพูด

เสียงไม่ได้สูงนัก แต่อาซวนกลับเหมือนถูกตีต่อหน้าคนทั้งเรือ เขาอยากรับคำ แต่กลัวรับเร็วเกินไป จะฟังเหมือนครั้งก่อนที่ตอบบนฝั่งว่าจำได้ ลุงเฮ่อไม่รอ บอกให้เขาเก็บกระดาษเล็กของตนให้ดี อย่าเพราะแผนที่ไม่ใหญ่พอ เลยขยำจุดที่วัดจริงทิ้งไปด้วย

แล้วคนแก่ก็ให้เฉียนหลิวพยุงเรือเล็กให้มั่น ตัวเองหันกลับยื่นมือไปหาเรือสูง

อาซวนรีบมารับ ลุงเหาจับข้อมือเขาไว้ เท้าข้างแรกลงช่องพาดเท้าเดิม ขาแข็งตึง ต้องหยุดหนึ่งลมหายใจ อีกข้างจึงยอมขึ้น อาซวนอยากดึงคนทั้งตัวขึ้นไป คนแก่ส่ายหน้า บอกว่าพยุงไว้ก็พอ อย่าทำให้พอถึงดาดฟ้าแล้วชนเข้าใบหน้าเขาก่อน หนุ่มน้อยคุมแรงให้นิ่ง รอจนฝ่าเท้าแก่แตะไม้จริงๆ จึงค่อยๆ ปล่อย

ลูกเรือสองคนยังอยู่ในเรือเล็ก ลุงเหาเหยียบขึ้นดาดฟ้าเมื่อไร ตัวไม้ก็สั่นเบาอีกครั้ง ความลาดใต้เท้าชันกว่าที่มองจากข้างนอก

ลุงเหาเกาะเสาไว้ก่อน มองช่องห้องเรือ มองปืน มองแผ่นที่คนบาดเจ็บนอน ยืนอยู่ข้างใน กับที่มองเห็นจากข้างนอกก็ไม่ใช่เหมือนกันทุกอย่าง เขาให้อาซวนเอาถ่านมา หาแผ่นไม้ที่แห้งกว่ามาเช็ดให้สะอาด ไม่ต้องวาดทั้งแม่น้ำ วาดแต่ท้องเรือกับสันหินตรงหน้า เฉียนหลิวจะขึ้นมาช่วย ซวินสั่งให้ยังเฝ้าเรือเล็ก เชือกหลวมเมื่อไร คนข้างหลังก็ไม่มีที่กลับ

อาซวนเอาถ่านมา เดิมจะใช้เสื้อกั๊กแดงของตัวเองเช็ดแผ่นไม้

สือจิ้งเอากล่องกงเช่อหลบไปข้างหนึ่ง ชี้ให้เขาดูใต้มัดใบเรือ บอกว่ามีมุมแห้งอยู่ตรงนั้น อย่ามาฉีกผ้าบางผืนหนึ่งในเวลานี้แล้วมาบอกว่าเช็ดไม่สะอาด น้ำเสียงยังไม่เป็นมิตร แต่ของก็อยู่จริงตรงที่เขาบอก อาซวนดึงมุมใบเรือเก่าหนึ่งมุม เช็ดแผ่นไม้ ฝ่ามือกดไม่ให้มันไหลลงตามพื้นเอียง ลุงเหาจึงนั่งยองลง

ปลายถ่านหักทีแรก

คนแก่ดูปลายสั้น เปลี่ยนหน้าเขียนต่อ วาดความยาวของท้องเรือออกมา แล้ววางไหล่ลาดของหินดำที่เห็นเองจากเรือเล็กไว้มุมล่างซ้าย ปืนอยู่กลาง ลังเรียงสองแถว อาซวนชี้ใบที่เพิ่งย้ายเมื่อเช้า ลุงเหาแก้ตาม ไม่ได้เพราะตัวเองเขียนลงไปแล้ว จะไปบังคับให้ทุกสิ่งที่ยังไม่เห็นก็ราวกับอยู่ที่เดิมครบหมด

ซวินไปอีกข้างหนึ่ง ดูอยู่ชุดหนึ่ง บอกว่าหัวเรือเพิ่งพยุงกลับมา ปลายสันหินนั้นควรออกไปข้างหน้าอีกหน่อย ตัวเองรู้สึกข้างหลังหางเสือว่าแตะต้านก่อน แล้วค้างทีหลัง อาซวนฟังอยู่ เล่าลำดับการตะโกนหางเสือสองครั้งตอนนั้นให้ชัด เลี้ยวขวานิดหนึ่ง แล้วรีบพยุงกลับ ครั้งหลังไม่ใช่ซวินส่งผิดเอง เป็นตัวเองที่เทียบมือให้

ถ่านของคนแก่หยุดหนึ่งพริบตา ลากเส้นสั้นเพิ่มอีกหนึ่งแนวตามตำแหน่งที่เขาบอก

เส้นนี้ทำให้เขาเห็นว่าเรือขึ้นคร่อมอย่างไร ก็เห็นว่าถ้าจะสะบัดเฉียงออก ด้านไหนไม่ได้ดึงแข็งก่อน ลุงเหาให้อาซวนเอาไม้ค้นมา วางตำแหน่งบนแผ่นไม้นี้กับหินจริงข้างนอก อย่าเอาเส้นถ่านเป็นฝั่งที่ยืนได้แล้ว หนุ่มน้อยทำตาม ลุกขึ้นนั้นไปชนข้างเท้าเฉิน ตัวเองหลบก่อน นายเรือก็ถอยครึ่งก้าว ไม่เอาดาบมายึดกลางคนทั้งสองอีก

"ทางออกขวาอยู่หัวนี้หรือ" ซวินถาม

เฮ่อปั๋วใช้ถ่านลากถึงตรงที่จะชนสันหินหลังปลา เส้นหยุดกลางทาง วันที่เจ็ดตนเคยมองจากเรือเล็กเห็นว่าด้านในมีน้ำ แต่คืนนี้ส่วนที่ใช้ได้กว้างเท่าไรกันแน่ ยังต้องหยั่งอีก ขนของให้เบาลงแล้วเรือจะลอยสูงขึ้นเท่าไรก็ต้องดูตอนมันลอยจริง จะกำหนดทางให้หางเสือไว้ตรงนี้ก่อนว่าไม่ว่าอย่างไรก็ห้ามเปลี่ยนไม่ได้

เขาเว้นปลายด้านนั้นว่างไว้

ซวินพยักหน้า นิ้วกดจุดหนึ่งที่หัวเรือ บอกว่าสมอน้อยยังอยู่ ถ้าส่งไปพื้นแข็งขวาได้ก่อน ร่อนไปได้อีกหน่อย หางเสือท้ายจึงค่อยตามน้ำ ไม่ต้องอาศัยไม้ค้นไม่กี่เส้นผลักแข็งๆ ลุงเหาบอกว่าดูพื้นก่อน ตอนคนไปยึดเชือกปืนทางซ้าย อย่าเอาส่วนขวานี้ไปนับว่าเสร็จแล้ว แยกดู แยกเรียกคน

เฉินถามว่าคนที่จะไปทั้งสองฝั่งจะเอามาจากไหน

“ไม่ได้เพิ่มคน” สวินตอบ “ไปซ้ายก่อน กลับเรือแล้วค่อยสำรวจขวา แต่ละที่ใครต้องยืน พวกเราจำกันเอง”

อาซวนนั่งยองฟังอยู่ เฉียนหลิวกับหม่าเจี๋ยรออยู่ข้างล่าง เรือเล็กขยับเมื่อไร เชือกผูกเรือกับปลายเชือกส่งฝั่งต้องมีคนรับผิดชอบ ตัวเองถ้าเพราะรู้สึกเสียหน้า แย่งสิ่งที่คนอื่นกำลังพยุงอยู่เดิม ก็ต้องมีอีกคนปล่อยมือมาช่วยก่อนอีก เขาเลื่อนแผ่นไม้เข้าด้านในหน่อย ไม่ให้เท้าที่ขยับไม่ได้ของต้วนชิวเซิงต้องเยื้องให้ตัวเอง แล้วลุกไปเก็บเศษถ่านตามทางเท้า

คนห่อผ้าขาวรอบหูเรียกเขาไว้

อาซวนยืนมั่น อีกฝ่ายจ้องเสื้อแดงของเขา มองไปนาน บอกว่าไม่อยากได้ยินอีกแล้วว่าเจ้าจะเก็บรักษาให้ดี อยากมีชีวิตออกไป อยากพรุ่งนี้ได้ดื่มน้ำหนึ่งถ้วยโดยไม่ต้องกลัวเรือคว่ำ นอกจากนี้ บัดนี้ไม่มีเวลาว่างไปนึกแทนว่าใจเขาเป็นอย่างไรตอนทิ้งแผน หนุ่มน้อยตอบแต่ว่ารู้แล้ว เอามุมเสื้อเช็ดถ่านออกจากฝ่ามือ

ลุงเหาวางถ่านบนมุมผ้าใบแห้ง ลุกยืนขึ้นเมื่อไรเข่าอ่อนหนึ่งครั้ง

อาซวนพยุงเขาไว้ คราวนี้รอให้เท้ายืนมั่นก่อน ไม่รีบยกคนทั้งตัวขึ้น ฝ่ามือคนแก่วางบนแขนลูกศิษย์ ทะลุเสื้อคลำได้ถึงรอยแดงที่เพิ่งถลอกจุดหนึ่ง มือหยุดหนึ่งลมหายใจ ก็เลื่อนไปข้างเสา เรียกให้เขาอยู่ข้างบนดูแลพวกที่ย้ายไม่ได้ อย่าตามตัวเองลงเรือเล็กไปเพิ่มน้ำหนักอีกหนึ่งช่วง

"ข้าไป" อาซวนพูด

ลุงเหาหันกลับ หนุ่มน้อยตาแดง บอกว่าสามจุดแข็งนั้นตัวเองจำ ไปลองต้นไม้ก็ช่วยแรงได้ ข้อผิดพลาดมากมายเมื่อครู่เป็นตัวเองทั้งนั้น พูดมาถึงตรงนี้ มือก็แตะเชือกผูกอยู่แล้ว เหมือนเพียงได้ลงไปก่อน ก็จะได้ยืนอยู่ในสายตาคนพวกนี้สั้นลงหนึ่งชุด

"เจ้าเอาที่ค้นเมื่อครู่ไปบอกเฉียนหลิว" คนแก่บอก "จุดไหนข้างล่างโคลนมาก จุดไหนต้องค้นซ้ำ บอกให้ชัดก่อน"

มือของอาซวนค่อย ๆ หยุดลง

เขามองไปยังเรือเล็ก เฉียนหลิวเงยหน้ารอ มือยังพยุงเชือกท่อนที่จะส่งขึ้นฝั่งอยู่ ค่อยๆ เข็นเรือเข้าใกล้จุดที่รับคนได้อีกหน่อย หนุ่มน้อยนั่งยองลงขอบกราบสูง วาดเทียบจุดแรกถึงจุดที่สามให้ครบทีละจุด ที่พูดล้วนเป็นที่ซึ่งไม้ไผ่ได้แตะจริงในคืนนี้ ลุงเหาฟังอยู่ เกาะเสาเอง ค่อยๆ วางเท้าอีกข้างกลับลงไปกลางเรือเล็ก