Красный флаг подняли на мачту

Впервые А-Шуаня назвали мастером Юем под днищем судна.

Он сидел на корточках на тонкой дощатой ступеньке у кормы, половиной тела заглянув за руль; на штанинах было свежее тунговое масло. Сюнь Дачэн окликнул его сверху; он отозвался, и тот спросил, может ли подняться: капитан Цэнь уже пришёл и ждёт пробы руля. А-Шуань потянулся поправить основание руля, довёл руку до половины — и, услышав это «мастер Юй», вдруг не подал её дальше.

«Мастер Юй?» — снова позвал Сюнь.

«Слышу», — ответил он.

Деревянная ступенька была узкой; поднимаясь, сначала нужно было переставить правую ногу обратно. А-шуань поспешил, ударился коленом о корму и скривился от боли. Не издав ни звука, он ухватился за висевший рядом короткий канат и поднялся. Ступив на палубу, он первым делом прикрыл ладонью чёрное пятно на штанах; пальцы тоже стали масляными, и пришлось сжать руку в кулак.

Взгляд Цэнь Гуантая скользнул по его кулаку. Он сказал: сегодня проба, а не праздник его звать; что страшного, если и грязи чуть будет. А-Шуань разжал руку и, напротив, встал прямее прежнего. Тао Сы рядом засмеялся: боится, мол, что увидят — ещё в воду не дошёл, а уже весь вымок, не солидно для нового мастера.

«Новый мастер тоже не научится воду узнавать в чистой одежде», — сказал Сюнь.

А-Шуань слышал, что это подшучивание, и сам засмеялся, передавая ему верёвку от пробного руля. На пере руля не было росписи — только два тёмных сучка нетронутого дерева; нижний приходился как раз по его пояс. Он провёл по нему ладонью, вспомнил лодочку, что седьмого числа прошла внутри рыбьего гребня, и, чтобы встать на этот свой шаг поуверенней, сперва велел Цяню Лю не отпускать кормовой канат, а спереди отдать ровно столько, сколько нужно для поворота.

В малой гавани вода тихая, но под днищем всё же бежит струя. Передний канат отдали — нос медленно пошёл наружу; А-Шуань положил руль: дерево в руке повернулось тяжело, а перевалив середину, снова полегчало. Он не стал валить руль до отказа, а велел Ма Цзе глянуть с кормы, не задевает ли внизу оставшееся бревно. Ма Цзе свесился, глядел долго и сказал: нет, одна вода.

А-Шуань вернулся на ту же тонкую ступеньку, где сидел давеча. У основания руля оказалась тонкая верёвка, которой там не должно было быть: её забыли отвязать, и она лежала на углу новой вставки; во время рывка она как раз соскользнула, теперь снова легла. Он снял её рукой; под нею была старая мешковина — подкладка, что ставили на время перевозки, чтобы уберечь руль: плотник думал, матрос уберёт, матрос думал, что она должна остаться, — и так вместе они дожили до воды.

Он поднял тряпку и верёвку наверх и, не спрашивая сначала, чья это работа, положил к ногам Тао Сы. Тот поглядел вниз и сказал: не всё тащи ко мне; вымой, просуши — ещё сгодится что-нибудь подстелить; нечего, чуть на судне намокло, всё нести ему.

Цэнь кивнул и велел пробовать снова.

На этот раз, положив руль к середине, он поймал ровный его вес, и судно стало забирать по воде; перо руля выводило под водой невидимую дугу. А-Шуань поднял руку к Сюню и остановился там, где надо было остановиться; Сюнь выбрал носовой канат до прежней длины, Цянь Лю снова закрепил корму, и корпус выровнялся. Четверо делали каждый своё — и никто не сказал: подождём, вот придёт дядя Хэ, тогда поглядим.

Первой мыслью А-Шуаня в тот миг была именно эта.

Он ждал, что Тао Сы скажет «неплохо». Но Тао присел смотреть, не подтекает ли кормовой шов; Цэнь спрашивал, где стоят два ковша и где смогут лечь раненые, когда поднимутся на борт, — не годится бросать мокрые рубахи и обрезки верёвок под ноги. Пришлось А-Шуаню спрятать свою радость в живот; он показывал заранее оставленные места и, дойдя до места у пушки, опять остановился.

По обе стороны лафета людей не затолкать, ящики с приборами ещё придут — места осталось меньше, чем казалось с берега. Тао Сы подвинул узкий табурет назад и спросил: так пойдёт? Цэнь не ответил, а велел Ма Цзе лечь и попробовать. Матросу было не по нутру: он ворчал, что ноги у него в порядке, но когда в самом деле лёг, голова вылезла на чужую дорожку — пришлось двигать снова.

А-Шуань уже несколько раз слышал, что раненых солдат будет двадцать четыре, но только сегодня впервые понял, что это не просто короткая строка в военной бумаге. Живому человеку надо вытянуть ноги, повернуться, попить воды, а положишь ещё одну доску, и места станет меньше. Он присел, перенёс лежавший поперёк остаток каната за стойку и попросил Цянь Лю убрать отсюда деревянное ведро для воды, чтобы людям было где развернуться.

Цэнь посмотрел; лицо его немного отошло. Он сказал: к пятнадцатому, до заката, всё будет в сборе — сперва этот короткий переход пройдите твёрдо. Военные ждут сдачи в Динчуане; пойдёте, как прежде, в обход Учжоу — потеряете день; осенняя вода сейчас спадает, можно ли ближней протокой — пусть лоцман посмотрит точно: если у самого входа ещё отвечать «не знаю», всё судно пойдёт даром.

Ашуань снова выпрямил спину.

Он ответил, что как раз ходит смотреть туда и несколько свежих наносов уже записал; когда на судне соберутся все люди и груз, смерит осадку. Цэнь спросил: водил ли его туда дядя Хэ? Он сказал: водил. До этого места слова были правдой; вторая половина относилась к лодочке — но он дальше не повёл. Тао Сы подтолкнул ему носком мешковину: собери поскорее, ему ещё надо позвать плотника глядеть люковые доски.

Больше никто не спросил.

Сходя на берег, А-Шуань чувствовал, что обе ноги не весят ничего. Красный флаг у борта только что подняли; полотнище ещё не развернулось, к нему липло пятнышко тунгового масла; налетел ветер — флаг сперва скрутился в узкую ленту, а потом с хлопком распрямился. Он долго глядел вверх, прошёл мимо штабелей леса и чуть не налетел на кольцо толстого каната, которое принесла Мэн Люцин.

«Ты что, по небу ходишь?» — спросила она.

Он протянул руки помочь придержать, но Мэн не сняла груз с плеча: подожди, мол, пока опустим ровно; нечего, когда человек несёт, хвататься за один конец. Они, один впереди, другой сзади, положили канат на козлы; кольцо было широкое, А-Шуань хотел перешагнуть — а она уже показала на его носки: обходи; вымазать ногу — полбеды, а споткнись о ленту и дёрни конец — ей придётся сращивать заново.

«Сегодня меня назвали мастером Юем», — сказал А-Шуань.

Мэн сняла матерчатую подкладку с плеча, дважды вытряхнула пыль и спросила, кто звал. Он сказал: Сюнь Дачэн. Она ответила: этому лишь бы узнать, кто чем заведует, — и сразу величать того мастером; в прошлый раз пришёл в канатную лавку — и Юй Гуя мастером назвал; малой от усердия крутил канат и раскрутил себе по носу.

Улыбка А-Шуаня сразу наполовину погасла. Мэн увидела это и больше не поддразнивала его. Первым делом спросила, испытал ли он руль и не заедает ли внизу новая деревяшка. Он рассказал про тонкий трос и ткань, защищавшую руль. Дойдя до того, как спустился во второй раз, он показал рукой место позади руля. Она слушала внимательно и переспросила, обо что там будет тереться, если это не убрать.

Он показывал ей, и речь шла всё складнее; то «хорошо», которого он давеча не дождался, оказалось, уже пришло — в её кивке.

Мэн достала из рукава кусок короткой верёвки — тот самый, что выменяли из старого каната: сплетение на стыке плотное. Она велела ему как-нибудь сходить с ней глядеть железное кольцо на новой свае: если заусенцы у кольца не счищены, и такая толщина не выдержит много раз. А-Шуань взял его, провёл большим пальцем по сплетённому месту и спросил, эту партию тоже делала она.

«Я, отец да ещё один работник. Ты думаешь, столько верёвок сами выросли?»

«Я про потом, — сказал он. — Ты ведь тоже можешь прийти на судно».

Мэн подняла голову. Ему вдруг показалось, что слова прозвучали чересчур заготовленно, и рот заторопился: это судно пройдёт первый рейс; Тао Сы будет ходить и в другие пристани, и ходить станет в срок; раз у него есть дело, ей незачем всё бегать за канатной лавкой куда попало — с утра на одну лодку, к вечеру к другим пробовать паруса.

Мэн сложила тканевую подкладку, снова подсунула под плечо и не сразу ответила. Сзади крикнули принести тонкий канат. Она отозвалась, подошла, передала другую бухту, записала деньги на носимой с собой дощечке рядом с прежним заказом и лишь затем вернулась спросить Ашуаня: он уже знает, зачем она пришла работать на это судно?

Он хотел было сказать про стирку и стряпню; уже на самых губах — увидел красный след от верёвки на её плече — и вышло вместо этого: на судне тоже есть работа по канатам. Мэн чуть усмехнулась и спросила: значит, всю работу на этом судне заберёт она, а другие дома пусть не работают?

«Ты же сама говоришь: всюду бегать утомительно».

«Утомительно. Но я занимаюсь этим делом — не могу же я только и ждать, когда вернётся один твой корабль.»

Ветер снова свернул флаг. А-Шуань поднял глаза: его раздосадовало, что она выбрала именно этот день выспрашивать так дотошно, и он сказал, что вовсе не велит ей завтра же отказываться. Мэн ответила: знаю; протянула руку за сращённым куском, а он не выпускал. Её пальцы коснулись края его ладони, замерли; она вдруг выдохнула смешинку: ну возьми, это всё равно пробный образец, в партию не считается.

Она уступила шаг — и А-Шуань вдруг не знал, как идти дальше. Кольцо верёвки отяжелело в ладони, и ноги, которые давеча почти несли его, снова встали на землю. Он спросил, придёт ли она пятнадцатого. Мэн ответила: к тому времени надо доставить ещё две партии канатов — придёт; нечего спрашивать об этом каждый день, как будто боится, что её не увидят.

«А лепёшку тебе принести?» — спросила она ещё.

Он хотел сказать, что на судне будут лепёшки, но в конце концов только кивнул. Мэн взглянула на его красную безрукавку, пригладила торчавший на плече кончик нитки, на миг задержала пальцы и вышла вместе с рабочими, нёсшими тонкие канаты. А-Шуань остался стоять. Позади Тао Сы позвал его забрать мокрую мешковину. Он отозвался и вдруг подумал, что этот голос тоже приятно слышать.

Он нагнулся, поднял мешковину и стал тереть её в воде. Тряпка утонула, на поверхность всплыл масляный кружок, под ногтями стало ещё чернее. Сверху снова крикнули «мастер Юй»; он поднял голову и отозвался, не пряча грязных рук за спину.