Нож больше не лежит на пушке

Цэнь Гуантай дошёл до ступени и только тут понял, что нижний край брони держит ногу.

На берегу он мог и шаг вверх, и полшага назад; сегодня ногу надо было опускать вниз, а поясница не гнулась, куда положено. Он постоял у высокого борта мгновение; кто-то сзади решил, что капитан ещё выжидает, и подался обратно к пушке, — и тут Цэнь вдруг распустил ремни брони и вместе с мечом, висевшим у поясницы, передал всё Сюнь Дачэну.

«Подержи пока у себя», — сказал он.

Сюнь принял и положил возле той стопки военных бумаг, не сказав ни слова. Цэнь остался в одной рубахе, промокшей до половины спины, и снова поглядел вниз на чёлн: та узкая доска посередине была всё так же узка, но коленям всё-таки можно было перейти туда, куда он видел.

Цянь Лю уже спустился и протягивал руки принять его.

Он уже хотел сказать «не надо», но едва нога сошла с верхней ступени, чёлн мягко подался в другую сторону. Рука Цэня мгновенно стиснула запястье Цянь Лю; он и сам понял, что сжал слишком сильно, и, когда нога встала посередине, поспешно ослабил хватку, но пальцы так и не согласились уйти совсем. Бумажный фонарь у носа качнулся; дядя Хэ только сказал: садись ниже, подбери колени — не стоять же, выискивая поручни.

Он сделал как велено и сел совсем не величаво.

С высокого судна было видно пушку, видно, кто из раненых солдат опять собирается встать. Здесь же первым делом виднелась мокрая доска корпуса совсем близко к лицу. Там, куда упиралась короткая распорка, снаружи по-прежнему огибала её тонкая струйка. Вода шумела под шпангоутами и ничуть не собиралась течь медленнее оттого, сколько приказов уже отдали наверху.

Старый Хэ отвёл лодку, а Цянь Лю придержал обратный трос.

На военном судне было двадцать восемь человек; теперь Цэнь и Цянь Лю в чёлне, осталось двадцать шесть, и кроме раненых — только Сюнь и А-Шуань. Он поднял глаза: юноша как раз передвигал маленький свиток мокрой ткани у ряда Дуаня; движения стали медленнее прежнего — сперва спросит, потом возьмёт, а взяв, остаётся рядом и больше не прячется на нос, делая вид, что довольно смотреть на воду.

Цэнь вспомнил тот свой вопрос до закатного часа: хватит или нет.

Спросил он было жёстко, в надежде услышать «достаточно», чтобы новый корабль, военные бумаги и однодневный маршрут шли ровно вперёд. Слово «чёлн» из уст А-Шуаня он расслышал — не то чтобы мимо ушей; просто, услышав, всё ещё нашёл его непохожим на тот ответ, что хотел получить.

Вода скользнула вдоль борта чёлна, рукав напитался холодом; он поднял руку — и только сейчас обнаружил, что и тогда, на судне, когда видел, как дядя Хэ, тронув щель, отдёрнул ладонь, он тоже успел подумать: старик слишком медлит.

Свет фонаря Ма Цзе у корней не покрывал всего.

Матрос остался на узкой каменной полке: отдельная страховочная верёвка на поясе завязана за толстый корень, плечо упирается в дерево, нижняя сторона башмака всё ещё мокнет. Увидев, что капитан действительно спустился, он сперва приподнял голову, но тут же снова склонился к той тонкой трещине у корня и крикнул чёлну не касаться его камня: внизу рыхлая грязь, качнётся — и ту черту, которую он столько высматривал, придётся смотреть заново.

Цэнь подобрал ноги внутрь и — не то что на судне — не сказал ему говорить меньше.

Цянь Лю показал ему наружную ветвь, через которую уже гоняли пустую. Кора сошла с неё лоскутом; ночью не видно, как глубоко зашла гниль — сунешь руку, и мелкая труха из-под коры тотчас липнет к пальцам. Неподвижный блок висел на внутренней толстой развилке; ветвь тянулась над водой, точка подвеса была выше разгрузочного люка: не для того, чтобы пушку с низкого левого борта грубо скатывать к ещё более низкому корню.

Он поднял голову на этот отрезок, и каждый скрип, с каким шестого числа грузили пушку, будто снова вернулся в уши.

В ту пору он проверял лишь, сели ли клинья, не загорожено ли дуло; откуда какой канат идёт — было делом, к которому глаз корабельных работников давно привык. У него были уставные правила, положенные знать в войске, у других — силы, положенные знать в верёвке; но когда пришла беда, ему первому почудилось, что стоит лишь положить нож поперёк — и все приёмы в руках этих людей окажутся легче той порки, которой он сам боялся.

Цэнь рукой ощупал узел на корне.

Толстые пряди были где мокрые, где сухие; уголок парусины проложен под кору дерева, узел не мал; с одного взгляда не понять, надёжен ли, — и он велел Цянь Лю рассказать ему всё с начала. Какой конец закреплён, какой отрезок идёт через шкив, какой под конец возвращается на судовой шпиль, — нельзя, взмахнув верёвочным концом, считать, что капитан и так всё понял.

Цянь Лю рассказывал и спросил, нет ли на той застёжке в его руке старой железной кромки — если она потрёт новый главный канат, надо подать внутрь. Цэнь глянул на бок ладони: маленькая медная пряжка, цеплявшаяся за пояс, когда он носил нож, давно стала привычной, он и не заметил, как она выставилась. Он вдавил крючок обратно и повёл вдоль ладонью: насколько канат толще, настолько руку и правда надо раскрыть шире — той щели между пальцами, что остаётся от хватки за нож, эту прядь не вместить.

«А если спуск дойдёт до половины — этому узлу придётся пройти через шкив?» — спросил он.

Цянь Лю покачал головой и показал ему закреплённый конец: узел под корнем; через шкив идёт цельная, несращённая прядь — целый узел в паз блока не запихивают. Договорив, он не стал требовать, чтобы Цэнь тотчас сказал «верю», а подождал, пока тот сам проследит до другого конца, и лишь тогда убрал руку обратно в чёлн, чтобы волной не повело и пальцы не остались зажатыми между корнём и канатом.

Ма Цзе вдруг крикнул: стой.

Цэнь поднял голову и спросил, что такое; конец вопроса уже нёс ту нотку, с какой он в обычные дни встречал беспричинные помехи. Матрос поглядел на него, разинул было рот, но всё-таки продолжал показывать на край корня: только что опять сорвался тот пласт грязи, ему надо разглядеть, нет ли нового движения, — не то что крикнуть капитану скорее повернуть голову и счесть это осмотром.

Цэнь придержал готовое сорваться следом понукание и сперва велел дяде Хэ остановить чёлн.

Старик уже держал весло покойно, Цянь Лю тоже подбирал канат. Втроём они ждали, пока Ма Цзе бамбуковым остриём отгонит маленький пласт всплывшей грязи: корень на месте, трещина — в наружной земле, а тот слой у камня вода ходячи разлизала. Он доложил всё внятно, но лицо его от этого не расцвело безмятежной радостью; он сказал: с пустым канатом так, а как пойдёт пушка — ещё смотреть; он кричит здесь, а на судне должно по-настоящему услышать.

«Сперва соглашусь с тобой», — сказал Цэнь.

Ма Цзе посмотрел на него, и он повторил ещё раз: скомандуют «стоп» — значит стоп; нечего, видя, что сам стоишь наверху и смотришь, прятать этот крик обратно в рот. Говоря это, он вспомнил, как недавно спрашивал, хватает ли воды, и тот взгляд, которым обернулся А-Шуань, — и внутри вдруг словно тронула жёсткая пряжка под старой бронёй: боль лёгкая, но настоящая.

Дядя Хэ спросил, что он ещё хочет осмотреть.

Цэнь поглядел в сторону пушки и сказал, что надо ещё раз посмотреть верёвки охватной рамы, чтобы медный ствол не выскользнул из неё прежде времени. Старик кивнул, отвёл чёлн обратно к прежнему боку; Цянь Лю сказал ему: пока пушка ещё на прежнем деревянном станке, сперва дать шпилю взять чуть веса и посмотреть ветвь и корень; если что не так, ворот можно повернуть назад — незачем узнавать, какое место не выдержало, уже после того как вытащены клинья.

Услышав про «повернуть назад», Цэнь медленно разжал руку на колене.

Больше всего он боялся, что стоит ножу отойти — и всё само покатится вперёд; что, едва оружие сойдёт с палубы, от всего останется один лист с его подписью. Сейчас каждый «стоп» и каждый возврат были настоящими, и на каждый ждала рука, занятая настоящим делом; не так, чтобы другие велели ему сперва сказать «хорошо», а всё дурное потом взвалили на послушного.

Чёлн вернулся к разгрузочному люку; Цэнь увидел, что на него смотрит Дуань Цюшэн.

Десятник не спросил, как там осмотрено, спросил только, есть ли у капитана сухая одежда: у него в свёртке есть одна, если совсем промок — можно смениться. Тому следовало ответить «не нужно»; слова уже дошли до губ, и вдруг вспомнилось: прошлой осенью он вернулся домой, жена приняла узел в дверях и первым делом вытащила оттуда мокрое — ворчала, что он всякий раз оборачивает сухое снаружи, а мокрое запихивает в середину, будто вздумал разводить плесень сразу на одежде всей семьи.

В тот день она как раз протирала медное зеркало: старое, с позеленевшим тылом, и на зеркальной поверхности вечно пятно тумана, которое не стереть, — расчёсывая волосы, видно только половину. Он сказал: в следующий раз привезу новое; жена не стала расспрашивать, а прежде велела убрать в сторону только что снятые башмаки — ребёнок ночью выйдет и споткнётся. Один «следующий раз» оттягивался раз за разом; теперь он стоял на корме, и о том, сможет ли он завтра снова идти к той двери, решала вода.

Цэнь ответил Дуаню, чтобы тот пока оставил одежду для него, а переоденется он, когда ту, что на нём, и вправду больше нельзя будет носить.

Слова вышли некрасивые, но десятник кивнул, обернулся и велел Ши Цзину прижать свёрток с одеждой: нечего, из-за оружия, первым делом швырять и её к воде. Ши Цзин ворчал, что ему и одной руки не хватает, всё же перетащил свёрток повыше, хлопнул по нему и велел капитану запомнить, который именно, — а то к рассвету тот снова будет узнавать одно военное предписание.

Цэнь вдруг опустил голову и усмехнулся; усмешка вышла короткой.

Возвращаясь на высокий корабль, он не дал Цянь Лю подсаживать себя снизу. Крепко ухватившись, поднимался ступенька за ступенькой, а у входа пригнул плечо, чтобы пояс снова не зацепился за деревянный угол. Сюнь подал ему доспех и клинок. Он взял клинок в ножнах, положил рядом с военным предписанием и доспех надевать тоже не стал. Сказал, что скоро надо будет разворачиваться, пусть пока лежит.

Следом поднялся Цянь Лю, мокрый башмак снова выдавил звук воды.

На судне снова было двадцать восемь человек, на берегу один Ма Цзе, в лодке один дядюшка Хэ. Цэнь сперва оглядел, кто где стоит, затем подошёл к пушке и развернул в сторону старый парус, прикрывавший половину бронзового ствола. Пушка по-прежнему лежала на деревянной подставке, клинья спереди и сзади были на месте. Он потрогал их. Головки клиньев были куда холоднее его ладони.

Дядя Хэ спросил снизу, не подвесить ли для пробы груз.

Цэнь ответил: пробовать; велел сперва Цянь Лю встать со Сюнем у шпиля, А-Шуаню — к тому концу охватной рамы; деревянный упор и клинья пока не вынимать. Сам повернулся к тем раненым, которые ещё могли двигаться: пусть подают углы парусины и короткие деревяшки, и только; нечего, услышав, как другие кричат от натуги, тащить свою уже перевязанную руку спорить с воротом.

А-Шуань отозвался; Цэнь глянул на него и хотел сказать «до рассвета — там видно будет», но слов не выпустил, только снял с внешней стороны лафета тонкую верёвку, намотанную как попало, освобождая место, где по-настоящему должен идти главный канат. Кому что было нужно, кто куда спешил, кто недосказал — всё это останется и завтра; сейчас он не мог опять тем допросом из будущего заранее затыкать каждую руку, тянущуюся к пушке.

Под конец он вышел на левый борт, так, чтобы Ма Цзе видел его.

«Жду твоего крика», — сказал он.

Человек у корня поднял руку, показывая, что слышит. Цэнь тоже вскинул ладонь — не позволяя всему судну подхватить крик, — вернулся к пушке и сам отыскал самый длинный клин, проверенный ещё шестого числа. Он ещё не вынимал его, только стёр грязь с того конца, за который браться, чтобы, когда прозвучит настоящий приказ, не звать опять чужую руку сделать это вместо него.