Bốn dải vải rách

Bá Hạ bảo tháo pháo xuống. Thuyền trưởng không chịu, quân khí mà mất thì theo quân luật truy cứu, cứu được cả một thuyền người cũng không bù được. Hắn cầm dao đứng cạnh pháo, nói lần trước có người thiếu mười mũi tên đã bị đánh trượng ba tháng không xuống nổi giường. A San quỳ trước mặt hắn cầu, kêu thầy tìm đường khác. Bá Hạ không nổi giận, chỉ chèo thuyền nhỏ ra đuôi thuyền, cho thuyền trưởng xem cây sào dò nước ấy. Nước mỗi rút một tấc, mảnh vải buộc trên sào lại lộ một dải, tất cả chỉ còn bốn dải.

Thuyền tới sau đuôi, đầu gối A San va một cái lên thanh ngang. Nó định đứng dậy đổi chỗ khác, Bá Hạ trước dùng mái chèo đè mạn thuyền, nói chỗ này xoay còn hẹp, đừng hai người cùng đứng dậy một lượt. Thằng trẻ bèn vẫn quỳ, nắm sợi dây buộc đưa từ thuyền lớn xuống trong tay, đợi mũi thuyền chắc, mới từ kẽ ngón tay nhả ra một khúc nhỏ.

Sầm từ cạnh pháo đi đến mạn đuôi, vẫn nắm dao, lưỡi quay vào phía trong người mình. Đèn treo trên cao, trước soi bàn tay ông lão, rồi mới soi mặt nước quanh cây sào, bốn vòng hẹp dưới nước không nhìn thấy hết, nhưng một bên nút buộc trên cùng đã sáng lên. Anh nhìn một lúc, hỏi chỉ cần một tấc ấy lộ ra thì tất cả mọi người đều phải rời đi sao.

Bác Hạ đáp lộ một tấc trước thì còn tranh thủ được chừng ấy thời gian, nếu đợi cả bốn dải đều hiện rõ cho ông xem, mấy người khó di chuyển nhất trên thuyền sẽ phải ở dưới nước chờ người khác chuyển trước. Nói xong, ông nhích thuyền nhỏ ra ngoài một chút, bảo Sầm từ đây nhìn mạn trái phía sau, đừng chỉ nhìn sào; mép gỗ bên ấy vừa nhô cao lại một chút vì dời người, giờ lại chậm rãi sát mặt nước.

Cục cổ họng của thuyền trưởng động lên một cái.

Hắn không nói với cả thuyền, cũng không cho ai một câu trả lời đã nghĩ sẵn, trước áp sống dao lên gỗ mạn, mượn chút lạnh cứng ấy mà nhìn nước. A San từ thuyền nhỏ nhìn hắn, không thấy đôi mắt ngày thường lúc nào cũng giục người sớm hơn nhanh hơn, chỉ thấy quai hàm căng cứng, một chuỗi nước nơi mép cổ giáp cũ rơi theo đường kim, rơi xuống mu bàn tay, hắn cũng không lau.

Phía sau có người hỏi sao đều không nói gì.

Sầm quay lại, gọi trong khoang cứ tiếp tục, không được nghe ngoài một tĩnh lặng mà tưởng đến nước cũng chịu dừng. Tiếng hắn lúc này vẫn như một thuyền trưởng, Tiền Lục đáp thật to, ngay sau đó miệng thùng lại va một lần. Đoàn Thu Sanh nói khẽ với người bên cạnh, bảo người ta dọn gói cạnh chân mình đi, bên dưới là trống, cũng không nhất thiết để nó lại đây tranh với mọi đôi chân.

Bá Hạ nghe, hỏi Sầm hai tấm ván dày ở cửa dỡ hàng có còn trên thuyền không.

Thuyền trưởng nhìn về giữa thuyền. Hai tấm giữ làm của thuyền, buộc dưới cuộn buồm, lúc thu buồm vừa rồi Mã Tiệp đã dời mấy sợi dây lẫn trên nó đi chỗ khác, ván không hề động. Bá Hạ nói bảo hắn xem đầu ván có nứt không, lấy một cái ròng rọc dùng để lắp pháo sang, trước đừng tháo hết, không được rút khúc gỗ chống khe khoang đi dùng việc khác.

“Ông định hạ xuống thế nào?” Sầm hỏi.

Ông lão chỉ về bờ trái, vượt qua bùn vàng, có một đoạn dốc đá ngắn, rễ cây đa nghiêng ở ngoài, cái chạc to chỗ thấp còn cao hơn mạn thuyền. Pháo nếu theo lối cửa ban đầu mà đưa ra, không thể để bốn năm người bám chết vào lan can mỏng, phải để cây trên bờ nhận dây trước, ròng rọc cũng không thể chỉ quấn một vòng trên thuyền mình đã coi là bớt được sức nặng.

Sầm nhìn về phía cây. Dưới trăng khóm bóng cành ấy đen, cành ngoài cùng cụp xuống nước, dường như gần, thật đưa mắt xuống tận gốc, lại cách một vùng bùn không chịu cho người đứng. Hắn hỏi lão Hạ dưới gốc có bị moi rỗng từ lâu chưa, đêm qua mình không đứng đây nghe cây kêu, không thể nhờ cành lá to mà cho phép treo một khẩu pháo sang đó.

Bác Hạ gật đầu, nói phải dò, phải thử, mình cũng chưa nhận lời chắc.

Câu này lại khiến thuyền trưởng lỏng ra một chút. Nếu ông lão mở miệng đã nói nhìn chắc hết rồi, chút nghi còn trong mắt hắn chỉ sẽ nhiều thêm. Sầm gọi Mã Tiệp lấy ròng rọc, nêm gỗ trước để nguyên chỗ, giá pháo cũng không động, chỉ đem sang cho xem; dao vẫn trên tay, người lại lùi một bước khỏi trước cửa dỡ hàng, cho thủy thủ đi lại được.

A San ngẩng lên nhìn bước lùi ấy.

Ròng rọc đưa xuống, Bá Hạ lấy gối đỡ lấy, không để nó đè vào tay học trò đang giữ dây. Chính là cái lỗ trục bạc màu mùng sáu ấy, Mã Tiệp sau đó tháo ra xem, vân gỗ chưa nứt, nay hai bên đều dính bùn mới, chỗ dây cạ qua vẫn còn sáng. Ông lão quay thử bánh xe, quay chậm, ghé tai lại nghe, không chỉ dựa vào chút trơn tay mà trao trả lại.

Bộ nhỏ hơn bên cạnh cũng được lấy sang, Tuân ở trên đếm phần dây còn dư, hỏi tính từ bờ tới pháo, lại còn quay về thuyền để khống chế, có đủ không. A San trong thuyền đáp dây chính còn cuộn hai đoạn, hàng dây hôm nay mới giao, Sầm đã nhận số, chưa động; đoạn cũ dài đủ, lại có một chỗ xù lông, không thể đem thế cho cái nặng này mà đánh cược.

Bá Hạ nhìn hắn một cái, bảo cứ lấy dây chính mới, đoạn cũ trước cuộn để một bên, đừng vì càng nhìn càng gấp mà coi mọi thứ gần tay đều như nhau.

Tiền Lục đi lấy, đi qua Thạch Kính đang treo cánh tay, suýt bị vướng vào hộp thước mộc. Cái hộp bị chủ nhân kẹp chặt giữa hai chân, dây vòng qua góc, là mấy ngày trước Bá Hạ ép hộ mà buộc giùm. Thủy thủ gọi thu lại một chút, Thạch Kính dời hộp lên bụng mình, miệng càu nhàu đừng chuyện gì cũng đổ cho hộp, chân đã nhường vào trong, trống cho vòng dây một chỗ không đè người.

Dây cáp mới rơi xuống boong, tiếng rất trầm.

Bá Hạ bảo A San xem hai đầu, mình tách nhẹ các tao dây bên kia ra, trong đó không có chỗ đen ướt, cũng không có sẹo tao đứt nối lại. Ngón tay làm việc này còn được, chứ dây một khi chịu sức nặng pháo, thứ dựa vào đâu phải mấy ngón già nua này. Tuân ở trên xoay không tải cái tời nửa vòng, nghe trục quay qua, lại dừng vững trở lại, hỏi trên bờ cố đầu nào, người quay về từ đâu đặt chân.

“Trước xem ba chỗ bên trái ấy.” Bá Hạ nói.

A San cũng biết ba chỗ ấy, mùng bảy mình thử bằng sào, chân lại chưa thật đặt lên. Nó định nói trước kia chạm được chỗ chắc, lời tới miệng, bỗng nhớ thuyền quân cũng là mình đi qua thuyền nhỏ đã dám hứa ra cửa xem, bèn chỉ đáp đêm nay còn phải dò lại, sợ bùn cạnh đá lại phủ.

Ông lão bảo nó cầm chắc sào, theo phía mình bên này đưa ra trước.

Hai người cùng đưa thuyền lại gần, mái chèo nằm ngang trong nước, gặp dòng dội ngược thì nhẹ nhàng lùi. A Thuyên khi thả dây không ghì cứng nữa, đầu buộc vào gỗ đặc của thuyền lớn vẫn giữ lại, để thuyền nhỏ không bỗng trôi xa theo nước; đến khoảng cách thăm dò được, bác Hạ dừng, nhìn học trò thử trước chỗ gần nước nhất, rồi nhích từng chút về phía gốc.

Chỗ thứ nhất vẫn còn chắc, nhưng ở chỗ thứ hai phải gạt một lớp bùn mỏng mới chạm được vào đá. Người trên thuyền nhìn cây tre lúc thẳng lúc nghiêng, thoắt mong nó xuống sâu hơn, thoắt lại sợ nó xuống quá sâu. Sầm vốn định giục, nhưng thấy lần nào A Xuyên cũng giữ người cho vững rồi mới đổi chỗ, ông chỉ hỏi còn chỗ nào chưa dò được, không bảo cậu nhảy xuống cho nhanh.

Chỗ thứ ba gần gốc cây, đầu sào đập vào một mảnh đá lỏng. Bá Hạ bảo đừng nghe tiếng này đã coi là chắc, A San lại thử từ hai bên, tới khi chạm được sống cứng liền một khối phía sau, mới báo lên. Tuân nói nhớ rồi, gọi họ trước hết lui về, cành trên cây kia còn chưa thử, đừng sào chạm được đã coi dây treo chắc.

Lúc thuyền nhỏ quay lại, Điền Cửu vừa định uống nước.

Một tay anh nhất định không buông chăn, tay kia đón bát. Môi vừa chạm bát, thuyền khẽ chòng chành, nước đã sánh lên áo. Anh thấy vệt ướt, trong mắt thoáng vẻ hoảng còn nhanh hơn vẻ đau. Thạch Kính bèn mắng, nước có nóng đâu, lấy góc chăn khô thấm một cái, đừng đến một ngụm nước lạnh cũng giận. Người trẻ cúi đầu sờ thử, thấy quả thật không nóng, chậm rãi giữ bát cho vững, đến ngụm thứ hai mới thực sự uống được.

Bá Hạ ngồi trong chiếc thuyền thấp, không trông thấy toàn thân hắn, chỉ nghe được tiếng nuốt nước.

Khẽ hơn chiêng, hơn tời, hơn từng tiếng vọng ngắn dưới đáy thuyền. Ông đưa thuyền nhỏ nhường ra ngoài một chút, khỏi ván thuyền lại chạm thuyền lớn. Trên kia một ngụm ấy rốt cuộc cũng nuốt xong, đáy bát khẽ chạm vào gỗ, Điền Cửu vẫn đè góc chăn, lại không co rút vào trong nữa.

A San hỏi nếu pháo thả xuống bên trái, liệu có đè ngay lối thuyền sau này sẽ đi.

Bá Hạ bảo nó quay đầu sang phải. Luồng phải ở bên kia thuyền, chỗ pháo muốn đặt là hố nông bờ trái, không phải tiện tay hất về phía sâu; nếu chìm vào cửa phải, đêm nay mình lại thay mọi người thêm một tảng đá mới. Nói câu này, ông không cười, A San cũng không cười, lấy sào vẽ bên mạn thuyền hai hướng khác nhau, rốt cuộc thấy rõ chúng không phải một chỗ nước.

Sầm ở trên hỏi, chìm rồi sau này còn tìm được không.

Ông lão đáp có thể để dấu, cũng phải nhận hai chỗ mốc đối chiếu trên bờ, chỉ có gỗ nổi thôi chưa đủ, dây có thể kéo, nước cũng có thể đẩy. Tìm được, với có vớt nguyên vẹn được hay không, là hai việc còn phải làm sau đó, hôm nay nếu bắt mình hứa không hư hao gì, ông hứa không nổi. Sầm nhìn ông, sắc mặt đổi từng trận, chuôi dao trên tay lại không còn như lúc nãy ép chết vào ngoài giá pháo.

Tuân nhấc đầu cuối sợi dây mới, hỏi có thể đưa ra bờ xem cây trước không, nêm pháo vẫn chưa rút.

Thuyền trưởng một lúc sau, gật đầu một cái.

Bá Hạ bảo A San trước ở lại trong thuyền, đưa đèn cho mình dịch qua một thước, đừng chiếu thẳng xuống nước, tờ giấy sẽ làm choáng mắt. Tấc lửa hẹp ấy dời đi, bóng gốc cây lại rõ thêm một chút. Ông dùng mái chèo thử về bên trái, chuẩn bị cho người sẽ sang nhận thêm một đường mép có thể tiến lui; cây sào dò nước ở lại sau lưng họ, nút vải trên cùng đã lộ rõ hơn, mà những vòng trắng của sợi dây mới trên boong, đang được người ta cẩn thận đặt đến chỗ không ngại chân.