Упаковка после снегопада

Двадцать третьего числа выпал тонкий снег. На улице он растаял ещё до полудня, но под карнизами осталась сырость. Гу Цин выстроила на столе восемь только что законченных синих веточек сливы. Рядом лежали заготовки лепестков с подобранными оттенками ещё на десять веточек, а ей казалось, что она глядит на ряд вещей, уже готовых самим выйти за дверь. Цветки получились разной глубины тона, на каждом отогнутом наружу лепестке был свой небольшой изгиб, как в образце, который выбрала Ло И. Чтобы в дороге цветы снова не помялись, Гу Цин специально купила коробки из плотной бумаги и снаружи ещё обернула их старой промасленной тканью. Ей казалось, что предусмотрено всё.

Сяомань предложила сначала упаковать две веточки и оставить на ночь. При слове «попробуем» Гу Цин вся напряглась. Они уже столько раз испытывали эти цветы, от цвета до формы. Если после каждой мелочи ждать до утра, до конца месяца никогда не управиться. Но она вспомнила ткань, которую испортила, смяв прежде, чем та высохла, и всё-таки не стала сразу запечатывать остальные. Две веточки уложили в одну коробку, набили бумагой со всех четырёх сторон, плотно прижали крышку и оставили на ночь под окном.

На другой день они открыли коробку. Цветы не развалились, но крайний лепесток прилип к бумаге. Гу Цин медленно поддела его иглой, и немного краски с края сошло вместе с бумагой. Сперва она обвинила грубую бумагу, но, вынеся коробку на свет, заметила, что внутри застоялась сырость, а нитки на стеблях размякли. Вышло хуже, чем если бы цветы лежали на столе. Сяомань потрогала дно коробки, помолчала и сказала, что, если всё так запечатать и отправить, на месте уже вряд ли разберут, что отсырело первым.

Гу Цин чувствовала, что своими руками убрала хорошую вещь на хранение и так её испортила. Бабушка увидела, что она не выпускает цветок, и первым делом велела разложить всё, что ещё можно спасти, а не сжимать крепче от жалости. Те две веточки не пропали совсем, надо лишь снова расправить лепестки. Но тот, с которого сошла краска, придётся заменить. Она долго сжимала испорченный лепесток в ладони, прежде чем опустить его в блюдце для материалов. Говорить, что покупатель издали всё равно не заметит, она больше не стала.

Она пошла в лавку Яо спросить про коробки. Яо Ляо осмотрела промасленную ткань снаружи и сказала, что для ближних доставок пользуется ларцами, а дальние грузы идут через разные конторы перевозчиков. Если на ларец не попал дождь, это ещё не значит, что внутри всегда будет сухо. Она может дать Гу Цин посмотреть старую коробку с перегородками, но в конце года лавка занята и упаковывать по одной все восемнадцать веточек за неё некому. Гу Цин взяла коробку, торопливо поблагодарила и на обратном пути предпочла бы не идти через мост. Она боялась, что, едва завидев её у зонтичной мастерской Чжоу, там спросят, отчего у неё такой вид, будто весь товар помяли.

В конце концов она всё-таки пошла туда. Чжоу Цзипин сидел на корточках у входа и строгал бамбуковую пластинку, а женщина рядом перебирала стопку промасленной ткани. Увидев Гу Цин с коробкой, она первым делом спросила, хочет та купить зонт или починить. Гу Цин сказала, что хочет узнать, как лучше кое-что упаковать. Чжоу Цзипин поднялся, но женщина сунула ему в руку рукоятку зонта, которую ещё не довязали, и сказала сначала как следует пересчитать эту партию. Возчик придёт за ней в час чэнь, между семью и девятью утра, и нечего опять у него на глазах уходить из лавки.

Тут Гу Цин узнала, что женщину зовут Лу Ин, что она жена старшего брата Чжоу Цзипина и ведает отправкой товаров из мастерской. Лу Ин говорила без резкости и не стала разглядывать Гу Цин лишь потому, что пришла молодая женщина. Только спросила, срочная ли работа, и сказала, что если нужно просто посмотреть, можно прийти после обеда. Гу Цин ответила, что придёт, прижимая коробку к себе. Повернувшись, она сперва почувствовала лёгкую обиду, а перейдя мост, подумала, что Лу Ин спросила её по той же причине, по какой Сюй Тань проверяет цветы. Нельзя же отвергать этот порядок только потому, что сама торопишься.

Когда она пришла после полудня, на ладони Чжоу Цзипина виднелись свежие красные полосы от тугой обвязки. Он поставил картонную коробку под свою стойку для просушки зонтов, откинул промасленную ткань и посмотрел, как плотно набита бумага внутри. Он не стал ни смеяться над Гу Цин, ни сразу говорить, как поступить. Только туго сложил не до конца просохшее полотнище зонта, через некоторое время снова расправил его и предложил ей посмотреть, что высохнет первым — прижатый участок или открытый.

Гу Цин сказала, что боится промочить цветы в дороге, как же их не обернуть? Чжоу Цзипин ответил, что обёртка не даёт воде попасть снаружи, а про влагу внутри всё равно надо помнить. Он нашёл несколько тонких бамбуковых прутьев и сложил бумагу в два слоя, оставив маленькие ячейки, в которых веточки держались на весу, а головки цветов ни к чему не прикасались. Он добавил, что пробует устроить всё по тому же принципу, что и зонт, но лепестки тоньше промасленной ткани, и дома всё равно надо оставить их на ночь. Услышав про ночь, Гу Цин согласилась на удивление легче, чем утром.

Из тонких бамбуковых планок у него под рукой несколько предназначались для маленьких зонтов. Стоило их вынуть, и одного каркаса уже не хватало. Лу Ин заметила из глубины мастерской и велела записать, сколько материала ушло, чтобы в конце месяца, когда не сойдётся счёт, он опять не сказал, что она недосчитала товар. Чжоу Цзипин поднял голову и улыбнулся, мол, запиши на семью Гу. Она ответила, что записать можно на кого угодно, лишь бы не списать всё на то, что подвернулось под руку. Гу Цин тоже улыбнулась и сама спросила, сколько за работу и материал. Лу Ин подумала и сказала, что два пробных каркаса вместе с раскроем обойдутся в восемь вэней, а если дальше Гу Цин справится сама, доплаты не будет.

Восемь монет были суммой небольшой, но Гу Цин всё же некоторое время шарила в кошельке. Чжоу Цзипин не стал решать за неё. Сказал, что если взять только готовые обрезки бамбука, работы будет меньше, зато углы выйдут неровными и при перевязке могут прилечь неплотно. В конце концов она заплатила все восемь монет, дождалась, пока он закончит, и получила два пустых бамбуковых каркаса, совсем не похожих на полотнище зонта. Ни лишнего зонта, ни обещания, что всё непременно получится, она не получила. Она сложила каркасы один на другой и почувствовала, что в руках они куда легче коробки, с утра набитой бумагой.

Перед уходом она заметила над дверью зонтичной мастерской бумажную птицу. Крылья у неё были разной длины, и стоило ветру подхватить её, как она кренилась всё в одну сторону. Гу Цин подумала, что птицу оставил покупатель, но Чжоу Цзипин сказал, что сложил её сам, чтобы проверять ветер у входа. Гу Цин взяла птицу на ладонь. Та так и лежала криво, упираясь жёстким бумажным хвостом ей в руку. Гу Цин наконец не удержалась и засмеялась. «У тебя же всё такое ровное. Отчего твоя птица будто подвыпила?»

Чжоу Цзипин протянул руку за птицей, а она подняла ладонь чуть повыше и спросила, нельзя ли поправить ей одно крыло. Слова вырвались сами собой, и только потом ей показалось неловко дразнить человека, держа его вещь. Она поспешила её вернуть. Он не взял, а указал на одно крыло и сказал, что сложил птицу по образцу зонта, который раньше испортил. Стороны с самого начала были неравны, и птица до сих пор помнит, откуда бы ни задул ветер. Ей показалось, будто он на ходу придумал, как спасти честь кривобокой птахи, и они ещё долго смеялись, держа между собой бумажную птицу.

Из-за прилавка Лу Ин велела ему не загораживать дверь, а то, как войдёт настоящий покупатель, он вместе с птицей вылетит наружу. Он повесил бумажную птицу обратно, а Гу Цин достала со дна корзины короткую мягкую нитку для цветов и заменила ту, что вот-вот порвалась. Птица всё равно кренилась набок. Новая нитка не научила её держаться прямо. Гу Цин отряхнула ладони и вышла, услышав, как Чжоу Цзипин сказал ей вслед, чтобы, когда синие цветы доставят, она оставила ему один кривой. Она не обернулась и только сказала, что даже на кривой уходит материал и что специально для него такой не останется.

На мосту она всё ещё улыбалась, хотя от холодного ветра уже немного болело лицо. Ей не хотелось дома объяснять свою улыбку тем, кто и сколько ей помог. Она лишь склонила голову, оберегая пробную рамку, которую несла перед собой. Рамка была тонкая, на поворотах приходилось следить, чтобы её не задели чужие рукава. Но Гу Цин уже не казалось, что она проделала этот путь только из-за коробки испорченных цветов.

Бабушка перевернула пробную раму и первым делом сказала, что у мастера рука набита. Потом взглянула на обрезки бамбука, которые принесла Гу Цин, и спросила, подарили их или она купила. Гу Цин ответила, что заплатила за всё. Бабушка тогда кивнула и ногтем попробовала новую складную бумажную перегородку. Сяомань, наблюдавшая рядом, сама сложила третью, чуть уже первых двух, как раз чтобы отдельно уложить шесть съёмных цветков. Они перепробовали разные способы и не решили заранее, что сделанное приглашённым мастером непременно лучше того, что они сложили своими руками.

Утром двадцать пятого головки цветов в коробке по-прежнему отделялись одна от другой. Гу Цин сперва вздохнула с облегчением, потом взяла коробку и обошла двор, слегка встряхивая её, словно на ухабах в телеге. Сяомань не удержалась от смеха и сказала, что одной встряски мало, до Шисяня путь подлиннее, чем по их двору. Гу Цин встряхнула коробку ещё и ещё, услышала, как стукнулись основания стеблей, поспешно поставила её и стянула обвязку ещё одним витком. Шэнь Су сидела у двери и от смеха кашлянула. Она велела Гу Цин не закружить себе голову раньше, чем та испытает коробку.

Испорченные лепестки Гу Цин заменила сама, а за сборку каркасов заплатила Сяомань по числу сделанных. Она хотела заодно поговорить о тех двух вэнях за переделку, но увидела, как ровно на столе стоят новые коробки, как у всех восемнадцати веточек наконец есть своё место, и опять отложила разговор до еды. После еды Сяомань поспешила в красильню за старым материалом, и слова так и остались у стола. Глядя на пустые миски, Гу Цин понимала, что время для разговора ещё найдётся. Просто ей всё хотелось выбрать такой миг, когда никого не поставишь в неловкое положение и не придётся признать, что прежде она ошиблась в расчёте.

Повозку, которая двадцать восьмого числа шла в Шисянь, Ло И заказала заранее. На ней везли ароматную пудру, пустые банки и небольшой ящик деревянных табличек. Только когда пришли спросить из грузовой конторы, Гу Цин вспомнила, что в цене цветов отдельно не оговорила доставку. Она собиралась заплатить из остатка выручки, но возница сказал, что коробки хоть и лёгкие, а класть на них ничего нельзя, придётся выделить им отдельный угол, так что по весу он считать не будет. На двенадцати вэнях за провоз сошлись. Гу Цин поджала губы и согласилась, не меняя из-за этого неучтённого расхода цену цветов, о которой уже договорилась с Ло И.

Вэни как раз пробовали новые ворота. Телега въехала с юга, и ей действительно уже не пришлось направляться прямо на угол со сливой. Но при разгрузке коробок с цветами оказалось, что старуха Лю ещё не убрала свой лоток. Возница уже хотел её поторопить, а Гу Цин сперва сама сняла две коробки, подождала, пока Лю переставит и надёжно поставит таз с горячими бобами, и только тогда дала ему проехать. От тяжести коробок заныли запястья, но ей вдруг понравилось, что она может немного подождать и не превращать каждого, кто медленнее неё, в несообразительную помеху, лишь бы показать, как срочно нужно доставить товар.

Ло И с возом не приехала. Через перевозчиков она передала, что оставшиеся сто шестьдесят восемь вэней пришлёт с обратным возом, когда цветы примут в Шисяне. Гу Цин пересчитала восемнадцать веточек при возчике, отдельно указала шесть съёмных цветков и попросила Сюй Тань ещё раз сверить несколько слов в расписке. Осмотрев упаковку, Сюй Тань сказала, что на этот раз сделано аккуратнее. На том она и остановилась, не обещая, что цветы доедут в том же виде. Гу Цин убрала расписку и не стала спрашивать, точно ли ничего не испортится.

Когда телега уехала, на столе освободилось много места. Сяомань разложила остатки материала на три кучки: что можно раскроить, что можно распустить и что совсем не годится. Гу Цин пошла на кухню варить лапшу и впервые не торопила себя даже за едой. Бабушка спросила, сколько она заработала на заказе. Гу Цин открыла рот, долго перебирала в уме числа и сказала, что пока не знает, надо дождаться обратной телеги. Шэнь Су сказала, что тогда сперва надо поесть, а то к возвращению телеги переваренную лапшу уже не спасёшь.

Они доели со смехом. Гу Цин убрала образец бамбуковой рамы под балку, собираясь впредь приспосабливать по нему все дальние отправки. Той ночью снега не было, но под деревом держался холод. Она приоткрыла окно и взглянула наружу. Ветви сливы тянулись поверх новой стены, словно их совсем не заботило, похож ли цвет отправленных сегодня синих цветов на настоящую сливу. Самая ранняя бледная веточка под окном по-прежнему не пахла. Она оставила узкую щель, ожидая, пока аромат войдёт сам, и не стала тянуть к себе ни одну ветку.