第三趟，芦洲的背风面

罗鲤歇手的时候，去看水线没有叫旁人代。空舟轻，风一吹便偏，他将船拉到木阶外，用长杆在熟处探，前后各试一次，又抬眼望芦洲另一面。白浪都在外槽，内汊尚平，能按八人渡，但须多绕背风的半弯，不再走前两趟的中段。

他回来取备用短桨，换掉柄上缠旧绳的那根，将换下的长桨留在吕嫂檐里。长桨平水省力，如今手心发虚，再遇横风会扯那道老裂，不值得拿人试它还撑不撑得住。宋看过短桨，握另一根完好的长桨，答自己前推，罗后掌，不同一侧抢水。

剩的六位顺次下阶：郑成、桑莲、黄实、黄叶、阿汀、安禄。再加罗宋，仍八人。安亲自念自己名字，才合小簿，放到衣内干处；先前每一趟都由自己站岸上数别人，如今要把这一脚也算进纸里，鞋底一触湿板，心中竟比想的更紧。

黄实最后看一眼寄高处的梁。剩梁已经架在石上，覆过破瓦，钉眼处有阿汀画的折线记。他没再问可不可以横舷拖，替黄叶将头发从衣领里挑出，抱她进中舱，自己随后坐，留下的木与带走的妹妹没有同时攥在一只手里。

阿汀的版包早在南岸，刀仍在自己身上，她轻得几乎不习惯。篮内一套短衣、两片好木与一根细线，领口两文钱还碰着颈。找父这一路最初要花的是这两文，如今船脚未让她出，父亲却不在任何一趟候着；她将铜钱往布里压了压，免被晃声扰得心烦。

吕嫂送到阶边，只嘱黄实回头来取梁时先问她，别半夜当成偷木的。黄实答知道，郑成也记下这处，往后几家若回白沙修屋，可以一起把石边的路压平。说话间，罗叫别再站起挥手，他们便各坐好，空出的阶边终于不剩这趟差要带走的人。

午初过后，第三趟离北。宋前桨压下，罗的短桨转角小，船头很快贴向芦洲内侧，草根与船隔得不近，仍听见干苇互擦的轻响。远处大江帆影倾斜，有一只已收半帆靠住背风岸，不拿自己的赶路当风未起。

桑莲将卷枕垫黄叶背后，自己坐硬板。女孩睡了一段，又让风声惊醒，头一抬要找哥哥，黄实手已经放过来，没有将她推给旁人继续照看。阿汀见那只手，脑中先掠过父亲蹲下扶自己上车的样子，细节尚清，随后只觉得胸口空一下，转头去看芦花。

郑成倒不怕水，怕的是自己从前那一套熟办法已经不管用。他年轻时也撑过平底小舟，见船头偏便想出言，刚张口，罗已用短桨纠过。他索性将手按在包上，等人需要再说，不以曾经做过，便当眼前这条船同自己那一条全无差别。

风从芦洲缺口进来，先冷了半边脸。罗让宋前桨慢一下，等一股水过去再推。船身微横，不是翻，桑莲却本能抓到黄实袖上，抓得很紧，松手时有些窘。黄实没笑，他自己另一手还牢牢压着妹妹肩，二人的怕正巧被彼此看见。

安禄望见更短的一条横路，水色平亮，似比芦洲背后少绕许多，心里一急，几乎想问不如从那边。想起初上高路那一步平土，他把问句改成那边什么水。罗答那里是两股回流相接，平得像不动，桨下去却会扭，不熟便别用漂亮水面哄自己。

安点头，任那条短路从眼前退去。自己的簿就在胸前，字再清，也得人和船照着有底的地方过去，才有机会送到州里。他没再起身看北边的屋顶，将一个滑到脚边的软米包重新塞稳，手指碰到包上细麻绳，想起给女儿系鞋带还总系错。

走到芦洲中段，船已比前两次更靠下游。短桨一划所进少，宋长桨却不能一味猛推，须等罗把方向稳住。两个人各做几下便换一口气，没有谁喊拼命二字，倒是罗忽然骂昨夜没把茧皮磨平，如今起个小翘口，桨柄每磨一下便想掀人一层皮。

宋说先撑完这段，南铺有干布，自己还剩一块，罗回说干布不是好茧，笑完双臂仍没停。阿汀听得又担心又想笑，这两个人在自己眼里原本像熟水就不会怕，原来也会烦一小片皮，盼着上岸后有一处不再摩它的地方。

小舟折过背风弯，南铺在正前偏西，木阶旁有人站着。黄叶看见，喊一声到了，立刻想站，哥哥把她抱回，自己也随这一抱向前倾。宋一掌扶住前舷，罗短桨点水，叫坐稳，真到了才算到了，最后几丈一样会掉人。

这一回没人恼他严。连黄叶也低头坐好，紧抱圆石，待船贴住阶边，听见岸上许桐问是不是末趟，她才重新露笑。罗答末趟八名，北岸这队的人全过，自己须先系绳，岸上的手伸得再多，也别把一船向同一边拖。

午正过后不久，第三趟靠稳。黄实先递妹妹，再扶桑莲，郑成自己提包，阿汀踏上阶时才发现右鞋里全是冷汗，并非进了水。安最后下船，仍向船里看过一遍，确认没有谁的衣角或小脚留在板后，才将簿交到宋手边。

许桐逐名对这趟六位新留岸的人，罗宋算已回，不算又添两口。三窑十五名，查窑初行沈宋安谢与船工五名，二十个名字齐在南铺记录里；五次横航、两次空返，往返的人有重复，渡来的活人不重复添数。安念到黄叶，孩子高举圆石，像举一块自己的名牌，惹得好几个人都笑。

喻双已经缓过来，坐在门外晒一截发尾，见桑莲来便挪出半块干石。曹芦问到午后风急停航，又坐回原处，不再立即进城；乔庚两父子帮给新来的盛温水，朱月将女儿袖口拧干。铺里多出十五种不同的脾气，连许桐自己取盐都得绕开一床新挪的被。

阿汀先去领版包。许桐从高架取下，让她自己验结，没有湿，前板两道浅白磨痕仍在。她抱回胸前，低头摸到父亲那只未完的鞋，忽然很清楚，父亲不会再从下一趟船里过来。今日的第三趟已经是末趟，留下的船空在木阶上，谁也没躲在舱底等她喊。

她抱着版，去问鲍二在哪里。老人正同苗桂说屋后有一面墙可挡风，往后晚间需要另铺草。她坐到旁边，说剩梁寄好，自己也想回白沙修屋，不想一生都在别人的灶后等消息。鲍望她一阵，答等冬前能攒够些米，两家可以先回去看看，不用此刻拿一个空愿立即算作家已经修好。

沈在侧间听见二十名对齐，后背先靠住墙。杜拴问是否认识外面每一个，他答尚有几位只记得名，没说过几句。杜便没让他说谁好谁坏，只端来半碗热粥，叫趁热吃，莫等粥面结皮；稍后州署来接押，还得沿陆路走一段。

阿汀抱版包经过门口，瞧见他，脚停住。沈抬头，两人隔着门边一根旧木柱，看得见，并没有什么可使人轻松的遮挡。她说苗桂已经躺稳，十五个都在，他点头，说自己听见安念了。她还想说什么，转头有人叫找小刀，便先答应一声，走去将孩子缠得死紧的一条包绳割开。

宋等喘匀，才给杜留一份名单抄记，展开新供核对后仍自收原件，先将沈一人列在押，其余照各自情形。报州的脚户持押送摘要，循岸上陆路走，水门外江风大，不再借今日已疲的舟强送急件。罗将这一趟在用的长短两桨擦干卸岸，旧裂长桨仍寄北屋待修。他请安将守舟多出的一日也记上，工日与领米额各列，不含在一声辛苦里。

许桐忙到未吃午饭，灶前多了包、碗、鞋，原来一点点腾出的干地重新挤满。她叫各家先认自己的地方，危病住侧棚，其余临借草屋，常住另议，不让一声都过来了便把夜里谁挨风悄悄抹掉。喻双起身去帮盛粥，桑莲替她把发尾移离烟口，两人都没再抱怨方才谁用了哪张板。

入夜以前，州里来两名接差的守卒，带一辆顺路回城的空粮车。宋须连新旧文交验，安留粮站补实簿后再返；罗等明日风平归舟，不同车。沈上车时仍借宋手，车板硬，坐姿怎么摆都牵踝。他望见阿汀在棚下，父版抱在膝上，刀递给魏石削一根新杖头，已经不是只有自己能替她念一处路名。

车沿岸路起行，轮声不大，暮光落在江面，北岸屋影一点点暗。沈想起初接书车时问走哪边，答得迟，因为那时还想装成有家可选。如今来路、去路都记在别人的袋里，他握着自己那根旧杖，等车过一处坑，向旁让开，让宋也能将一直弯着的膝伸直一点。