Та старая рана на дереве

Левый ботинок Цянь Лю промок первым.

Он только что плескал воду на судне, подошва стала липкой, но всё думал: голенище-то наверняка сухое. Только вышел на первый твёрдый гребень, нога встала на камень под тонкой грязью — и вода хлынула через верх ботинка, ледяная нить пробралась между пальцами. Он стерпел, не выругался, дождался, пока вторая нога тоже встанет твёрдо, и только тогда сказал Ма Цзе сзади: шаг-то какой близкий, а будто нарочно оставлен, чтобы человек сменил пару обуви.

Ма Цзе не засмеялся: он держал шест и пробовал тот маленький пятачок под собственными ногами.

Дядя Хэ сидел в середине чёлна, весло поперёк держало обратную волну, чтобы корму не унесло. Фонарь всё висел на носу и качался недалеко: света хватало лишь на то, чтобы разделить грязь перед Цянь Лю на светло-жёлтую и чёрную. Он проверил короткую верёвку, привязанную к поясу; другой конец пока держал Ма Цзе — когда Цянь дойдёт до корней, каждый привяжется к своему крепкому месту; нельзя двоим, связанным одной верёвкой, ставить на кон разом.

Второй шаг было не поставить.

А-Шуань говорил: тут твёрдо, только если смахнуть грязь; шест достаёт, а ногу по-настоящему опусти — она сперва чуть съехала. Цянь Лю сразу отдёрнул её, пригнул шест, провёл вдоль края камня, нащупал твёрдый гребень позади и только тогда медленно поставил полботинка. Корпус пригнут, а с военного судна слышно, как кто-то кричит «хорошо»; его это наоборот раздосадовало: ставит ногу не тот человек — по какому праву он заранее кричит, что крепко?

«Не шуметь сзади», — бросил он в сторону судна.

Крикнувший замолчал. Только тогда Цянь Лю прошёл третье место, и рука наконец коснулась баньянового корня.

Корень был толст, кора мокрая; ковырни ногтем — сначала осыпалась грязь. Он оглянулся: тот левый берег, что виднелся с высокого судна, здесь оказался лишь узкой каменной полкой, за корнями — ни сухого места, где разбежишься. Грязь с двух сторон, лунный свет ложится ровно, шест рядом с ногой опять ушёл внутрь. Сам он мог стоять, держась за корень; но если уложить сюда ногу, стянутую лубком, человека ещё не устроишь, а полтела уже ляжет на воду.

Ма Цзе перебрался следом; пальцы у него побелели, будто ночь пролежали в грязи.

«Только не все лезьте, — крикнул Цянь Лю на большое судно. — Столько людей здесь не поставить».

Только договорив, он понял, что повторил то же самое, что старик Хэ только что говорил в чёлне. Просто сверху это выглядело как старик, не пускающий людей на берег; а встанешь сюда, где колени жмутся к корням и даже сменить ногу нельзя, не спросив тех, кто позади, — и никому уже не придёт в голову, что тут можно расчищать широкое место для целой команды.

Ма Цзе раздал верёвки: каждому своя, зацепом за корень, не сцепляя двоих в один узел. Цянь Лю принял блок, спущенный с судна; рука поднялась — деревянная тяжесть придавила плечо, и он крикнул Ма, чтобы тот пока не подавал новый канат: надо сперва точно выбрать, куда это повесить. Ближняя ветвь свисала к воде, руке, казалось, дотянуться; дальняя развилка прижималась к толстому стволу — пришлось бы посторониться внутрь на полшага, чтобы подпереть.

Сперва он осмотрел то, что было ближе.

Один участок коры потемнел; от прикосновения он не рассыпался, но при постукивании звук был пустой. Цянь Лю ещё раз легонько ударил молоточком. Снаружи отпал маленький кусочек коры, и под ним обнаружились тонкие ходы насекомых. При виде обнажившегося дерева у него похолодело внутри. Он хотел обернуться к старому Хэ и сказать, что дерево негодно и незачем дальше здесь возиться, но взгляд скользнул к внутренней развилке: там волокна ещё держались вместе и не почернели.

Дядя Хэ велел ему докладывать только то, чего сам коснулся.

Цянь Лю рассказал и о глухом звуке пустоты, и о ходах насекомых, и о том месте внутри. Старик велел ближнюю ветвь не использовать, а внутреннюю развилку ещё проверить: незачем, даже не коснувшись, считать её сгнившей вместе с наружной частью. Он немного рассердился: будь у тебя ноги в порядке, сам бы пришёл пощупать. Слова теснились внутри, но в конце концов он лишь поставил блок обратно у корней, освободил руку и потянулся проверить толстый ствол.

На те полшага и вправду нашлось твёрдое.

Между каменной площадкой и корнем оставалась узкая щель. Носок прошёл боком, следом пошла страховочная верёвка; Ма Цзе сзади медленно подавал её, не тянул. Кора зацепила Цянь Лю за пояс, подол треснул. Он нащупал отогнувшийся старый разрыв и выругал дерево: заодно с военным ведомством, только и отбирает у людей хорошие вещи.

Ма Цзе наконец рассмеялся и сказал, что одежду эту уже трижды латали, так что новой её не назовёшь.

«Тогда сам приходи и проверь это в четвёртый раз».

После этих слов руки у обоих стали твёрже. Цянь Лю подложил под толстую развилку угол старого паруса — чтобы канат, набрав тяжесть, не тёрся о шершавую кору; блок повесили на той стороне, что тянулась к воде, как раз выше низкого борта, — не так, чтобы верёвка шла от корня плашмя до самой пушки. Он придерживал ухо блока коротким шестом; Ма Цзе подавал канат; с первого раза не продели, вынули, дождались, пока угол паруса разровняется, и подали второй раз.

На этот раз канат дошёл.

Цянь Лю не бросил сразу весь вес: сперва подпёр деревянный корпус и велел Ма Цзе посмотреть, не перекосился ли обод блока, легла ли толстая верёвка в желоб. Сюнь на судне держал другой конец и по уговорённому порядку подавал, останавливал, подавал снова; деревянное колесо поворачивалось медленно: сперва тонкий скрип, а как прошло место, смазанное на канате, остался только глухой гул оси.

Дядя Хэ снизу смотрел на точку подвеса и велел отодвинуть ещё на ладонь: если канат, возвращаясь к судну, будет тереться о тот тонкий сук, то под нагрузкой это станет лишним местом, где положено порваться. Цянь Лю сделал как велено, руку подняло до ломоты; когда всё наконец село, лоб оказался весь в поту, и капля скатилась с кончика носа на корпус блока — точь-в-точь как та, что упала днём, когда А-Шуаня назвали мастером Юем.

Своего лица он не видел, а ту каплю видел: дерево быстро выпило её.

Мёртвый конец в конце концов завязали за большой корень, и под него тоже подложили парусину, чтобы новый главный канат не впивался в одну кору. Другой конец должен был идти с нагруженной точки лафета обратно на судно; пока пушка не двинулась, Сюнь выбирал только пустую снасть, сматывал лишние шлаги с судна и кричал, чтобы никто не стоял внутри живой верёвки.

Пустая снасть натянулась; ветвь не скрипнула, зато та грязь у корня первой пошла мелкими трещинами.

Цянь Лю тут же крикнул, чтобы остановились.

Ма Цзе тоже увидел, прижал ладонью; корка грязи отвалилась, а под ней — обломок ещё более толстого корня: сам корень не сломался. Кричать «готово» они не посмели, и дядя Хэ не велел тотчас подавать пушку; он приказал пройти вдоль корня, пробуя натяжение: если старый камень сбоку уже подмыт водой, надо знать заранее. Когда всё проверяемое проверено, пусть пушка ещё стоит на деревянном лафете и снасть по чуть-чуть принимает её настоящий вес: почуяв неладно, можно будет отдать назад — нельзя, раз двое подёргали, считать, что и пушка здесь уже побывала.

Услышав «пока на лафете», Цянь Лю чуть отпустило в груди.

Он не хотел сразу объявлять исправным тот конец, за который отвечал. Одно за другим доложил наверх всё, что мог нащупать руками и увидеть глазами. Когда наконец вытащил руку из грязи возле корня, кончики пальцев уже сморщились. Ма Цзе сказал, что останется следить за корнем и крикнет, если при выстреле послышится новый треск. Пусть Цянь Лю возвращается в лодку со стариком Хэ и ещё раз промерит справа: незачем обоим стоять, обхватив канат с этой стороны.

Цянь Лю сперва поглядел на его ноги.

Ма Цзе стоял узко, за спиной дерево, страховочная верёвка завязана за толстый корень выше воды: уйдёт чёлн — и всё равно есть за что держаться. Цянь Лю спросил, не холодно ли; тот выругался — марш обратно: вот-вот пушку будут спускать по-настоящему, а он ещё собирается стянуть башмаки и вытрясти их; нечего до рассвета расспрашивать про холод на одном месте.

Чёлн подошёл забрать Цянь Лю; дядя Хэ велел ему поднимать одну ногу и только когда человек сядет твёрдо — другую.

Когда нога оторвалась от камня, ему стало страшнее, чем при переходе сюда. Корни остались за спиной, чёлн качается, и тот твёрдый гребень на берегу сейчас не желал уходить вместе с ним. Он вцепился в среднюю банку, колени подобрал; сев, всё ещё слышал собственное дыхание — и только когда с военного судна крикнули слева, как там дерево, вспомнил, что надо говорить.

«Внешняя ветвь гнилая — не годится, — ответил он. — Внутренняя развилка уже на подвесе. Пушка ещё не пошла, нельзя заранее доложить, что выдержит весь вес».

Цэнь кивнул ему и, повернувшись, велел сперва убрать всё лишнее вокруг пушки, но вынуть клинья по-прежнему не приказал. Услышав это, Цянь Лю вдруг перестал так сильно ненавидеть его за то, что прежде тот всё держал руку на ноже. По крайней мере теперь капитан тоже понимал: его согласие не должно оказаться на дереве раньше самой пушки.

Дядя Хэ повёл чёлн вправо.

Слева толстый канат остался между береговым деревом и большим судном, не под ногами чёлна; кормовой швартов уже отвязали от судна, Цянь Лю подобрал его, чтобы, огибая корму, обо что-нибудь не зацепиться. Дядя Хэ не дал ему хватать что попало по всей лодке, вручил сперва мерный шест, сам взялся за весло: пойдём, мол, ближним краем нового русла смотреть выход.

Ещё несколько дней назад Цянь Лю смеялся над пустой бочкой, а сейчас слышал только, как под шестом стучит камень.

Три места выходили разной глубины; у самого края тянулась линия ещё более низкого каменного хвоста. Дядя Хэ велел ему передать Сюню то, что уже потрогано, а сам пробовал с другой стороны: нельзя, услышав один твёрдый стук, вообразить, что вся рыбья спина одной ширины. Цянь Лю не знал той целой реки, что лежала в голове старика; он знал только, что здесь шест встаёт, а чуть дальше снова падает, и так и говорил.

С внутренней стороны выхода и правда шла полоса воды, по которой можно было пройти наискось, дождавшись, пока лодка поднимется выше.

Дядя Хэ смотрел долго и только тогда велел подать с судна малый верп — не бросать же здесь большой становой якорь: он тяжёл, он ещё пригодится, чтобы потом стаскивать судно. Сюнь достал ту пару, оставленную про запас; А-Шуань спускал, обе руки держали — не стал через высокий борт швырять его в чёлн.

Цянь Лю обхватил якорь — железо разом проморозило ладони.

Чёлн довёз его до промеренного твёрдого дна; когда якорь пошёл вниз, верёвка побежала в ладонях; дядя Хэ крикнул не зажимать насмерть, и он дал верёвке идти вдоль деревянного края; только когда якорь сел по-настоящему, слегка попробовали вместе с концом, принятым на судне. Сила пришла — чёлн сначала повело в сторону; он наитием привстал, дядя Хэ крикнул сидеть, он пригнулся, и другая рука наконец легла на крепкое дерево.

На этот раз он не выругался.

Сюнь с военного судна ответил: принято; выбрал сперва только плавающие на воде шлаги, не стал жёстко брать на шпиль. Правый якорный трос пошёл к носу, левый пушечный канат вернулся от корней к прежнему разгрузочному люку; Цянь Лю, сидя в чёлне, задрал голову и наконец мог разделить эти две снасти, которые ночью всегда казались одним спутанным клубком. Красивой речной карты запоминать он не хотел; сейчас одно лишь желание: когда судно тронется по-настоящему, не зажать насмерть тот конец, который надо будет отдавать.

Вернувшись на большое судно и поднявшись через прежнюю ступень, он первым делом стянул левый ботинок и вылил из него чуть ли не полчашки воды.

Ши Цзин увидел и засмеялся: ты ведь говорил, на берегу можно стоять — почему же первым стал похож на упавшего в воду? Цянь Лю помахал в его сторону башмаком и велел не пить из этой чаши: даже если выпьет, завтра это не засчитают за лишнюю порцию армейского лекарства. Тянь Цзю поджал губы, но вдруг тихонько рассмеялся. Цянь Лю снова натянул мокрый башмак, не стряхнув на них ни капли.

Он подошёл к шпилю и ясно доложил Цэню: Ма Цзе на берегу на месте, дядя Хэ всё ещё при чёлне; левый канат ещё не принял вес пушки, правый якорь выбирает только слабину. Капитан выслушал и наконец вложил меч в ножны; потом спросил, кто пойдёт с ним вниз взглянуть хоть раз: нельзя, чтобы за него на дереве и в грязи стояли все другие.