Перед посадкой на лодку

В восьмой день пятого месяца Гу Цин продела шнур в последнюю коробку, не оставляя её на ночь перед отъездом. Внутри было не пополнение заказа Ло И, а шесть простых цветочных веточек, которые она раньше обещала соседям на свадьбу. Она сама их отнесла. Заказчик осмотрел, принял коробку и спросил, нельзя ли сделать ещё четыре. Гу Цин прикинула, что свободных дней осталось три, и покачала головой. Заказчик со смехом сказал, что после одной поездки на юг она, видно, уже не станет брать мелкие заказы. Лицо у неё чуть застыло, но ещё четыре веточки она так и не пообещала.

Она сказала, что от заказов не отказывается, просто перед отъездом боится сделать впопыхах и плохо, а если дело не срочное, возьмётся по возвращении. Свадебный пир ждать не мог, и заказчик отправился искать цветы в другом месте. Выйдя за дверь, Гу Цин всё ещё считала про себя, что четыре веточки принесли бы тридцать два вэня, словно с теми словами об отказе деньги высыпались у неё из кармана. По дороге она купила маленький пакет соли и подумала, что, задержись они в пути на день, и тридцати двух вэней может не хватить. Она снова нахмурилась и разжала пальцы, только когда бумажный пакет в руке зашуршал оттого, как крепко она его стиснула.

Девятого дня Яо Ляо прислала человека узнать, нельзя ли к последней декаде пятого месяца добавить восемь веточек с отогнутыми лепестками. Она готова была немного поднять цену. Посыльный сказал, что готовые цветы достаточно отложить до дня, когда за ними придёт покупатель. У Гу Цин не было в шкафу восьми подходящих веточек. Если взяться за заказ, следующие две ночи пришлось бы отдать цветам, отложив проверку багажа и дверного замка. Она спросила, подойдёт ли середина шестого месяца. Посыльный сходил спросить и передал, что к тому времени застолье уже закончится, так что товар возьмут в другом месте. Гу Цин убрала оставшийся незаполненным лист, не отрывая на память строчку с более высокой ценой.

Сяомань пришла с двумя своими цветками для шапочек и попросила Гу Цин, если та будет проходить мимо прилавка с новыми фасонами шапочек в Наньпу, взглянуть, как там устроено крепление. Покупать или зарисовывать ничего не нужно, хватит рассказать по возвращении. Цветы она принесла не в подарок на прощание, а чтобы спросить, какой цвет ярче в полумраке. Гу Цин выбрала синий, Сяомань — серо-зелёный. В итоге они отложили цветы по разным сторонам и оставили оба. Теперь они могли в чём-то разойтись и всё равно продолжать работу, не решая сразу, кому кого слушаться.

Гу Цин сказала, что, если покупатель спросит её цветок с завитым лепестком, можно сперва обратиться к Сяомань и не ждать непременно её возвращения. Говоря это, она всё ещё чувствовала, как внутри сжимается, словно она распахивает дверцу пустого шкафа и даёт понять, что и без неё есть другой путь. Сяомань кивнула, но не взялась за всё сразу. В шляпной лавке много работы, возьмёт лишь то, что сможет сделать. А если пригодится застёжка, которую переделала Гу Цин, она заплатит за изменение образца, как они потом условились. Гу Цин согласилась и оставила понятный образец, не прибавив, чтобы у неё не переманивали покупателей.

Десятого дня они пошли на Южную пристань внести задаток, чтобы отплыть двенадцатого дня пятого месяца. Пассажирская лодка, которую выбрала Гу Цин, заходила на три большие пристани. Лодочник записал места для обеих и пристань назначения. По течению выходило примерно пять-шесть дней. Если сойти на промежуточной пристани и задержаться, за оставшийся путь надо будет заплатить заново. Билет не давал права продолжить путь после остановки любой длительности. За дорогу туда они внесли сто шестьдесят вэней, остаток следовало доплатить перед посадкой. Деньги на обратную дорогу этому лодочнику не отдали, ведь возвращаться могли на другой лодке.

Шэнь Су ждала на берегу, низко надвинув шляпу. Сама встала, сходила взглянуть на лодку и вернулась сесть. Гу Цин не потащила её снова пробовать спуск в каюту, а спросила, хорошо ли она разглядела, куда ставить ноги. Старуха ответила, что разглядела; штырь, за который держатся на лодке, шатался, и она уже сказала лодочнику. Гу Цин пошла посмотреть: тот как раз менял штырь. Его обнаружили не её двадцать расспросов — бабушка сама нащупала и сама попросила заменить.

Перед уходом с пристани она купила две пары туфель на соломенной подошве. Одну себе про запас, другую чуть больше той, что обычно носила бабушка, чтобы та могла обуться, если ноги распухнут от ходьбы. Шэнь Су сама примерила туфли побольше, почувствовала, что они волочатся, и убрала их в багаж, не заставляя себя надевать их сейчас. Туфли тоже записали в дорожные расходы на тысячу двести вэней, вместе с тридцатью за уход за деревом и задатком в сто шестьдесят. Остаток раз за разом уменьшался. Гу Цин смотрела на это с тревогой, но понимала, что так поездка понемногу становится явью, а не что в пустом кошельке вдруг обнаружилась дыра.

После полудня одиннадцатого дня она пошла к Чжоу за лёгким зонтом. Зонт был готов. Бумага была тонкой, но непрозрачной, спицы тоньше прежних, и раскрытый в комнате зонт походил на мягкое облако. Чжоу Цзипин предложил ей самой поднять, раскрыть и сложить его, а потом спросил, не устанет ли рука нести его раскрытым с пол-ли. Она сказала, что он легче старого, но было бы лучше, если бы купол был чуть шире. Он ответил, что для купола пошире пришлось бы добавить спиц, иначе ветер его вывернет. Оба достоинства в один зонт не уместишь.

Гу Цин посмотрела на него и рассмеялась. В последнее время, сказала она, все любят отвечать ей именно этой фразой. Чжоу Цзипин не знал, что у Вэней она лишилась четырёхсот вэней, и взял двадцать четыре, как договаривались. Она отсчитала ему деньги, не дала сверх того и не предложила расплатиться лепёшками из Наньпу по возвращении. Лу Ин увидела их из передней лавки и велела деверю завернуть покупку, а не стоять столбом. Чжоу Цзипин кашлянул и накрыл зонт старой тканью. По неровному краю Гу Цин узнала тот самый лоскут, что оставила в лавке в дождливый день.

Он сперва спросил, можно ли взять именно этот лоскут, и она кивнула. Прежде им просто протирали стойку, а теперь в него завернули зонт и перевязали шнуром. Узел был не глухой, она могла развязать его сама. Гу Цин повертела узел пальцами, и ей вдруг стало очень жаль уезжать. Прежде она думала, что эта поездка только уведёт её вперёд, а теперь почувствовала, что позади остаётся конец нити. Нить не тянула до боли, да и от того, что её перережешь, легче бы не стало.

Чжоу Цзипин проводил её до выхода из переулка и сказал, что к её возвращению новая лавка уже должна открыться как следует. Гу Цин спросила, свободен ли ещё маленький стол. Он улыбнулся и сказал, что кирпичи убрал, а будет ли в комнате свободное место, это ещё вопрос. Занимать его за неё он больше не станет. Она тоже улыбнулась и сказала, что тогда посмотрит, когда вернётся. Они не стали сразу превращать это «когда вернусь» в какое-то обязательное дело. Постояли, пока проехала повозка, пошли каждый к своей двери и обернулись как раз в разные мгновения.

После ужина Шэнь Су перебрала вещи одну за другой: тонкое одеяло, сухая одежда, мягкая обувь, наколенник, маленький матерчатый мешочек для горячего камня, укороченная деревянная подставка для ног, плоская коробочка с серым лотосом. Из лекарств они брали только те, которые врач разрешил употреблять каждый день, не добавляя из страха перед дальней дорогой целую кучу незнакомых средств. Гу Цин вынула и снова уложила каждую вещь и обнаружила, что сунула в поклажу ещё лоток с недоделанными лепестками, чтобы продолжить работу, если в дороге будет время.

Бабушка не стала запрещать, только спросила, где она будет сушить лепестки и откуда возьмёт воду для клейстера. Гу Цин некоторое время смотрела на сухие лепестки, а потом сама вынула поднос. Оставила маленький свёрток с иглами и нитками для починки одежды, остальное убрала в шкаф. Если в дороге и вправду понадобится сделать цветок, тогда и посмотрит, что есть под рукой. Не надо заранее складывать половину рабочего стола и заталкивать в каюту. Поднос лёг на дно шкафа почти без звука, но Гу Цин словно отложила самую тяжёлую вещь из всего багажа.

Тётушка Чэнь пришла за вторым запасным ключом и спросила, какую створку окна закрывать. Гу Цин провела её ещё раз по дому. Пришла и невестка Ма, и все трое тут же открыли замок, прошли через дверь и подняли крышку колодца, чтобы ничего не осталось известным лишь по бумаге. Шесть недель присмотра считались с двенадцатого по двадцать четвёртое число шестого месяца. Бабушка с внучкой рассчитывали вернуться раньше, но заплатить собирались всю оговорённую сумму, без вычета в последний момент. На те десять дней во второй половине месяца, когда тётушка Чэнь уедет, её по уговору сменит невестка Ма. Оттого, что Гу Цин теперь тревожилась сильнее, менять решение не стали.

Ло И пришла как раз перед тем, как заперли дверь, с небольшим пакетом сухих лепёшек. Она сказала, что это не гостинцы для покупателей новой лавки в Шисяне, а то, что она сама обычно ест в дороге. Если лепёшки затвердеют, их можно размочить в горячей воде. Гу Цин хотела подарить ей цветок, но та отказалась. Пятидесяти хватит, чтобы на какое-то время заполнить витрину, а возьмёшь ещё, придётся снова всё расставлять. Заметив возле багажа иголки и нитки, она со смехом сказала, что, если барышне Гу на юге встретится хороший образец, пусть она даст другим поносить его хоть пару дней и не спешит увозить всё в Юньцзинь.

Гу Цин хотела ответить, что давно это понимает, но в итоге лишь спросила, что тамошние покупатели любят больше, синее или зелёное. Ло И сказала, что некоторые вообще не покупают цветов, а на сэкономленное берут лишний пакетик пудры, другим же нужен только узелок на коробке. Гу Цин внимательно выслушала и больше не ломала голову над теми, кто не выбрал цветы. Она убрала сухие лепёшки в сумочку с тем, что понадобится в начале дороги, и проводила Ло И до двери. Они не договаривались, что по возвращении её сразу будет ждать заказ. Сказали лишь, что в шестом месяце, если будет по пути, можно заглянуть в новую лавку.

Только теперь во дворе по-настоящему стихло. Бабушка убрала недоделанное шитьё со стола в шкаф, у окна освободился небольшой уголок. Гу Цин стояла там, и пальцы по привычке тянулись что-нибудь взять, но в конце концов нащупали лишь слой старой ткани на собственном обшлаге. Она выпустила рукав, повесила одежду на утро и положила на туфли рядом две тесёмки для штанин, чтобы перед выходом опять не искать их по всему дому.

Поздно ночью Гу Цин завернула триста вэней домашних денег в сухую ткань и положила в короб, стоявший в стороне от стены. Остаток дорожных денег разделила, плату за лодку отложила отдельно. Пересчитала в последний раз и не добавила ещё два вэня ради красивого круглого счёта. Бабушка уже легла. Коробочка с серым лотосом лежала у подушки, но старушка ещё не спала и спросила, самой ли ей вставать на рассвете или Гу Цин её разбудит.

«Я тебя разбужу, — ответила Гу Цин и добавила: — А если проснёшься первой, разбуди меня».

Когда они договорили, в комнате стало тихо. Гу Цин задула один светильник, оставив у очага маленькую плошку, чтобы закончить дела. Ей вдруг вспомнился тот холодный день двенадцатого месяца, когда цветы не продавались и ей казалось, что стоит завести постоянное место на рынке, как всё наладится. Места у неё так и не было. Появилось несколько клиентов, готовых ждать, зато она лишилась платы за работу на месте, да и половины стола больше не было. А завтра ей предстояло отправиться очень далеко. Она не стала подсчитывать, выиграла или проиграла, и только опустила фитиль.

Перед сном она открыла дверь и посмотрела во двор. Тёмные листья сливы теснились друг к другу. Во внутреннем дворе Вэней уже расставили стойки для показа товара, и в одном углу виднелись красные цветы, которые сушила госпожа Мэн. В темноте красного было толком не разглядеть. Гу Цин увидела, что стойки стоят прочно и материал не заслоняет старую канаву, и больше не вытягивала шею. Она повернулась и закрыла дверь. Засов лёг в паз без заедания. Бабушка под одеялом тихонько подвинула ноги, уступая ей немного места у стены, как в детстве, когда ждала, пока внучка наиграется и придёт спать. Только теперь назавтра из дома предстояло выйти им обеим.