押草的空额

回营时，队正果然在等补口供。他把木片向桌上一拍，问孟石去了哪里。孟石说去河市找吃的，将空料袋给他看。队正翻过袋底，摸到饼屑，骂亲兵倒比自己还有空，不去抢那一锅稀饭，竟学会到外头下馆子。

孟石站着，没辩。问到芦湾，他仍只认自己见过几个人，没进去数。队正要他写个名，他握起笔，在木片上蘸出两团粗墨，好不容易将“石”写端正。对方嫌他磨蹭，夺笔替他添了姓，叫他按指。孟石右掌旧伤旁沾了墨，在衣摆蹭过，半天没蹭尽。

出了帐，陶平倚在草车旁看他。他问刚才为什么不说那袋饼送给谁了。孟石抬头，陶平接着道：“不说也好。我不是来替你记第二份供词的。”他手里有几块刚削平的木片，都在右上角切着不同的缺口。

孟石记得他昨夜拒绝替自己写那封假太平信，想问的事一时更难出口。陶平将木片拢好，叫他帮着提灯。北河草行的伙计已把重车送到营外，草夫往上垛料，一捆接一捆，远看像一间没有墙的房子。

伙计追问明早谁押。草夫说名字还没定，役钱仍照旧，到南驿收齐草才结。他抱怨上次驿里挑剔料湿，扣掉一半驾费，弄得临时招来的两个脚夫堵在自家门前。陶平头也不抬，说签多少收多少，担子落在押兵，别又回来求他改数。

“我去。”孟石说。

陶平笔停了一下，草夫却先笑了：“你认得南驿？”

孟石说自己今日看过石梁，也问清了南坡的路，进镇前向西的驿棚，门外有一株秃槐。草夫听见槐树，知道他至少不是闭着眼领差，便去叫邱弼。陶平将灯往高处提了一点，照着孟石的脸。

“谁替你赶？”他问。

“河边一个老役夫。”

“他认两头骡子？”

孟石停了停，说以前赶过大车。陶平没有立刻落笔，走到车前，问牵牲口的伙计，一人驾这车是否够。伙计嫌他多问，说草不重，路稳便够，陷了轮得押兵自己下来推，别指望老役夫的骨头。

邱弼过来时，孟石已替草夫捆好一侧的绳。邱弼看见他袖口的墨渍，问供词补了没有。他答补过，邱弼便向队正望一眼。队正挥手，说来来回回只那些话，问不出更多了，明日进旧营自然知道。

孟石的手在绳上慢慢收紧。邱弼却只叫他放开，草捆得再紧，南驿还是会挑里面潮不潮。“既然要近前做事，总得有一趟拿得出手。明晨你去，午前交齐。晚点名时连牌带车还回来。”

“驾车的役夫我自己找。”孟石道。

“依旧规。添一个役数，不添一份粮。驿里给他多少工钱，你们自说。”邱弼拿过陶平写的木牌看了看，“若跑了，少了草，问你。别回来又说是一个不认得的河边老头。”

他走后，陶平仍拿着牌，没交出来。孟石以为他要问梁五，身体不自觉地向车后退。陶平却指了指牌上的数，先教他认车一乘、骡二匹，再把午前两个字念给他听，让他从头复述。

“我认得。”孟石说。

“你方才把二看成三。”陶平道。

孟石不再争，把每一行读过。念到押人，自己的名字在灯下十分端正，他看了许久。原来那两个字不用挤在赏册里也可以这样好看；可明日若问车去了哪里，先被翻出的仍是这两个字。

他问陶平，能不能多给一块空牌，说万一浸水，印迹不清。陶平的脸立刻沉下去，将剩下的木片收进腰囊：“真糊了，连车回关上等核。空牌不出我手。”孟石忙说只是怕耽搁，陶平却让他把刚领的那块也拿出来，翻到背面给他看。

牌背印了半道缺口，是要同册中留的一片对合的。孟石原想过，倘若过一次河还不够，兴许还能再说一回车坏。陶平仿佛将他没问的话也堵住了，却不知底下藏着什么。他只是不肯为旁人的方便替自己惹下重罪。

“别叫役夫用手去擦。”陶平说，“送到南驿，收草的看完在背面签，回来归我。你若自己把缺口磕坏，连我也帮不了。”

孟石把牌收好，去马棚向邵辛借一只可扣在车前的水罐。邵辛先问给人喝还是给马喝。他说都得有，邵辛让他自己刷净罐底，说喝完水拿草浆糊罐子，回头病的也是牲口。孟石蹲在槽边，用半片硬草擦掉旧垢，洗得袖子全湿。

草夫提着一盏小油灯来找他，说灯和火绳放在车前，都是旧物，摔了别推说没领过。孟石说天亮便走，为何还领灯。草夫便指着他手里的水罐笑，说总算认得路，也还没押过一次车；早上要查骡蹄，夜里若坏在路上，还能等太阳照着修么。

他随草夫回到车边，把灯放好，又在对方催促下亲自看过两只轮。车轴处有块积得很厚的泥，草夫用木片拨开，底下没裂。孟石这才意识到，自己一直想着守关的人，却没想过一只坏轮就能让所有人停在大路中央。他蹲得久了，右掌撑地，旧伤牵痛，赶紧改用左手。

两头骡子在营东装料场留到明晨，车在场边等押兵来领。孟石问能不能早些出，草夫说只要自己点清，少一束都记他头上。随后又让他试着握一回长缰，告诉他牲口认车槽不认人的袖记，别自以为新升了差，走到哪里都只须喝一声。孟石试着牵，骡子只是偏了偏耳，并不迈步。

他终于把缰交还。草夫嫌他笨，倒没有再拦他领差，只说务必招个真赶过车的人。孟石看着两头安静咀嚼的牲口，想到梁五肿得发亮的左脚，忍不住问坐在前头赶车，需不需要时时下地推。草夫说大路干了些，东边低洼处却还有泥，别往那边绕。

回到马棚继续刷罐时，邵辛拎来一副旧军鞍，扔在草墩上。鞍侧的皮垫裂开了，但骨架结实。孟石问为什么拿这个，邵辛抬抬下巴：“你那带子急接的，这几日又磨松了。缺新皮，收紧也经不起趟跑。明早押车先换这副，别半路摔着马。”

孟石伸手摸过鞍带，想起叔父在家门前用膝盖抵住旧皮，一针一针地拉。邵辛以为他舍不得，嗤道：“借军鞍，回来交还，没要你的。你那副包进车前，到了驿里找人替你看。”

夜深以后，孟石带着新洗的水囊回芦湾。孩子都还醒着，见他一来便往门边聚，梁五一个个赶回席上，最后自己走出来。孟石把真牌递过去，借墙后一点火看。他读得比刚才慢，读到自己的名字，不等老人问，先道这牌只能押草，人被看出来，他遮不住。

梁五将木牌翻过来，摸过背面的缺口，沉默许久，才问赶车的工钱在哪里领。孟石说南驿签收才结，可车不能去南驿；他手里没有钱，这趟也不会有工钱拿。老人将牌还给他，说方才若只说过桥会有人给钱，自己就不会上车。

“那你肯么？”孟石问。

梁五没答，先叫阿葭来，告诉她明晨或许能用一辆车带大家过河，也会被掀草，会挨搜。阿葭听完，只问梁五是不是也坐在同一辆车上。老人说自己在前头赶，不会先走。她这才转身，把睡得迷糊的木头推醒。

孟石将牌贴身放好，听见墙里一片低低的声音。有个孩子说不坐，有个说不能留碗，梁五一声声答，没有替他们将害怕也答成愿意。孟石本想再催一句时辰，最后走到墙外，替他们把压在夜露里的那张芦席提起来。