ผ้าขี้ริ้วสี่ผืน

ลุงเหาให้ถอดปืนลง นายเรือไม่ยอม อาวุธสูญหายต้องถูกไล่ความตามกฎทัพ ช่วยคนทั้งลำได้ก็ชดไม่ได้ เขาจับดาบยืนอยู่ข้างปืน บอกว่าคราวก่อนมีคนขาดธนูไปสิบคันก็ถูกเฆี่ยนจนสามเดือนลุกจากที่นอนไม่ได้ อาซวนคุกเข่าอ้อนวอนต่อหน้าเขา ขอให้ครูหาทางอื่น ลุงเหาไม่ได้โกรธ เพียงพายเรือเล็กไปที่ท้ายเรือ ให้นายเรือดูไม้ไผ่วัดน้ำเส้นนั้น น้ำทุกครั้งที่ลงหนึ่งชี่ ผ้าขี้ริ้วที่ผูกบนไม้ก็โผล่หนึ่งผืน เหลืออยู่ทั้งหมดสี่ผืน

เรือเล็กถึงหลังท้ายเรือ เข่าของอาซวนกระทบคานกลางหนึ่งครั้ง เขาอยากลุกไปเปลี่ยนที่ ลุงเหาใช้ไม้พายกดข้างเรือไว้ก่อน บอกว่าตรงนี้หมุนได้แคบ อย่าลุกพร้อมกันสองคน หนุ่มน้อยจึงยังคุกเข่าต่อ จับเชือกผูกที่ส่งลงมาจากเรือใหญ่ไว้ในมือ รอหัวเรือนิ่ง จึงปล่อยออกจากซอกนิ้วหนึ่งท่อนเล็ก

เฉินเดินจากข้างปืนมาถึงกราบท้าย ยังจับดาบอยู่ คมหันเข้าด้านในของตัวเอง โคมแขวนอยู่ที่สูง ส่องถึงมือคนแก่ก่อน แล้วถึงระดับน้ำบนไม้ วงแคบสี่รอบมองใต้น้ำไม่ครบ แต่ข้างหนึ่งของเงื่อนบนสุดก็สว่างแล้ว เขาดูอยู่ชุดหนึ่ง ถามว่าถ้าหนึ่งชี่นั้นโผล่ขึ้นมา คนก็ต้องลงจากเรือกันหมดหรือ

ลุงเหาตอบว่าพอโผล่หนึ่งชี่ก่อน ยังแย่งเวลาของอีกหนึ่งชี่ได้ ถ้ารอให้ผ้าทั้งสี่ผืนดูจนครบให้เขา พวกที่ขยับไม่ได้ที่สุดบนเรือก็ต้องรอคนยกในน้ำก่อนเป็นอันดับแรก พูดจบก็บีบเรือเล็กออกข้างนอกเล็กน้อย เรียกให้เฉินดูกราบหลังซ้ายจากตรงนี้ ไม่ใช่แต่มองไม้ ขอบไม้ฝั่งนั้นที่เพิ่งลอยคืนขึ้นนิดหนึ่งเพราะย้ายคนเมื่อครู่ ก็ค่อยๆ เข้าใกล้น้ำอีกแล้ว

ลูกกระเดือกของกัปตันเรือขยับครั้งหนึ่ง

เขาไม่ได้ประกาศให้ทั้งเรือฟัง ก็ไม่ได้ให้คำตอบที่คิดเสร็จแล้วแก่ใคร เอาหลังดาบแนบกับไม้กราบก่อน ยืมความเย็นแข็งเล็กน้อยนั้นดูน้ำ อาซวนมองเขาจากในเรือเล็ก มองไม่เห็นดวงตาคู่ที่ปกติเร่งให้คนเช้าขึ้นหน่อย เร็วขึ้นหน่อยอยู่เสมอ เห็นแต่คางตึงค้าง น้ำหนึ่งสายไหลตามริมปกเกราะเก่า ตกลงถึงหลังมือ เขาก็ยังไม่เช็ด

ด้านหลังมีคนถามว่าทำไมเงียบกันหมด

เฉินหันกลับ สั่งให้ข้างในห้องเรือทำต่อ ห้ามได้ยินข้างนอกเงียบหนึ่งครั้ง แล้วเข้าใจว่าแม้น้ำก็จะหยุดให้ เสียงครั้งนี้ของเขายังเหมือนนายเรืออยู่ เฉียนหลิวรับคำดังฟังชัด ตามมาด้วยขอบถังกระทบอีกหนึ่งครั้ง ต้วนชิวเซิงพูดเบาๆ กับคนข้างๆ ให้เอาห่อที่ข้างเท้าตัวเองออกไป ข้างล่างมันว่างเปล่า ก็ไม่จำต้องฝืนทิ้งไว้ตรงนี้ให้ต้องแย่งที่กับขาทั้งหมด

ลุงเหาฟังอยู่ ถามเฉินว่าแผ่นไม้หนาสองแผ่นที่ช่องขนถ่ายของยังอยู่บนเรือหรือไม่

นายเรือมองไปทางกลางลำ สองแผ่นที่เก็บไว้ใช้เป็นเรือ มัดอยู่ใต้มัดใบเรือ เมื่อครู่ตอนเก็บใบ หม่าเจี๋ยย้ายเชือกยุ่งบนนั้นไปที่อื่น แผ่นไม้ไม่ขยับ ลุงเหาบอกให้เรียกเขาดูปลายแผ่นว่าแตกไหม เอารอกที่ใช้กับปืนมาหนึ่งตัว ยังไม่ต้องแกะทั้งหมด ห้ามเอาไม้ที่ค้ำรอยต่อห้องเรือไปใช้ที่อื่นอีก

“เจ้าจะเอาลงอย่างไร?” เฉินถาม

คนแก่ชี้ไปทางฝั่งซ้าย พ้นโคลนเหลืองออกไป มีลาดหินช่วงสั้นหนึ่ง รากต้นไทรเอียงโผล่อยู่ข้างนอก กิ่งหยาบที่ต่ำสูงกว่าขอบกราบ ปืนถ้าส่งออกทางช่องเดิม ไม่สามารถเรียกให้คนสี่ห้าคนเกาะราวบางๆ ให้ตาย ต้องให้ต้นไม้ฝั่งรับเชือกก่อน รอกก็ไม่ใช่พันรอบเดียวบนเรือตัวเองแล้วนับว่าน้ำหนักลด

เฉินมองไปทางต้นไม้ กลุ่มเงากิ่งใต้แสงจันทร์ดำสนิท กิ่งนอกสุดหย่อนลงไปหาน้ำ ดูเหมือนใกล้ พอขยับสายตาลงไปถึงรากจริงๆ ก็ถูกคั่นด้วยโคลนแผ่นหนึ่งซึ่งไม่ยอมให้ใครยืน เขาถามลุงเหาว่าใต้รากถูกชะตอนใดแล้วหรือยัง คืนวานตัวเองไม่ได้ยืนตรงนี้ฟังเสียงต้นไม้ จะอาศัยกิ่งใบใหญ่ก็ประทานให้แขวนปืนทั้งกระบอกข้ามไปเลยไม่ได้

ลุงเหาพยักหน้า บอกว่าต้องค้น ต้องลอง ตัวเองก็ยังไม่ได้อนุมัติเช่นกัน

ประโยคนี้กลับทำให้นายเรือคลายขึ้นเล็กน้อย ถ้าคนแก่เปิดปากว่าดูแล้วมั่นคงทั้งหมด ความสงสัยที่เหลือในตาเขาก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น เฉินเรียกให้หม่าเจี๋ยเอารอกมา ลิ่มไม้ยังทิ้งไว้ที่เดิม ขาตั้งปืนก็ไม่ขยับ เอามาให้ดูเฉยๆ ดาบยังอยู่ในมือ แต่ตัวถอยออกจากหน้าช่องขนถ่ายหนึ่งก้าว เปิดทางให้ลูกเรือเดินผ่านมาได้

อาซวนเงยหน้ามองก้าวถอยนั้นหนึ่งครั้ง

ตอนรอกถูกส่งลงมา ลุงเหารับด้วยเข่า ไม่ให้มันกดทับมือจับเชือกของลูกศิษย์ เป็นตัวที่รูพอกเพลาขาวเมื่อวันที่หกนั่นเอง หม่าเจี๋ยทีหลังเคยแกะดู ลายไม้ไม่แตก บัดนี้สองข้างเปื้อนโคลนใหม่ จุดที่เชือกไถลผ่านยังเงาวาว คนแก่หมุนล้อหนึ่งรอบ หมุนช้าๆ ก้มหูเข้าไปฟัง ไม่ได้ยื่นคืนโดยอาศัยแต่ความลื่นนิดหน่อยในมือ

ชุดเล็กกว่าข้างๆ ก็ถูกเอามาด้วย ซวินนับความยาวเชือกที่เหลืออยู่ข้างบน ถามว่าตั้งแต่ฝั่งถึงปืน แถมต้องส่งกลับมาคุมที่เรืออีก พอหรือไม่ อาซวนตอบจากในเรือเล็กว่าเชือกเส้นหลักยังม้วนอยู่สองท่อน ร้านเชือกเพิ่งส่งมาวันนี้ เฉินนับรับไว้แล้ว ยังไม่แตะ ท่อนเก่าความยาวพอ แต่มีรอยขนเชือกฟุ้งอยู่หนึ่งจุด เอามาเสี่ยงแทนของหนักกระบอกนี้ไม่ได้

ลุงเหามองเขาหนึ่งครั้ง สั่งให้เอาเชือกเส้นหลักใหม่นั่นแหละ ท่อนเก่าม้วนพักไว้ข้างหนึ่งก่อน อย่าเพราะยิ่งดูยิ่งใจร้อนแล้วเอาของใกล้มือทั้งหมดไปนับเหมือนกันหมด

เฉียนหลิวไปเอา ผ่านสือจิ้งที่แขนคล้องผ้าแขวน เท้าเกือบไปชนกล่องกงเช่อ กล่องนั้นถูกเจ้าของหนีบไว้ระหว่างขาแน่น เชือกพันผ่านมุม เป็นที่ลุงเหากดให้มัดให้เมื่อวันก่อน ลูกเรือเรียกให้เก็บหน่อย สือจิ้งย้ายกล่องขึ้นบนท้องตัวเอง ปากบ่นว่าอย่าโทษกล่องไปเสียทุกเรื่อง เท้าก็ถอยเข้าด้านในแล้ว เปิดที่ว่างให้วงเชือกผ่อนจากการกดทับคนหนึ่งแผ่น

เชือกเรือเส้นใหม่ตกลงบนดาดฟ้าดังทึบหนัก

ลุงเหาให้อาซวนดูสองปลาย ตัวเองแยกเส้นเชือกอีกข้างออกเล็กน้อย ข้างในไม่มีความเปียกดำ ไม่มีแผลเชือกขาดต่อใหม่ นิ้วมือทำเรื่องนี้ยังไหว แต่ถ้าเชือกรับน้ำหนักปืนเมื่อไร สิ่งที่ต้องพึ่งก็ไม่ใช่นิ้วแก่ๆ ไม่กี่นิ้วนี้อีกต่อไป ซวินข้างบนหมุนเครื่องม้วนเชือกเปล่าไปเล็กน้อยกว่าครึ่งรอบ ฟังเสียงเพลาผ่าน แล้วหยุดนิ่งใหม่ ถามว่าฝั่งจะยึดปลายไหน คนกลับมาเหยียบจากจุดไหน

"ดูสามจุดทางซ้ายก่อน" ลุงเหากล่าว

อาซวนก็รู้จักสามจุดนั้น วันที่เจ็ดตัวเองเคยใช้ไม้ค้นดู แต่เท้ายังไม่ได้เหยียบจริง เขาอยากบอกว่าเดิมทีแตะของแข็งได้ คำพูดมาถึงริมปาก ก็นึกขึ้นได้กะทันหันว่าเรือทัพก็เพราะตัวเองเคยล่องเรือเล็กมาแล้วจึงกล้ารับไปดูที่ปากร่อง จึงตอบแต่ว่าคืนนี้ยังต้องค้นใหม่ กลัวโคลนข้างหินปกทับไปอีก

ผู้เฒ่าให้เขาจับไม้หยั่งให้มั่น ยื่นออกไปทางด้านที่ใกล้ตัวเองก่อน

ทั้งสองคนช่วยกันเลื่อนเรือเข้าใกล้ ไม้พายวางขวางอยู่ในน้ำ เจอน้ำหวนก็ถอยเบาๆ อาซวนปล่อยเชือกโดยไม่รัดตายอีก ปลายที่ร้อยกับไม้แท้ของเรือใหญ่ยังคงไว้ เรือจะได้ไม่หลุดออกไปไกลตามน้ำโดยพลัน ถึงระยะที่ค้นได้ ลุงเหาหยุด ดูลูกศิษย์ลองจุดที่ชิดน้ำที่สุดก่อน แล้วค่อยๆ เลื่อนเข้าหารากทีละนิด

ของแข็งของจุดแรกยังอยู่ จุดที่สองกลับต้องปัดโคลนตื้นออกหนึ่งชั้นจึงแตะได้ คนบนเรือมองไม้ไผ่ที่บ้างตรงบ้างเฉียง เดี๋ยวหวังให้มันจมลง เดี๋ยวก็กลัวมันลงลึกเกินไป เฉินเดิมอยากเร่ง พอเห็นอาซวนตั้งตัวให้มั่นก่อนทุกครั้งจึงเปลี่ยนจุด ก็ถามแต่ว่าจุดไหนยังไม่ครบ ไม่เคยเรียกให้เขากระโดดลงไปให้เร็วขึ้น

จุดที่สามใกล้รากต้นไม้ ปลายไม้กระทบหินหลวมก้อนเล็กหนึ่ง ลุงเหาสั่งว่าอย่านับเสียงดังนี้เป็นของแข็ง อาซวนลองจากสองข้างอีก จนกระทั่งแตะสันแข็งที่เชื่อมเป็นเนื้อเดียวกันอยู่ข้างหลัง จึงรายงานขึ้นไป ซวินบอกว่าจดไว้แล้ว เรียกให้พวกเขาถอยกลับมาก่อน กิ่งบนต้นไม้ยังไม่ได้ลอง อย่าเอาไม้กระทบถึงเฉยๆ แล้วนับว่าเชือกแขวนได้มั่น

ตอนเรือเล็กกลับมา เถียนจิ่วกำลังจะดื่มน้ำ

เขามือหนึ่งยังไม่ยอมปล่อยผ้าห่ม อีกมือรับถ้วย ปากเพิ่งแตะ เรือสั่นเบาหนึ่งครั้ง น้ำกระเซ็นเข้าเสื้อก่อน เขามองรอยเปียก ความตกใจในตาเร็วกว่าความเจ็บเสียอีก สือจิ้งจึงด่าใส่ ว่าก็ไม่ใช่ของร้อน เอามุมแห้งกดซับหน่อย อย่าเล่นงานแม้แต่น้ำเย็นหนึ่งถ้วย หนุ่มน้อยก้มลงคลำ พบว่าไม่ร้อนจริง ค่อยๆ จับถ้วยนั้นให้มั่น จิบที่สองจึงดื่มลงไปได้จริง

ลุงเหานั่งอยู่ในเรือเล็กที่ต่ำ มองไม่เห็นตัวเขาทั้งตัว ได้ยินแต่เสียงกลืนน้ำ

เบากว่าฆ้อง กว่าเครื่องม้วนเชือก กว่าทุกเสียงสั้นใต้ท้องเรือที่เคยดัง เขาบีบเรือเล็กออกข้างนอกอีกนิด กันไม้เรือเล็กกระทบเรือใหญ่อีก คำนั้นข้างบนกลืนลงไปได้ในที่สุด ก้นถ้วยแตะไม้เบาๆ เถียนจิ่วยังกดมุมผ้าห่มอยู่ แต่ไม่หดเข้าด้านในอีกแล้ว

อาซวนถามว่าถ้าปืนลงไปทางซ้าย จะไปทับพอดีทางที่เรือจะต้องผ่านในกาลข้างหน้าหรือไม่

ลุงเหาให้เขาหันหน้าไปทางขวา ร่องขวาอยู่อีกฟากของเรือ ที่ปืนจะถูกวางลงคือแอ่งตื้นฝั่งซ้าย ไม่ใช่ผลักลงน้ำลึกอย่างไม่คิด ถ้าจมลงไปในปากขวา คืนนี้ตัวเองกลับเพิ่มหินก้อนใหม่ให้ทุกคน พูดเรื่องนี้อยู่นั้นเขาไม่ได้ยิ้ม อาซวนก็ไม่ยิ้ม ใช้ไม้วางทิศสองทางที่ต่างกันให้ดูข้างเรือเล็ก ในที่สุดก็เห็นชัดว่ามันไม่ใช่ผืนน้ำเดียวกัน

เฉินถามจากข้างบนว่าจมลงไปแล้วจะยังหาได้อีกหรือไม่

คนแก่ตอบว่าจะทิ้งหมากไว้ได้ ก็ต้องจำภูมิประเทศสองจุดบนฝั่งประกอบ มีแต่ท่อนไม้ลอยไม่พอ เชือกอาจถูกลาก น้ำก็อาจผลัก การหาได้ กับการจะเรียกขึ้นมาโดยไม่ชำรุด เป็นอีกสองเรื่องที่ยังต้องทำต่อไป วันนี้ถ้าจะให้ตัวเองรับประกันว่าไม่เสียหายทั้งหมด รับไม่ได้ เฉินมองเขา สีหน้าเปลี่ยนไปเป็นระลอก แต่ด้ามดาบในมือไม่กดตายกับขาตั้งปืนอีกต่อไปเหมือนเมื่อครู่

ซวินยกปลายเชือกเส้นใหม่ขึ้น ถามว่าส่งไปฝั่งดูต้นไม้ก่อนได้หรือไม่ ลิ่มปืนยังไม่ถอน

นายเรือผ่านไปชุดหนึ่ง จึงพยักหน้าหนึ่งครั้ง

ลุงเหาให้อาซวนอยู่ในเรือเล็กก่อน ช่วยเลื่อนโคมให้ตัวเองไปหนึ่งศอก อย่าส่องตรงลงน้ำ แสงกระดาษจะทำให้ตาลาย เมื่อไฟแคบหนึ่งชี่นั้นเลื่อนออกไป เงารากต้นไม้กลับชัดขึ้นอีกหน่อย เขาใช้ไม้พายลองทางซ้าย เตรียมชี้แนวขอบที่ถอยหน้าถอยหลังได้อีกเส้นหนึ่งให้คนที่จะไป ไม้วัดน้ำทิ้งไว้ข้างหลังพวกเขา เงื่อนผ้าบนสุดโผล่ชัดขึ้นอีก ส่วนวงขาวของเชือกเส้นใหม่บนดาดฟ้า กำลังถูกคนวางละเอียดรอบคอบไว้ที่ไม่ขวางเท้า