Возвращённые ящики

Когда посыльный появился у двери, Гу Цин как раз ждала ответа из лавки Яо. Он принёс всего один светло-золотой цветок, уже треснувший на сгибе, и попросил госпожу Гу тоже зайти, хозяин Яо ждёт. Все четыре ящика ещё в лавке. То, что приняли после осмотра, оставили, остальное ей надо прийти и опознать. Она уже хотела взять цветок, но посыльный протянул ещё и маленький бумажный свёрток с обломками лепестков, осыпавшимися при проверке.

Гу Цин спрятала бумажный свёрток в рукав и сменила туфли, затянув завязки мёртвым узлом. Шэнь Су сидела у окна и ни о чём не спросила. Гу Цин дошла до двери, но вернулась и взяла красный цветок с самым тонким слоем клейстера, словно боялась, что люди ещё не видели, как хорошо она умеет работать.

На заднем дворе лавки Яо было тише, чем она ожидала. Три мастерицы, делавшие цветы, сидели каждая за своим столом. Ни одна не оторвалась от работы, чтобы взглянуть на неё. На деревянной полке у двери лежали сорок четыре принятых цветка, остальные тридцать шесть уже сложили обратно в ящик. Госпожа Хань взяла один и слегка отогнула вывернутый наружу лепесток. Белая складка раскрылась, обнажив шёлковые нити. Гу Цин первой заговорила: «А могло в дороге…»

Госпожа Хань положила рядом прошлогодний образец, взяла за стебель и так же согнула лепесток. Старый образец немного выцвел, но лепесток вернулся на место. Больше она ничего проверять не стала и положила обе веточки рядом. Гу Цин всё держала в руке принесённый ею хороший цветок, и под бумажной обёрткой от пота отсырел даже стебель.

«Принимаю сорок четыре веточки, двести шестьдесят четыре вэня». Яо Ляо подвинула к ней лист с подсчётами. «Сто шестьдесят уже выдано вперёд, сегодня ещё сто четыре. Эти тридцать шесть не беру, материал твой, и работа твоя. За срочное пополнение товара у себя заплачу сама. Если следующая партия будет такая же, принять её не смогу».

Гу Цин положила хорошую веточку на стол и сказала, что может заменить брак. Яо Ляо спросила, за сколько дней. Гу Цин уже открыла рот, чтобы сказать «за пять», но вспомнила о половине шкафа ещё не раскрытых лепестков и о следующей партии к концу месяца и осеклась. Женщина рядом перевернула песочные часы и продолжила обвязывать стебель, не выручая её.

— Десять дней, — наконец сказала она.

«Через десять дней у меня будет товар из другого места. В этот раз замену не присылай. Оставшиеся сто двадцать веточек пойдут двумя партиями, прежние сроки пока оставим. До пятнадцатого числа сообщи, сколько сможешь сделать. Если меньше, значит меньше, только скажи заранее, я найду кого-нибудь ещё».

При слове «уменьшить» у Гу Цин защипало глаза. По дороге сюда она боялась, что не сможет возместить стоимость двухсот веточек. Теперь ей позволяли уменьшить заказ, и она боялась уже, что листок с её именем вырвут из книги. Она спросила, нельзя ли всё-таки оставить прежнее количество. Яо Ляо посмотрела на хороший цветок у неё в руках, взяла его и положила к сорока четырём принятым веточкам: «Хорошая работа у тебя есть. Ты сама знаешь, какие веточки хороши. Зачем же принесла и ту половину?»

Гу Цин не нашлась что сказать. Если бы она не заметила изъяна или не умела сделать лучше, можно было бы ещё попросить снисхождения. Но она сама перебрала цветы в обоих рядах подносов и помнила: слева сорок четыре, справа тридцать шесть. Она дважды пересчитала сто четыре вэня. Во второй раз одной монеты не хватило. Яо Ляо подтолкнула её с края стола. Оказалось, монета закатилась в складку рукава самой Гу Цин.

В тот день она не пошла на Западный рынок. Один ящик с возвращёнными цветами она несла сама, а остальные три попросила принёсших их людей по пути отнести к ней домой. Она шла всё быстрее и у входа в переулок Хуайсян встретила Сяомань. Та сегодня была без корзины, несла лишь завёрнутую в ткань серую шляпку. Заметив проблеск бледного золота из-под крышки ящика, она протянула руку и придержала её. Гу Цин вдруг спросила: «А где тот твой цветок, который ты не переделывала?»

«В мастерской».

«Дай мне посмотреть».

Сяомань не согласилась и не сказала, что не даст. Она спросила: «Если взяться сейчас, успеем?» Гу Цин подняла голову. Они стояли перед лотком с листовой горчицей. Хозяин торопил их посторониться, сзади надо было пропустить носильщика с овощами. Сяомань отошла первой. Гу Цин с ящиком в руках встала у канавы и только тогда заметила, что всю дорогу прижимала его край к груди так сильно, что стало больно.

Вернувшись домой, Гу Цин разложила на столе все тридцать шесть цветов. Часть сердцевин и бамбуковых стеблей можно было снять и использовать снова, но на лепестках уже остались белёсые следы, и даже смытый крахмал не скрыл бы заломов. Шэнь Су взяла один цветок, собираясь разобрать, но Гу Цин велела пока оставить. Рука бабушки замерла; всё же она собрала для неё обрывки бумаги в маленькую корзинку, чтобы ветер не разнёс их по двору. От этого движения Гу Цин стало ещё тяжелее, чем прежде в лавке Яо.

Днём Сяомань пришла, как они раньше договорились, рассчитаться за последнюю грубую работу. Гу Цин записала, сколько порций та сдала за последние дни, отсчитала по два вэня за порцию и отдельно отодвинула два вэня за прежнюю переделку. Всё ещё придерживая их рукой, она сказала, что тогда всё-таки заплатила с опозданием. Сяомань взглянула на монеты, спорить не стала и сперва убрала остальное.

«Завтра я не приду. В лавке шляпной отделки мне дали работу на три дня, а потом ещё надо работать в красильне».

«Впереди ещё сто двадцать веточек». Сказав это, Гу Цин сама первой услышала, что она не просит остаться, а понукает работать.

«Я обещала помочь только с этой партией. Когда ты спрашивала, я так и сказала».

Гу Цин вспомнила день, когда взяла большой заказ. Сяомань сказала «полдня», а она услышала «по полдня всякий раз, когда понадобится». Она убрала руку с двух монет, но Сяомань не сразу их взяла. Через некоторое время Гу Цин сказала: «Те прежние два вэня тоже возьми. Я тогда не показала тебе толком узел внутри». Только тогда Сяомань протянула руку, нанизала обе монеты отдельно на короткую нитку и не смешала их с нынешней платой.

Перед уходом Сяомань достала из кармана в рукаве светло-золотистую веточку и положила на край стола. Гу Цин сразу увидела, что она несимметрична, и первой мыслью у неё снова было поправить её. Сяомань сказала: «Оставлю тебе на два дня посмотреть. Послезавтра приду за ней. За материал тогда уже вычли, так что веточка моя». Договорив, она принялась собирать свои иглы, не дожидаясь похвалы.

Гу Цин выбрала из лотка тонкую острую иглу и сказала, что прежняя, толстая, легко растягивает дырочки, так что можно взять эту. Сяомань покачала головой и показала недавно купленный свёрток. В бумагу были воткнуты три иглы разной толщины. В шляпной лавке ей дали выбрать самой, а заплатила она своими деньгами. Гу Цин вернула тонкую иглу в лоток. Ей хотелось спросить, сколько платят в шляпной лавке, но она подумала, что ответ ей может оказаться не по силам, и промолчала.

Когда Сяомань уходила, Шэнь Су вышла проводить её и у двери протянула ей полсвёртка кислых слив. Они перекинулись парой слов о новом лотке с лепёшками. Сяомань засмеялась и сказала, что в следующий раз, когда пойдёт туда за лепёшками, захватит и для бабушки. Гу Цин разбирала в комнате испорченный цветок и, услышав этот смех, так резко дёрнула, что порвала даже серединку, которую ещё можно было использовать. Она зажала обрывки в ладони и разжала её только тогда, когда снаружи стихло.

Девятого она впервые сама проделала всю работу с толстыми стеблями, которую собиралась поручить Сяомань. На три порции ушло больше половины дня. Приходилось следить за огнём, сходить за нитками, а потом ещё распустить обмотку там, где она сама намотала криво. Она не стала продолжать разметку на прежнем листке с распорядком. Под вечер зачеркнула исходные двести, под двумя последними партиями по шестьдесят написала тридцать, стёрла и переписала на сорок. Прежде чем решать, справится ли она с восемьюдесятью цветами, нужно было попробовать. Одного того, что цифра хорошо смотрелась, было мало.

Она отнесла шесть новых образцов в лавку Яо и попросила госпожу Хань осмотреть их так, как та принимает товар. Прошла восемь ли туда и обратно, руки замёрзли, а один цветок всё-таки вернули. Госпожа Хань показала, какой слой стянут слишком туго, и велела дома распустить. На этот раз Гу Цин цветок прятать не стала. Она несла его через торговый зал, и девушка, покупавшая шпильку, спросила, новый ли это фасон. «Неудачный образец, продавать ещё нельзя», — сказала Гу Цин. Девушка переключилась на другие вещи, не стала ни смеяться, ни утешать её.

В ночь на одиннадцатое, когда бабушка уснула, она заново разложила по статьям время на каждый цветок: что может сделать сама, для чего нужно нанять кого-то и где остаётся только ждать. Столбец ожидания вышел самым длинным, чернила расплылись по бумаге пятном. Когда-то ей казалось, что, пока её руки не отдыхают, всё остальное должно поспевать за ними. Теперь ни один лепесток в лотке не соглашался оставаться влажным хоть на четверть часа меньше оттого, что она спешила.

На следующий день отвезли восемьдесят цветов. Гу Цин хотела сократить обе следующие партии на двадцать, сохранив сроки сдачи, двадцать пятое второго и двадцать пятое третьего месяца. Яо Ляо согласилась и записала убавку рядом с её именем. От первоначального заказа на тысячу двести вэней осталось сто двадцать четыре цветка, включая сорок четыре уже принятых, на общую сумму по договору в семьсот сорок четыре вэня. Она потеряла заказ на семьдесят шесть цветов, причём на тридцать шесть из них уже ушли материал и труд. Лавка Яо больше не держала за ней освободившиеся места. Выходя, Гу Цин увидела, как госпожа Хань зовёт во двор людей от другого поставщика.

Те шестьдесят вэней госпоже Цзи давно следовало вернуть. Десять дней отсрочки истекали в начале второго месяца. Гу Цин уже отложила деньги на уплату, но снова купила крахмал и шёлк, заткнув ими тогдашнюю дыру. Второго числа она попросила отсрочки, и госпожа Цзи согласилась подождать ещё только десять дней, а впредь отпускать материалы лишь за наличные. Тогда Гу Цин ещё думала, что восьмого получит деньги и легко рассчитается. Теперь деньги и правда пришли, но их хватило лишь залатать старую дыру. Она больше не считала этот долг средствами, которыми ей готовы позволить пользоваться.

Вернувшись домой, она отдала госпоже Цзи большую часть из ста четырёх вэней, погасив просроченный долг в шестьдесят вэней за материалы, а остаток потратила на рис и уголь. Госпожа Цзи нанизала монеты одну за другой и только потом провела черту рядом со старой записью. Уступки по старому знакомству она не сделала и расспрашивать о причинах не стала. Как обычно, пощупала принесённые на обмен обрезки и, как обычно, не взяла те, что не годились. Гу Цин поблагодарила её и только у двери сказала, что теперь какое-то время придётся покупать поменьше. Госпожа Цзи ответила: «Покупать меньше — всё равно есть надо. Если дома очаг не растопишь, приходи, подбросишь мне в печь охапку дров. Еды хватит».

Гу Цин не пошла на тот обед. В своём котле она сварила две миски риса, нарезала немного солений, поставила всё на стол и только тогда позвала бабушку. Бледно-золотистый цветок, который одолжила Сяомань, стоял в пустой вазе, одним краем выше, другим ниже. Вечерний ветер проник в щель двери, верхний лепесток чуть шевельнулся и не сломался.