На обратном пути не надо спешить к цветению

Двадцать седьмого дня пятого месяца бабушка с внучкой ждали в Наньпу обратную лодку. Вниз по течению достаточно оттолкнуться от берега, а тому, кто идёт вверх, приходится смотреть на ветер. Лодочник долго глядел на цвет воды и позвал пассажиров только полдня спустя. Шэнь Су сидела у пристани и ела рисовую лепёшку. На этот раз она нарочно купила половинку и доела горячей, не оставив для А-Чуня свёртка с чем-то затвердевшим. Гу Цин увидела белую крошку у неё в уголке рта и показала пальцем. Старушка сама её смахнула.

Пан Юнь не пришла провожать их. Прибежал её племянник с двумя лоскутами, оставшимися от цветов, которые Гу Цин делала для постоялого двора. Он сказал, что тётя велела вернуть их ей, а слишком маленький лоскут тоже сгодится на заплату. Гу Цин взяла два знакомых обрезка старой занавески и с улыбкой сказала, что они ведь и так принадлежали семье Пан. Мальчик ответил, что, по словам тёти, ткань, из которой уже шили цветы, теперь совсем другое дело. Она больше не стала возвращать лоскуты, убрала их в мешочек для шитья и попросила передать тёте привет.

Когда судно отошло от берега, Шэнь Су ещё немного смотрела на коньки крыш Наньпу, потом спросила Гу Цин, чего они так и не увидели. Та ответила, что остались большая улица, мост у храма и ночной рынок, который все хвалят. Нигде они не успели побывать как следует. Старушке было немного жаль, Гу Цин тоже, но ни одна не предложила остаться. Где могли пройти, они прошли. Всё остальное не исчезнет с берега оттого, что они туда не дошли, и после них незнакомые люди по-прежнему будут идти дальше.

На обратном пути в каюте было больше народу. Напротив Гу Цин села женщина с пустой коробкой из-под пирожных, сбоку на её шляпке был приколот серо-синий цветок. Гу Цин сперва смотрела только на крепление, и чем дольше смотрела, тем знакомее оно казалось. Один лепесток отогнут наружу, внизу спрятана петелька, очертания чётче, чем у первых цветов Сяомань. Ей захотелось наклониться поближе, но она побоялась показаться невежливой и только когда женщина подняла руку поправить шляпку, спросила, где та её купила.

Женщина сказала, что купила её в шляпной лавке семьи Фэй в Юньцзине. Барышня Дун, которая недавно стала делать там цветы, очень искусна, а серо-синий цвет приятнее глазу, чем чистый синий. Она купила шляпку для застолья на день рождения младшей сестры и теперь возвращается домой. Услышав «барышня Дун», Гу Цин машинально коснулась мешочка с иглами на рукаве, словно хотела достать иглу и проверить, кто переделал застёжку на изнанке. Мысль мелькнула и пропала. Она опустила руку и сказала только, что знает мастерицу и что сделано и впрямь хорошо.

Женщина сняла шляпу и показала ей. Внутри был маленький ярлычок, на котором значилось, что образец сделала Дун Сяомань, а рядом было отдельно указано, что застёжку переделала Гу Цин. Надпись была мелкая, ярлычок вшит в край подкладки. Пока не отогнёшь, никто не увидит. Гу Цин смотрела на своё имя. Сперва её обдало жаром, потом стало немного неловко. Оказывается, в её отсутствие никто не стёр этот маленький след её работы. Женщина спросила, она ли это. Гу Цин ответила, что да, и тут же показала, какой стежок можно будет самой подхватить, если ослабеет, чтобы из-за одной застёжки не ходить через полгорода.

Шэнь Су дремала рядом. Проснувшись, она услышала только конец разговора и спросила, какую работу Гу Цин опять взяла в дороге. Гу Цин со смехом ответила, что никакой, просто увидела знакомый цветок. Старушка глянула на серо-синий цветок и сказала, что этот получше её синей булочки. Женщина напротив ничего не поняла. Гу Цин объяснять не стала, только уши у неё покраснели. Она отвернулась к воде и почувствовала, что колючка страха, что её могут заменить, вдруг стала куда короче.

Двадцать восьмого ветер был встречный, и судно шло медленно. Бурлаки на берегу переступали шаг за шагом, и вскоре следы каждого смазывала вода под ногами тех, кто шёл следом. Гу Цин сперва хотела каждый день считать остановки по названиям, которые называл лодочник. К полудню она поняла, что от счёта только сильнее торопится, и сложила листок с маршрутом. Бабушка, пока не спала, большей частью смотрела на воду, а как клонило в сон, засыпала. Каждый вечер правому колену по-прежнему требовался горячий компресс. Оттого, что она увидела лотосы, ни одного компресса меньше не стало.

Ночью одному пассажиру не понравилось, что они столько возятся с горячей водой. Он пробормотал, что старушке и дома было хорошо, зачем же ехать так далеко и мучиться. Шэнь Су как раз отжимала ткань. Услышав его, она спорить не стала, только сказала, что дома не пробовала таких тонких лепёшек, а ради них стоило съездить. Пассажир опешил. Он приготовился выслушать речь о том, как важно заботиться о старших, а услышал всего лишь о лепёшке. Он усмехнулся и замолчал. Гу Цин отвернулась и снова и снова мыла пустую миску, а плечи у неё тихонько вздрагивали.

Двадцать девятого они добрались до Люваня. Лодка причалила, чтобы переждать быстрый поток, шедший с верховьев. На берегу была чайная под навесом, и Гу Цин помогла бабушке туда пройти и сесть. Она не стала заказывать целый стол, чтобы побаловать себя в ожидании, попросила только горячей воды и две миски лапши. В лапше было несколько пёрышек свежего лука. Шэнь Су пожаловалась, что бульон преснее, чем в Наньпу, а лапша, которую они раньше ели в Юньцзине, была жёстче этой. Гу Цин спросила, обязательно ли ей в каждом новом месте ставить в пример какое-нибудь другое. Бабушка рассмеялась и охотно призналась, что теперь много чего повидала и язык у неё, пожалуй, станет позлее.

Под навесом они встретили супругов, торговавших гребнями, с которыми плыли туда. Те уже закончили дела в Наньпу и пересели на судно, отправлявшееся обратно пораньше, но тоже застряли здесь. Женщина узнала Шэнь Су и первым делом спросила, видела ли та цветы. На этот раз старушка не стала изображать равнодушие. Она заговорила, показывая руками, что первый цветок уже отцветал, а полураскрытый был совсем бледный, вовсе не такой красный, как на бумаге для цветов. Женщина слушала, кивала и между делом заметила, что у неё в пруду листья лотоса вечно мешают уткам, а к самим цветам она так и не пригляделась.

Посреди оживлённого рассказа Шэнь Су вдруг остановилась и со смехом сказала, что сама стала похожа на госпожу Цзи в прежние годы. Увидит немного воды и может полдня об этом говорить. Гу Цин поняла, кого она имеет в виду, подлила бабушке воды и не попросила её замолчать. А женщина, напротив, спросила, раскрылся ли потом полураскрытый цветок. Шэнь Су серьёзно ответила, что не знает, перед отъездом она больше не заходила посмотреть. Ответив, она взглянула на реку. Слов стало меньше, но в глазах ещё держался прежний огонёк.

В ночь на первое число шестого месяца дождь пол-ночи стучал по навесу лодки. Гу Цин приснилось, что у домашнего колодца поднимается вода. Она встрепенулась, и рука уже искала туфли. В каюте было темно, лодка по-прежнему крепко держалась на привязи у защищённой от ветра пристани. Лишь услышав бабушкино дыхание, она поняла, что сейчас не в переулке Софоры. Она немного посидела, глядя туда, где в темноте был берег, и думала, проверила ли тётушка Чэнь канавку, передала ли тётушка Ма ключи. Мысли шли одна за другой, но ни с одной из этих забот она сейчас ничего не могла поделать, даже если бы обулась.

Старушка проснулась и спросила, опять ли она думает о дереве. Гу Цин призналась, что да, а ещё о том, не отсыреет ли шкаф с цветами. Шэнь Су подвинулась под одеялом, дала ей притулиться и сказала, что тоже думает о доме. Ей даже приснилось, будто тётушка Чэнь сажает у колодца острую редьку, как цветы. Гу Цин рассмеялась и тут же притихла, чтобы не разбудить остальных. Они сидели в сырой ночи и думали о доме, не притворяясь, будто, раз научились отпускать, теперь могут ни о чём не тревожиться. Только когда дождь стал реже, они снова уснули.

Второго числа ветер переменился, и какое-то время лодка шла быстрее. На берегу сушили ткань, длинные полотнища задевали тени деревьев. Гу Цин смотрела на одно, светло-абрикосовое, и почему-то вспомнила себя за покупкой ленты в Наньпу. Она потрогала кончик ленты. Узел, завязанный ещё перед выходом, несколько раз ослабевал, но всё равно был завязан её руками. Платье в дороге измялось, лицо загорело, а ленту она так и не убрала на дно сумки, наоборот, ещё раз расправила её в чистой воде.

Третьего числа они сошли в Шисяне, чтобы погулять около часа. Ло И не было, но женщина, помогавшая в лавке, узнала Гу Цин и принесла ароматическую шкатулку, из которой уже распродали все цветочные застёжки. Сказала, что украшения для шкатулок хорошо себя показали, а насчёт следующего сезона надо дождаться возвращения хозяйки и поговорить с ней. Гу Цин только взглянула на потёртый край шкатулки и спросила, не цепляют ли застёжки одежду у покупателей. Женщина ответила, что жалоб не слышала, и Гу Цин успокоилась. Она не стала просить её тут же записать объём будущего заказа, и раз та не знала её бабушку, не стала объяснять, ради кого затеяла эту поездку.

Выйдя из лавки, Шэнь Су у моста увлечённо смотрела, как кто-то разбирает сломанный зонт. Гу Цин взглянула на спицы, вспомнила окно в новой лавке Чжоу Цзипина, и ей опять захотелось поскорее вернуться. Она не потянула бабушку вперёд, а постояла рядом и досмотрела вместе с ней. Только тогда сказала, что до следующего судна ещё надо немного пройти. Шэнь Су встала, сперва плотнее надвинула шляпку и сама подошла к ней.

Четвёртого лодка шла до того медленно, что это действовало на нервы. Женщина из той же каюты достала коробку из-под пирожных. Пирожных там уже не было, зато лежали круглые камешки, которые дети её сестры попросили привезти обратно. Они разложили камешки в ряд и стали угадывать, у кого какой спрятан в ладони. Шэнь Су поначалу плохо различала их, и Гу Цин нарочно подменила один камешек самым тёмным. Старуха нахмурилась и сказала, чтобы ей не поддавались, за ошибку платить за проезд всё равно не придётся. Гу Цин пришлось снова перемешать камешки, и она тут же дважды проиграла.

Они смеялись в тесной каюте так, что лодочник заглянул посмотреть. Шэнь Су положила последний блестящий камешек Гу Цин на ладонь, нарочно дала ей разглядеть, потом сомкнула её пальцы и спросила, неужто и теперь та не угадает. Гу Цин посмотрела на руку с выступающими суставами и нарочно назвала другую. Старушка поспешно разжала ладонь, камешек упал на одеяло, обе потянулись за ним и легонько стукнулись лбами. Боль прошла вмиг, а смеха хватило до ужина, и даже пресная, разваренная лодочная еда показалась не такой уж невкусной.

Ночью пятого числа уже смутно виднелись огни за городом, но лодочник собирался простоять ночь у нижней пристани и пройти последнее мелководье только на другой день. Гу Цин смотрела вдаль и на миг подумала, что можно нанять лодочку и отправиться прямо домой. Тут она почувствовала тяжесть бабушки, опиравшейся на её руку, и промолчала. Она удобнее прислонилась к деревянному столбу и смотрела, как далёкий огонёк дробится на воде. Близость дома ещё не означала, что туда непременно нужно добраться этой ночью.

Вечером шестого числа они добрались до пристани Юньцзинь: ровно девять дней по воде. Гу Цин сполна заплатила триста двадцать за обратный путь; денег осталось немного, но на ещё одну ночь на берегу хватало. У Шэнь Су распухли ноги, верх обуви врезался полосой. Гу Цин не стала спрашивать, не потерпит ли она до дома, а сперва отвела старуху на постоялый двор, о котором расспрашивала раньше. Услышав, что они на одну ночь, хозяин мимоходом спросил, далеко ли дом. Гу Цин ответила, что недалеко, утром пойдут. Сказав это, она неожиданно почувствовала ещё большее облегчение, чем когда меняла комнату в Наньпу.

За окном раздавались знакомые выкрики Юньцзиня. Торговцы лепёшками у сковород и носильщики с коромыслами по-прежнему подавали голос с прежних мест. Бабушка открыла коробочку с серым лотосом. Лепестки немного погнулись, но цветок уцелел. Гу Цин отрезала полоску от старого лоскута, который дала Пан Юнь, и подложила под опустившийся лепесток. Бабушка смотрела и говорила, что завтра покажет цветок Циннян, только сперва надо рассказать, что они и вправду видели, а то она увлечётся и прибавит много небылиц. Гу Цин кивнула и оставила крышку чуть приоткрытой, чтобы сырость понемногу вышла.