На новой странице ещё есть место

Пятнадцатого дня девятого месяца Яо Цзя открыла тот кувшин солёных слив.

Сперва она кончиком палочек попробовала одну: кожица уже размякла, кислота всё ещё была крепкой, и она невольно прищурилась. Лу Янь снаружи помогал придерживать тонкую доску, на которой сушили тканевые крышки для кувшинов; услышав её тихий вздох, обернулся и спросил, не испортилось ли. Она поманила его и дала половинку. Он попробовал и сморщился ещё сильнее, но упрямо сказал, что хорошо. Яо Цзя съела вторую половину и, смеясь, сказала: с детства вырос, а это упрямство во рту всё то же.

Когда в начале лета они разложили ту корзину слив по двум кувшинам, никто не знал, когда откроют этот. Теперь она достала со дна шкафа блюдце. Рядом всё ещё были две бамбуковые прищепки, привезённые из поездки. Одна держала занавеску, другую она давно переставила на ткань, которой накрывала кувшин, и её рыбий хвост чуть потемнел от дыма. Она выбрала одну сливу, раздавила, чтобы приправить пресные овощи к обеду, и снова накрыла остальные, не выставив перед ним все разом.

Четыре кувшина уксуса, которые предстояло сдать сегодня, уже стояли на заднем дворе. За этой партией снова пришла лавка Тао. Из двух лавок, которые делали первый заказ, осталась одна, а «Сунхэ» продолжала готовить свой прозрачный бульон. На днях Яо Цзя проходила мимо «Дунфу», услышала стук поварёшки в лапшичной и снова почувствовала досаду. Если бы она в прошлый раз выразилась помягче, может быть, теперь всё сложилось бы иначе. Вернувшись во двор, она сперва откинула ткань с кувшина, стоявшего ближе всего к двери, понюхала уксус и только потом позвала Лу Яня сверять заказ.

В каждом из четырёх кувшинов по десять малых цзиней. За уксус четыреста восемьдесят, за мытьё тары и розлив шестнадцать, за перевозку по воде двадцать четыре, возвратный залог за тару сорок. Всего лавке «Тао» платить пятьсот шестьдесят, а аванс в двести восемьдесят отмечен на отдельном листке под ведомостью. Она прочла суммы вслух, Лу Янь сверил их и заметил, что на старой бумаге строка о провозе отпечатана жирно. Прежде чем обмакнуть кисть, он указал на неё и спросил, за весь ли путь эта сумма или только за первый отрезок. Яо Цзя сверилась с первоначальным договором, сказала, что за весь, и ясно приписала это рядом, чтобы ни один из них не мог за счёт расплывчатого слова избавить себя от лишнего дела.

Отправлять предстояло завтрашней лодкой вниз по течению. На этот раз Лу Янь не стал заранее договариваться за неё о дате. К тому времени, как одиннадцатого Фэй Шао пришёл спросить о возврате тары, она уже сама уточнила, сколько у неё груза. За тремя намеченными тюками ткани оставалось прежнее место, на остатке помещались четыре кувшина, и короткая накладная от торгового дома тоже была на руках. Она дала Лу Яню сперва посмотреть накладную, а сама пошла на задний двор проверить горлышки. На третьем кувшине нащупала, что конец верёвки прижат вкось, попросила его подождать и перевязала заново.

Раньше ей всегда казалось, что, если в такую минуту кто-то стоит рядом и смотрит, он ждёт, когда она ошибётся. Теперь Лу Янь стоял совсем близко. Она всё ещё немного торопилась, но смогла попросить его придержать кувшин, а сама спокойно подтянула верёвку с другой стороны. Его рукав намок о край кувшина. Яо Цзя хотела принести тряпку, но Лу Янь сам закатал рукав и сказал, что скоро высохнет. Она так и не выпустила только что завязанный конец, лишь подняла глаза и улыбнулась ему.

Договор на перевозку написали в двух экземплярах. Яо Цзя оставила свой, Лу Янь должен был отнести свой на сверку в контору. В нём ясно прописали количество товара и порядок передачи. Она дала ему восемнадцать вэней за сегодняшнюю проверку груза, он взял, убрал и спросил, можно ли всё-таки пообедать вместе. Яо Цзя посмотрела на него. Он выглядел так, будто боялся, что, как только возьмёт деньги, его выставят. Она не удержалась от смеха и велела сперва вытереть с рук воду от кувшинов, а потом уже брать палочки.

Перед обедом Гао Цзян принесла блюдце маринованной редьки. Сказала, что взяла нож с тонким лезвием и только когда всё нарезала, поняла, какой он острый. Ломтики вышли такие тонкие, что Сяогэн пожаловался, что палочками не подхватить. Яо Цзя попробовала ломтик. Он был кисло-солёный и хрустящий. Она тут же подхватила один для мальчика и свернула трубочкой. Гао Цзян посмотрела и со смехом сказала, что провозилась всё утро, а до такого не додумалась, ещё и велела ему не привередничать. Долго она не задержалась, дома надо было снять накрахмаленное бельё. Уходя, она потрогала одну из бамбуковых прищепок и заметила, что рыбий хвост чуть кривоват. Яо Цзя забрала прищепку и сказала, что при покупке уже перебрала их и пусть этот хвостик так и останется.

За едой Лу Янь почувствовал в лёгком овощном блюде сливу. Он думал, что она окажется такой же кислой, как только что, и на миг замер с палочками. Яо Цзя заметила, но хвалить не торопила. Попробовав, он спросил, можно ли ещё чуточку. Она положила ему овощей, но сказала лишь, что из этого кувшина не продаёт, так что пусть никому за неё не обещает. Лу Янь улыбнулся, у рта осталось рисовое зёрнышко. Она показала, где, а он вытер с другой стороны. Тогда она сама сняла зёрнышко, коснулась пальцем его губ, и оба на время замолчали.

После полудня он пошёл с ней посмотреть на новое окно. Изогнутый кусок бамбука под окном уже высох. Яо Цзя взялась за него и вспомнила, как когда-то носилась с ним вокруг колодца и кричала ему, чтобы он бежал быстрее. Лу Янь спросил, упражнялась ли она в последнее время на своей маленькой флейте. Она сказала, что упражнялась, и сыграла ему один звук. Вырвался короткий пронзительный писк, на который отозвалась даже соседская курица. Он отвернулся, но плечи у него всё ещё дрожали. Яо Цзя ткнула его флейтой в спину и сказала, что за ужином об этом ни слова.

Он обернулся и взялся за другой конец флейты, сказав, что звучит не так уж плохо. Она не дала её вытянуть, и он легонько притянул к себе и флейту, и её руку. Они немного постояли у окна. Яо Цзя услышала, как снаружи кто-то прошёл, но не отступила, пока Лу Янь тихо не спросил, согласится ли она ещё раз приехать в Юэпу. Она сказала, что согласится, только ей надо самой высвободить несколько дней. Ещё ей хотелось снова побывать на той улочке с супами, где она не всё успела попробовать. Он сказал, что хорошо, на этот раз она будет показывать дорогу.

Через некоторое время она спросила, когда он придёт снова. Он сказал, что восемнадцатого пойдёт вниз по реке, девятнадцатого вечером будет в Юэпу, а следующий рейс за возвратной тарой пока не назначен. Как только в торговом доме составят расписание, он напишет. Яо Цзя немного огорчилась, но руки не разжала и спросила, а если груза не будет. Лу Янь посмотрел на неё и наконец улыбнулся. Тогда тоже сможет приехать, сказал он, сам договорится с управляющим, чтобы перенести выходной. Лишь тогда она опустила голову и легонько провела большим пальцем по флейте.

Шестнадцатого отвозили товар; на пристани, как всегда, было тесно. Сначала погрузили три тюка ткани. Яо Цзя и Лу Янь проследили, как их четыре чана перенесли в оговорённое сухое место. Распорядитель судна пересчитал их, на бумаге чётко легла отметка. Она забрала свой экземпляр и услышала, как другой грузовладелец спрашивает Фэй Шао о следующей партии сосудов, и снова вспомнила, как когда-то Юй Мэй стояла у стеллажа с листьями. Сейчас она не стала протискиваться, чтобы отвечать за того человека, лишь подобрала под ногами обрывок верёвки, мешавший проходу, и уступила дорогу следующему носильщику.

Рано утром восемнадцатого Лу Янь положил старую материнскую крышку рядом со своим дорожным мешком, и Яо Цзя, придя, сразу её увидела. Он спросил, пройдёт ли она с ним до пристани. Она ответила, что пройдёт. Покупатели в лавку пойдут только ближе к полудню, а тётю она уже предупредила. Заперев дверь, она впервые не вернулась, чтобы подёргать её ещё дважды. И всё же, пройдя несколько шагов, не удержалась и оглянулась. Лу Янь улыбался, глядя на неё. Она хлопнула его по рукаву и сама засмеялась, не делая вида, будто совсем спокойна.

На этот раз, прощаясь, она не стала ждать, пока лодочник окликнет во второй раз. Притянула Лу Яня к себе и поцеловала в тихом углу улицы, где никто не толкался. Он на миг растерялся, потом наклонился и поцеловал её в ответ. На середине поцелуя листья чеснока с коромысла прохожего хлестнули его по плечу, и оба засмеялись вслух. Яо Цзя сняла листок с его плеча и спросила, захочет ли он в следующий раз ещё слив. Он сказал, что захочет, и она ответила, что кувшин ещё не доели, пусть не тянет до тех пор, когда останется один рассол.

В ночь на исходе двадцатого пришла расписка судоходной конторы. Контора Тао семнадцатого получила всё сполна, остаток в двести восемьдесят вернули, и ни одного лишнего кувшина не раздавило в тесноте. Яо Цзя пересчитала деньги, отложила сорок залоговых за посуду обратно в свёрток с возвратными деньгами, а остальное разделила с учётом собственных расходов на материалы и перевозку этой партии. Всю сумму в графу «прибыль» она не записала.

Вечером двадцать второго пришла и отдельная записка от Лу Яня. Он отправил её двадцатого с лодкой вверх по реке, на отдельном листке. Отец всё ещё спрашивал про два глаза на рисунке окна, мать наконец забрала свою маленькую крышку и велела больше не засовывать её за дрова, а сам он, вернувшись домой девятнадцатого, даже нашёл в рукаве совсем высохший чесночный лист.

Дочитав до этого места, Яо Цзя прислонилась к прилавку и долго смеялась. Потом прижала письмо на сухом месте и перевернула бамбуковый зажим на занавеске. Повечерелый ветер развеял кисловатый аромат. Она всё так же была там, где много лет открывала кувшины и где завтра утром ей предстояло встать. Она перелистнула новую книгу на следующую страницу, проставила дату, а цифры пока оставила вписывать на потом, когда будет что записать.

Снаружи её позвала Гао Цзян. Лепёшка сегодня тонкая, сказала она, и если Яо Цзя не выйдет, Сяо Гэн объест все края. Яо Цзя отозвалась, отложила кисть, достала блюдце для слив и выловила из только что открытого кувшина две солёные сливы. Подумала и добавила третью. Она вышла с блюдцем в руке, оставив дверь полуоткрытой. У окна ветер легко приподнял занавеску, прихваченную зажимом в виде рыбьего хвоста, и на чернила та больше не опустилась.